自古以来，聪明与糊涂，是一对不可调和的矛盾，然而从辩证法的角度来看，两者又是相互依存、不可分离的。聪明的海瑞，在聪明与糊涂之间运用了一种巧妙的智慧，并将它们和谐地统一起来，这种智慧就是“难得糊涂”。
海瑞刚开始做官时，在浙江淳安县当县令。有一次，浙闽总督胡宗宪的儿子带来一帮人到淳安县来闲逛。海瑞嘱咐管接待的冯驿丞说：“按照朝廷的章程，本来不应该接待，不过他们既然来了，就让他们住下，一日三餐供食就行了。如果他们仗着胡宪宗权势，无法无天，你们要及时告诉我。”
胡公子在淳安县住下后，穿上华丽的衣服，东游西逛，横冲直撞，调戏妇女，惹是生非。开饭时，看到不是酒席，他大发雷霆：“这种东西是请我吃的吗！”伸手把饭桌掀了。
冯驿丞一听就有气，只好小心地说：“这饭菜比我们‘海大人’吃的好多了。”
胡公子一听‘海大人’三字，更是火冒三丈，破口大骂，“哼，想拿小小的七品芝麻官吓我。告诉你，我是胡总督的公子，知道吗？”并叫手下人把冯驿丞捆起来，乱打一顿。
海瑞知道了这件事，立即叫几个衙役把胡公子一伙绑了起来，送到衙门。
海瑞升堂处理。胡公子蛮横地说：“我是胡总督大人的儿子，你们不要有眼不识泰山。要让我父亲知道了，别说丢了你的乌纱帽，怕是性命也难保。”
海瑞心里想：“真是有什么样的老子就有什么样的儿子。胡宗宪仗势欺人，徇私舞弊，儿子就目无法规，胡作非为。”可他嘴上却和气地说：“你可知道朝中严嵩太师奖誉胡大人奉公守法吗？”
胡公子一听神气了，说：“你既然知道我父亲是个大清官，就该马上松绑，摆宴赔罪。”
“赔罪！胡大人既是清官，你是他的公子，又没有一官半职，怎么能带这么多人来胡作非为？你哪一点像胡大人？”海瑞气愤地说：“你老实说，你是哪家的恶少，竟敢冒充胡大人的公子，败坏胡大人的名声？”说罢，海瑞将惊堂木一拍，喝道：“左右，将这歹徒痛打四十大板！”
一声令下，只听劈劈啪啪一阵响，直打得胡公子龇牙咧嘴，来回滚动，像猪似地嚎叫。
有一个胡宗宪的家犬，为了讨好胡公子，对海瑞威胁说：“我们随公子到你这里游玩，总督大人写了亲笔信，可不是冒充的。胡大人要怪罪下来，怕你后悔也晚了。”
海瑞一听，又把惊堂木重重地一拍，说：“你们好大胆，还敢假造胡大人的信件，再重重打四十板。”
胡公子一伙，吓得魂不附体，跪在地上，磕头求饶，海瑞看看他们那个丑态，就叫住手，把这伙胆大妄为的“游民”都关进了牢房。
当晚，海瑞给总督府写了一个公文，说明淳安县查办了一起冒充胡大人亲属的案件，特别提到这伙歹徒伪造了总督府的朱印信件，要求严加惩办。接着就命人带着公文，押着犯人，连夜解往总督府。
把胡公子一伙押走后，衙门的一些官吏告诉海瑞，这胡公子确实是总督的儿子。
海瑞说：“正因为这样，我才说他是假冒的，要不，怎能惩办这伙歹徒，这四十大板也就打不成了。”
官吏们听了，个个钦佩“海大人”的智谋，可又为他捏一把汗。
胡公子回到总督府闹着要他父亲狠狠地治一治海瑞。总督夫人看到儿子被打成这个样了，痛哭流涕地威逼丈夫严惩海瑞。
可是胡总督看了海瑞的公文，又气又恨，却又无可奈何。他对夫人说：“你不知道海瑞说他办的是冒充官亲的游民，是一伙为非作歹的无赖之徒。要是不把实情说穿，孩子白白受屈；要是说穿了，那不是自己打自己的脸吗？”
看来这胡总督虽有些蛮横，倒还明智，因为他看出了海瑞这一手的厉害。