在纷纭变幻的世界中，人应该有种权变的意识和手段，应该善于吸纳他人的意见，这样才会耳聪目明。那些固执己见，自我封闭，一意孤行，只管按自己的思路去行事的人，最终只会陷入两难的境地，甚至走上绝路。
晋文公和秦穆公联合围攻郑国国都，晋军驻扎在函陵，秦军驻扎在汜南。在危急关头，郑国大夫烛之武充分利用秦晋之间的矛盾，用绳子捆了自己，在晚上偷偷去见秦穆公。烛之武慷慨陈词，分析形势，引用史事，骨子里是为了保全郑国，表面上却处处为秦国打算。秦穆公听了很高兴，便和郑国订立盟约，派杞子等人驻守郑国，自己便撤兵回国了。
过了两年多，晋文公一死，秦穆公野心勃勃，想来郑攻晋，称霸中原。恰好这时候，杞子从郑国派人报告秦穆公说：“郑人叫我掌管北门的钥匙。假如秘密派军队前来，就可以占领郑国。”
秦穆公喜不自禁，拿这件事去征询蹇叔的意见。不料蹇叔却说：“使军队受到很大消耗去袭击远方的国家，我没有听说过。行军疲劳，力量消耗，远方的国家已有防备，这恐怕不可行吧？军队的行动，郑国一定会知道的。秦军劳苦了而毫无所得，士兵就会产生叛逆作乱的心思。再说行军千里，哪个不知道呢？”
秦穆公利令智昏，根本听不进蹇叔的意见，于是召见孟明、西乞、白乙叫他们从东门出兵。
蹇叔哭着说：“孟明啊，我看见军队出去却见不到他们回来了！”秦穆公打发人对他说：“你知道什么！你要是只活到中寿就死掉，现在你墓上的树木也有两手合抱那么粗了。”完全不把蹇叔当一个德高望重的老臣看待。
蹇叔的儿子参加了这支军队。蹇叔边哭边送他，说：“晋人必定在肴殳地拦击秦军，那儿有两座大山，那南边的大山是夏代君王皋的坟墓；那北边的大山曾是周文王避风雨的地方。你必定死在这中间，我到那里去收你的尸体吧！”
秦穆公一意孤行，秦国的军队坚持向东进发。秦军长途跋涉，郑国早有觉察，秦军偷袭郑国不成，便灭了滑国回师。秦军行至肴殳地，果然不出蹇叔所料，遭到晋国的拦击，秦军被打得全军覆没。