《沉思录》卷五的第一小节，可以作为所有懈怠者的座右铭——“那些热爱他们各自技艺的人都在工作中忙得精疲力尽”，“宁肯不吃不睡也要完善他们所关心的事情”。人既是个体的存在，也是一种社会动物，必须承担自己的社会职责。履行自己的职责只是在做正当的事，不是为了建功立业，也不是为了追求名声或某种回报，这是人的本性要求，是一个人存在的价值和意义。
勤勉成就人生
早晨当你不情愿地起床时，让这一思想出现——我正起来去做一个人的工作。如果我是因要去做而存在，并因此而被带入这一世界的工作，那么我有什么不满意呢？难道我是为了躲在温暖的被子里睡眠而生的吗？——但这是较愉快的。——那你的存在是为了获取快乐，而全然不是为了行动和尽力吗？你没有看到小小的植物、小鸟、蚂蚁、蜘蛛、蜜蜂都在一起工作，从而有条不紊地尽它们在宇宙中的职分吗？你不愿做一个人的工作，不赶快做那合乎你本性的事吗？——但休息也是必要的。——休息是必要的，但自然也为这确定了界限，她为吃喝规定了界限，但你还是越过了这些限制，超出了足够的范围；而你的行动却不是这样，在还没有做你能做的之前就停止了。所以你不爱你自己，因为，如果你爱，你就将爱你的本性及其意志。那些热爱他们各自技艺的人都在工作中忙得精疲力尽，他们没有洗浴，没有食物；而你对你的本性的尊重却甚至还不如杂耍艺人尊重杂耍技艺、舞蹈家尊重舞蹈技艺、聚财者尊重他的金钱，或者虚荣者尊重他小小的光荣。这些人，当他们对一件事怀有一种强烈的爱好时，宁肯不吃不睡也要完善他们所关心的事情。而在你的眼里，难道有益于社会的行为是讨厌的，竟不值得你劳作吗？
这是《沉思录》最富于鲜明特色的章节之一，马可·奥勒留以少有的激烈语气强调一种恪尽职责，辛勤工作的精神。不情愿起床，不情愿工作，不情愿学习，你是否会这样呢？这个时候你要告诉自己，你要去做一个人的工作，你因此而存在。你不是为睡觉而生的，不是为吃喝玩乐而生的。人的生存有一种更高远的追求，是这种追求指引着我们到达理想的彼岸。“那些热爱他们各自技艺的人都在工作中忙得精疲力尽”，他们对一件事怀有一种强烈的爱好，宁肯不吃不睡也要完善他们所关心的事情，这种画面还不能打动你吗？做一个辛勤的人吧，做你该做的事，尽你应尽的职责。
哈德良皇帝看见一个老人正在努力工作，种植无花果树。他问老人道：“你是否期望自己能够享受果实？”
老人回答说：“如果我不能活到吃无花果的时候，我的孩子们将会吃到。或许上帝会特赦我。”
“如果你能够得到上帝的特赦而吃到这树的果实，”皇帝对他说，“那就请你告诉我。”
时光流逝，果树果然在老人的有生之年结出了果实，老人装了满满一篮子无花果来见皇帝。见到皇帝时，他解释说：“我就是你看见过的那个种无花果树的老人，这些无花果是我的劳动成果。”
皇帝命他坐在金椅子上，把他的篮子装满了黄金。可皇帝的仆人反对，皇帝回答说：“造物主给勤劳的人以荣誉，难道我就不能做同样的事情吗？”
皇帝说得很对，对于勤劳的人，造物主总是给他最高的荣誉和奖赏，而那些懒惰的人，造物主不会给他们任何礼物。他们在有生之年必将一事无成，所收获的只有空虚的生活和无尽的悔恨。
勤勉或懒惰很少来自一个人的本性，很少有人一生下来就是辛勤的工作者，也很少有人是天生的懒惰虫，而大多数人的勤勉或懒惰都是习性所致。此外，孩童时期的家庭环境，以及所受的教育，也都有很大的影响。
电报业巨子萨尔诺夫小的时候，家里十分清贫，没有机会读书。读小学的时候，他就不得不利用放学时间及假日做工，挣点钱贴补家用。在他小学快毕业时，父亲又因为长年辛苦而积劳成疾，过早地去世了。他没有办法继续他的学习了，只好辍学做了童工。
15岁的他就开始步入社会，并挑起了全家生活的重担。他一边赚取微薄的工资补贴家用，一边开始自学。几经周折后，他在一家邮电局找到了一份送电报的工作。他工作异常辛苦，一天要送20份电报，为了一份电报，有时候要跑上几英里路。当他回到家里的时候，已经是深夜两三点了，他又累又饿，几乎不能再多走一步路了。于是吃完一点儿饭他就赶紧睡觉，为了多送几份电报，他又不得不在早晨五六点钟的时候赶到电报大楼。
但他始终没有忘记将来要做一番事业的愿望。于是，他开始学习当时几乎没有几个人掌握的国际莫尔斯电码操作方法。他减少了每天送电报的时间，把时间挤出来用于学习。当时只有初中文化程度的他，要学习这样的先进技术，其难度是可想而知的，但由于他惊人的决心和毅力，最后居然还是学会了这项高难度的技术，他被破格提升为报务员。
在公司的研究所，他完成了电气工程学学业，成为当时世界功率最强的电台——马可尼无线电公司的收发报员。在1912年4月的震惊世界的大型豪华客轮“泰坦尼克”号遇难的时候，他是世界上第一个收到沉船信息的人。他连续72个小时守在电报机旁，不间断地收传信息。长期的电报工作让他敏锐地发现，无线电技术的市场化具有广阔的前景，公司认为他具备了经理人的思维，于是他在30岁那年，被升任为无线电公司这所特大型高科技公司的总经理。他这样卓越的成绩，在当时是绝无仅有的。这些都要完全归功于他那种顽强坚韧的工作态度带给他的好运。
点石成金：
懒惰使人一事无成，上帝和人们都奖赏勤勉的人。因此，人生重要的生存之法就是培养勤勉的习惯，因为这才是人生的关键。实际上，所有人要想获得成功，必须经过超人般的顽强奋斗，一般性的奋斗是很难获得成功的。一些杰出人物无不具备这样顽强忘我的奋斗精神。他们似乎是一群从来不知道疲倦和辛苦的人，他们可以在长期的工作中忍辱负重而没有丝毫的怨言，可以长期默默地埋头工作而不为外人所知晓。人们似乎早已经忘记了他们，而他们也似乎和这个世界没有任何关系，然而有这么一天，他们却获得了意外的巨大成功，你不能不从心底里钦佩这些勤劳的人。
“那些热爱他们各自技艺的人都在工作中忙得精疲力尽，他们没有洗浴，没有食物”，“当他们对一件事怀有一种强烈的爱好时，宁肯不吃不睡也要完善他们所关心的事情”，马可·奥勒留向我们揭示了一种勤勉成就的人生。
战胜一切艰难险阻，实现自我
如果你根据正确的原则没有做成一切事时，不要厌恶，不要沮丧，也不要不满；而是应该在你失败时又再回去从头做起，只要你所做的较大部分事情符合于人的本性，就满足了，热爱你所回到的家园……
我现在要把我自己的灵魂用于什么事情上呢？在任何场合我都必须问自己这个问题，我在我的这一被称为支配原则的部分中拥有什么呢？我现在拥有谁的灵魂呢？是一个孩子的灵魂？抑或一个年轻人、一个软弱的妇人、一个暴君、一个家畜、一个野兽的灵魂？
尊重那宇宙中最好的东西，这就是利用和指引所有事物的东西。同样，也要尊重你自身中最好的东西，它具有跟上面所说的同样的性质。因为那利用别的一切事物的东西也在你自身中，你的生活受它指导。
马可·奥勒留一直告诉我们，要做合乎本性的事情，这合乎本性的事情可以理解为实现自我。在马斯洛的需求理论里，实现自我是人生的最高价值。然而，这条路从来都是荆棘密布、沟壑丛生的，只有少数真正的英雄和幸运儿能够达到那里。“尊重那宇宙中最好的东西，这就是利用和指引所有事物的东西。同样，也要尊重你自身中最好的东西，它具有跟上面所说的同样的性质。”实现自我，最重要的是你先要深入思考，找到那个终生指引你的终极目标。“如果你根据正确的原则没有做成一切事时，不要厌恶，不要沮丧，也不要不满；而是在你失败时又再回去从头做起”，当你失败时，遇到障碍时，身处逆境当中时，不气馁，不失去希望，承受压力甚至苦难，顽强地忍耐着等待机会。命运的改变往往就在于某一个机会上，抓住这个机会可能成功，也可能失败，成功与失败均是不可预见的，去做就意味着冒险。那么，面临此等机会，我们该怎么办？
由于是身处逆境当中，我们可以凭借或依赖的东西非常有限，往往就是“抵上身家性命，成与不成在此一搏”，赢了，我们的人生就此改变；输了，就是一败涂地。一般人，往往会望而却步，甘愿放弃机会，而勇敢者就会迎难而上，激流勇进，最终命运也给了他们丰厚的奖励。
法国陶瓷艺术家、质朴瓷器的发明者柏里斯在研制陶瓷的过程中，曾屡次陷入艰难的困境，但他不甘轻易放弃内心祈求的理想，最终获得了成功。
16世纪早期，柏里斯出生在法国南部。他的父亲是个玻璃制造工人，家境相当贫困。柏里斯没能上学，但他从小受父亲熏陶，学会了玻璃装饰这门手艺，还学会了在玻璃上制图、绘画以及读书、写作。
柏里斯18岁出门谋生，找了一份玻璃行业的工作，业余时间兼职从事土地测量。后来他到了东查热特城的圣特镇，并在此结婚生子，定居下来。为了养家，他勤奋工作，但仍入不敷出。为了获得更多的收入，他想到了彩陶绘画技艺。他对制陶工艺一无所知，又不能舍下妻女去意大利拜师学艺，只能靠自学，从零开始，一点一滴地独自在黑暗中摸索，希望弄清陶瓷制作和上釉的全部过程。
他先从研究制作陶瓷所用的材料开始。他买来一些陶罐，捣碎弄成粉末，加上自己制作的化合物，放进烤炉里烧，结果实验失败了。
接下来又是一次又一次的实验，一次又一次的失败。大量的时间、人力、物力、财力，全都浪费在了这种徒劳的实验里。一连几年，柏里斯都在不停地实验，烧掉了大量的木材，浪费了更多的药剂、土罐，最后，家里穷得连下锅的米都没有了。
这时，他不得不去从事以前的行业，在玻璃上画画，测量土地，以维持生计。但他对制陶仍不死心。为了节省燃料，他把那些陶瓷碎片抱到附近一家砖窑里烧制，结果还是失败了。
面对一次次的失败，柏里斯没有被击倒，他决定重新开始。他把新买的陶器捣碎，加入新配制的原料，拿到附近一个玻璃熔炉里去烧。玻璃炉的高温熔化了一些原料，但柏里斯寻求的白瓷仍没烧成，他又一次失败了。
后来的两年当中，尽管他家里穷得连盐都吃不上了，但他仍以加倍的热情从事陶制品的烧制工作。他决心作一次更大的实验。他在多块陶瓷碎片上撒上自己配制的原料，送进烧制玻璃的熔炉。经过4个多小时的烧烤，300多块陶片当中，居然有一块上面的原料熔化了，冷却后像玉一样洁白发亮。见到这块洁白的陶瓷，柏里斯哭了。这次小小的成功，促使他继续从事更大的实验。
为了取得更大的成功，柏里斯用了8个月的时间，专门建了一个烧制玻璃的熔炉。他制了许多陶制模子，经过初步烘烤后，涂上釉药化合物，放进了炉子里。他把家里所有的钱全都买成了木柴。点燃熔炉后，他整天整夜坐在熔炉旁边，往里加柴。第一天过去了，釉药没有熔化。第二天过去了，釉药还是没有熔化。第三天过去了，釉药还是老样子。柏里斯憔悴万分，面色苍白，走路晃来晃去，随时都有可能倒下，但他咬牙坚持着。第四天过去了，第五天、第六天也过去了，连续六个日日夜夜过去后，釉药丝毫没动！柏里斯几乎要绝望了。
柏里斯绝望之余，突然想起他研制的釉药可能有问题。于是他重新配制出新的原料，重新实验。可是他已经倾家荡产，哪来的钱买陶罐和木柴？尽管他的妻子和邻居们都骂他疯了，是个蠢猪，为那些无益的实验枉费钱财，但最后每家还是为他凑了一点钱，加上柏里斯从一个朋友那里借来一些，使他重又买来许多陶罐和木柴，投入了实验。
熔炉点燃了，木柴熊熊燃烧，炉温急剧上升，但釉药毫无动静。所有的木柴都烧完了，釉药还没熔化。熔炉里的火即将熄灭，整个实验又将前功尽弃，这时柏里斯看到了花园的木栅。他奔向花园，把所有的木栅栏全部拔出，扔进炉子里，釉药还不熔化，他看见了家具和床板，还有木窗、木桶。可怜的柏里斯真是疯了，他把家里的凡是能烧的东西全都砸断，扔进了炉子里。他的妻子和儿女哭着跑到大街上，眼看着家里的一切顷刻间化为灰烬。
柏里斯把一个完整的家亲手毁了，能烧的全都烧了，连房屋门板都被他卸了下来。所幸的是，最后一道火力终于烧熔了釉药。炉火熄火，那些进炉前粗糙难看的普通陶罐从炉子里出来，冷却后，通体全都覆盖着一层均匀细密、洁白如玉的釉面！柏里斯成功了！巨大的喜悦让他手舞足蹈，一路喊叫着冲上了大街。柏里斯终于掌握了这渴盼已久的秘密。
毋庸置疑，战胜一切艰难险阻，终究会获得命运的奖励。事实上，用远大的目标指引自己的生活，战胜一切艰难险阻，实现自我，这是古往今来所有取得卓越成就者的共同之处。
点石成金：
一个人不可能一辈子一帆风顺，相反却会遭遇不尽的不幸、挫折和失败。所谓“人生不如意事，十有八九”，那么，面对失败，我们该怎么办？很简单，从失败中学习，再重新开始，失败挫折并不可怕，可怕的是从此一蹶不振。只要趁机汲取教训，总结经验，我们终将达到成功的彼岸。
当然，失败的滋味是很不好受的，但痛苦之余，不要忘了从正面透视失败，彻底探索导致失败的因果关系及其暗藏的意义，从失败中学到的东西是无可比拟的宝贵财富。可以这样说，只会一味品尝失败记忆的人实际上尚未成熟，只有坦然面对失败的人并从失败中崛起，才算是真正成熟的人。
即使是祈求，也要保持尊严
雅典人中的一个祈祷是：降雨吧，降雨吧，亲爱的宙斯，使雨降落到雅典人耕过的土地上，降落到平原上。——我们确实不应当祈祷，不然就应以这种简单和高贵的方式祈祷。
马可·奥勒留尊崇人，强调任何时候人都应该保持尊严。祈祷，就是向上天祈求。即使是向至高无上的神灵祈求，也要保持尊严，更何况是向人求助呢？
尊严是一个人立世的根本。徐悲鸿说，人不可无傲气，但不可无傲骨。这傲骨就是人的尊严。人如果失去了尊严，就会失去为人处世起码的准则，容易做出可怕的事情。随时随地维护自己的尊严，也是一个高贵的灵魂所必须具备的。
一个寒冷的冬天，小镇上来了一群逃难的流亡者。镇长给一批又一批的流亡者送去粥食。这些流亡者，个个狼吞虎咽。
只有一个年轻人例外，当把食物送到他而前时，这个年轻人问：“先生，你有什么活儿需要我做吗？”
镇长说：“没有什么活儿需要您来做。”
“先生，那我不能随便吃您的东西。”
镇长想了想说：“等你吃过饭后，我就给你派活儿。”