主父偃者，齐临菑人也。学长短纵横之术，晚乃学《易》、《春秋》、百家言。游齐诸生间，莫能厚遇也。齐诸儒生相与排摈，不容于齐。家贫，假贷无所得，乃北游燕、赵、中山，皆莫能厚遇，为客甚困。孝武元光元年中，以为诸侯莫足游者，乃西入关见卫将军。卫将军数言上，上不召。资用乏，留久，诸公宾客多厌之，乃上书阙下。朝奏，暮召入见。
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尊立卫皇后，及发燕王定国阴事，盖偃有功焉。大臣皆畏其口，赂遗累千金。人或说偃曰：“太横矣。”主父曰：“臣结发游学四十余年，身不得遂，亲不以为子，昆弟不收，宾客弃我，我厄日久矣。且丈夫生不五鼎食，死即五鼎烹耳。吾日暮途远，故倒行暴施之。”
--《史记》卷一百一十二《平津侯主父》
主父偃在家乡齐地游学之时，当地的读书人都排挤他，他家境贫寒，向人借钱也借不到，万般无奈，只得到燕、赵、中山之地寻求发展的空间。不幸的是，到哪儿人都烦他，没人待见他，客居他乡，处境窘迫。汉武帝元光元年（前134年），他认为不值得再到哪个诸侯国去，于是，便西向入关，投奔外戚卫将军。卫青多次向汉武帝举荐，均未果。羁留京城的他身上又没几文钱，时间一久，就特讨人烦，很不受人待见。走投无路，他给汉武帝上了一道奏章。这个奏章大谈当时社会热点问题，“朝奏，暮召”，皇帝大有相见恨晚之意。就这样，他又连续几次上书，颇中武帝心意。一年之内，升迁了四次。主父偃成了皇帝身边的红人。他飞黄了，腾达了。他多年被压抑、遭屈辱、受歧视的怨恨开始释放了。
既然在燕国不受待见，那就想办法报复。恰好燕国国王刘定国无恶不作，劣迹斑斑，臭名昭着。他先是霸占了父亲的小妾，生下一个儿子，接着又把弟弟的媳妇强行抢来，据为己有。主父偃正为如何报复燕王发愁之际，偏偏这时有人向朝廷告发了燕王的丑行。主父偃主动请缨，获准受理此案。他假公济私，不仅向汉武帝诉说此中实情，还添油加醋地编派了燕王其他“罪行”，最终燕王身死国除。
因此，诸侯、大臣都怕他，怕他那张利嘴，纷纷贿赂，主父偃很快就家累千金。有人劝他说：“您是不是太专横跋扈了？”他说：“我从结发游学以来，四十多年不得志啊！爹娘不认我这个儿子，兄弟不把我当成同胞，宾客都弃我而去，我屈辱的日子太长了，大丈夫生不五鼎食，死当五鼎烹。吾日暮途远，故倒行暴施之。”被压抑了四十多年的他，疯狂了，开始疯狂地敛财，疯狂地报复。
主父偃曾想把女儿嫁给齐王，遭到拒绝，主父偃因此怀恨在心。他怂恿汉武帝，任他为齐地相国，乘机向汉武帝告发齐王“有淫佚之行”。汉武帝令他审理此案，结果齐王畏罪自杀。曾经得罪过主父偃的赵王害怕了，先下手为强，伺机向汉武帝告发主父偃受贿，加之齐王自杀的消息传到京师，汉武帝下令将其下狱治罪。丞相公孙弘又落井下石，最终主父偃被族诛。
到齐地之时，他把亲戚朋友召集到一块儿，排出五百两黄金，斥责说：“当年我贫困的时候，兄弟不周济我衣食，宾朋不让我进门，现在我身为齐国丞相，你们中有人就不远千里来迎接我，我和你们的交情到头了，今天我就跟你们绝交，请以后不要再踏进我的大门！”很不幸的是，“被绝交”了的家人，最终也没能逃脱被族诛的命运。
主父偃之死，后人多以为其咎由自取。司马迁却说：“主父偃当路，诸公皆誉之，及名败身诛，士争言其恶。”主父偃富贵受宠之时，他手下的门客数以千计，后来灭族身死，却没有一个人来收葬他，只有一个叫孔车的人给他料理了后事。这就是社会，是世态炎凉的社会造就了主父偃，扭曲了主父偃的心灵。
俗语言，咸鱼亦有翻身时，是告诫我们不可随意看轻他人。对主父偃而言，咸鱼翻身了，但还是咸鱼。他身居高位，心中不是快意，而是怨恨。他沉湎于自己屈辱的一生之中无法自拔。他羞辱曾经羞辱过他的人来宣泄，他告发曾经轻视他的人来释放，他倒行暴施来掩盖内心扭曲的痛苦，他终于将自己的一生定格为了屈辱的一生。