这仅仅是昆明湖水上装饰景点石舫来历的一说。还有一说就是清乾隆二十年（1755年）始建的这座石舫，除了用来观赏昆明湖景色外，更重要的是还用它来起一种警戒作用。乾隆皇帝曾经写过一篇《石舫记》，叙述建造石舫的原委，并援引唐代著名宰相魏征谏唐太宗李世民所用的比喻：“水能载舟，亦能覆舟。”其意是说，船是由水浮起来航行的，但是使船翻沉覆没的也是水。《日下旧闻考·国朝苑囿》里，亦确有这方面情况的记载，例如“御制石舫记”云：
“……石舫，盖筑之昆明湖中，不依汀傍岸，虽无九成之规，而有一帆之概。弥近烟云之赏，迥远风浪之惊。鸥鹭新波，菰蒲密渚。涌金漪而月洁，凝玉镜而冰寒。四时之景不同，朝暮之观屡易。彼之青雀黄龙，虽资济川，亦虞穿线，则何如一肖形而浮坎止艮，义两存焉。非徒欧米之兴慕也。且田盘之浮石，奇则奇矣，而或需乎云；香山之绿云，似则似矣，而或乏乎水。若夫凛载舟之戒，奠磐石之安，虚明洞达，职思其居，意在斯乎！意在斯乎！”
这里进一步指出，取“载舟之戒”才能奠就江山永固，如磐石之坚。我们还可以这样理解，乾隆皇帝要冲破宰相魏征的名言“水能载舟，亦能覆舟”，于是就下谕旨在昆明湖上建造了一座石船，命名为石舫，这样水就不能覆舟，用其来象征清王朝的统治，坚如磐石般。
后来，慈禧下令第一次重修石舫时，仍然沿袭乾隆皇帝时的做法，将石舫当放生、垂钓之用。然而在第二次重修的时候，其变化就比较大了，乃仿翔凤火轮样式，建起西洋舱楼，增设了机轮。石舫长36米。船楼为木结构，舱内墁花砖，嵌五色琉璃，陈设为西洋桌椅。因为盛夏季节，慈禧常常要在舱楼上用早点，吃夜宵，故又将石肪改名为清晏舫。
西堤大桥 颐和园西堤是乾隆年间修清漪园时，建筑师们经过深思熟虑之后，仿杭州西湖苏堤而建的。一一到早春时节，这里的景观格外不一般，柳条吐绿，桃花放红，一条彩色缤纷的长堤，浮现在昆明湖中。行走在堤上，宛如漫步江南三月的西予湖畔，其佳景堪称为“西堤春晓”。再加上巧妙点缀上了西堤六桥，西堤被装扮得更加美丽了。
有关西堤六桥，《日下旧闻考·国朝苑囿》里记载：“西堤之北为柳桥，为桑苎桥，中为玉带桥，稍南为镜桥，为练桥，再南为界湖桥，桥之北为景明楼。……西堤六桥并直亘昆明湖。”根据《日下旧闻考》的记载，下边不按西堤六桥的顺序，而是区分不同的情形，将西堤六桥做一下介绍。
西堤第二桥豳风桥和第五桥练桥，有着一个共同的特点，就是皆可称作亭桥。当然豳风桥亦可称之为屋桥，就其造型来说，它与练桥近似，亦很似亭。
在桥上建亭或桥头建亭是我国古代桥梁建造中的一种特殊做法，并且多见于造园，在园林中既起到了点景作用，而其本身又是富有诗意的小型精美建筑。这种亭桥建筑，在我国南方较多，北方则较少，即便是有，也是在皇家园林里出现，例如北京颐和园。
豳风桥 是一座平面长方形的屋桥。但从它的造型来看，基本与练桥近似，亦为亭式桥或曰亭桥。桥西原有耕织图、水村居等景点，颇具江南水乡特色。
据《日下旧闻考·国朝苑囿》里记载，豳风桥原名桑苎桥。为什么被改名为豳风桥呢？传说其原因是“桑苎”发音近似“丧主”，因咸丰皇帝名叫奕□，“□”与“苎”同音，尽管奕□已驾崩多年，但还是要避这个讳，所以“桑苎桥”被改名为“豳风桥”了。取诗经《豳风·七月》篇的“豳风”之意。桥西有仿江南乡村的风景点，又照顾到原名“桑苎”的含意，就两全齐美了。
练桥在镜桥之南，为清漪园时的旧名。这座亭桥，为四角重檐攒尖顶，供观景与憩息之用。桥名的由来，是取意于南朝齐诗人谢朓《晚登三山还望京邑》诗：“余霞散成绮，澄江静如练。”杜甫《画鹰》诗亦云：“素练风霜起，苍鹰画作殊。”练，其本意为把丝麻或布帛煮得柔软洁白，这里指水流之趋势的特点如“练”，即：昆明湖之水，南流之趋似如匹练。故将这座桥命名为练桥。
柳桥西堤北起第一座桥。亦是清漪园时的旧名。此桥是清漪园被改名为颐和园时，才被改名为柳桥的。这座桥的取名，据考证，出自杜甫诗：“柳桥晴有絮”。对西堤这座柳桥，乾隆皇帝还有诗云：
著个轻舠弄拍浮，
漾沿直到柳桥头，
漫漫晴落谢家雪，
却似山荫访戴游。
玉带桥 西堤第三座桥。此桥拱高而薄。其造型轮廓为一流畅挺拔的曲线（从摄影图面上看，相当明显）。其桥身、桥栏皆选用青白石和汉白玉雕砌，洁白如玉，宛如玉带，故被命名为玉带桥。这座桥的题额、对联均为乾隆皇帝所书。
玉带桥与西堤其他桥不同的是：其桥的东面和西面，都各有对联一副。
玉带桥西面的对联：
地到瀛洲星河天上近
景分蓬岛官阙水边多
玉带桥东面的对联：
螺黛一痕平铺明月镜
虹光百尺横映水晶帘
玉带桥西面的对联的意思是人们来到这里，过了这座桥，仿佛到了海外仙洲，与天河也好像接近了；景色之美如同蓬莱仙境，瑶台琼阁在湖畔上也显得格外秀丽。东面的对联的意思是这座玉带桥，好像一弯黛眉平摆在明镜之上；又如一条长虹横照在水晶帘中。
镜桥西堤第四座桥。桥名取自唐著名诗人李白《秋登宣城谢朓北楼》：“两水夹明镜，双桥落彩虹”。乾隆皇帝对这座桥作诗云：
匪拖虹影讵拖绅，
何外空间可著尘。
若道湖光宛是镜，
阿谁不是镜中人？
界湖桥西堤第六桥。位于西堤最南端，界于两湖之间。乾隆皇帝曾说过：
是处长堤，为内外湖分界，向多题咏，惟界湖桥从未有咏，今岁雨呖时若游此，颇饶余兴，偶一拈笔，亦以补吟咏之阙也。
铜牛 颐和园昆明湖东岸，靠近十七孔桥处，有一装饰和点缀性的铜牛，它铸于乾隆二十年（1755年）。二百多年来，它在颐和园里，默默地注视着昆明湖的沧桑变化。铜牛卧在青白石雕造的海浪纹基座上。铜牛形象逼真：双角高耸、两耳竖立、目光炯炯。面对昆明湖一池波澜，注视谛听的警觉神态，惟妙惟肖，栩栩如生。在这里安放铜牛，用意究竟是什么呢？为了回答这个问题，要从古代传说中的大禹说起。
大禹，为传说中古代部落联盟领袖。姒姓，亦被称为“夏禹”、“戎禹”等。一说名“文命”。鲧之子。传说大禹原为夏后氏部落领袖，奉舜命治理洪水。他领导人民疏通江河，兴修沟渠水利，大力发展农业生产。在治水13年中，三过家门不入。传说他曾铸造九鼎。他的儿子启，建立了中国历史上第一个奴隶制性质的国家，是夏代的开国君主。
因为大禹为人类社会做出了许多贡献，人们为了祭祀大禹，表示对大禹的敬仰，后人就编造出了许多附会性的传说。其中传说大禹治水时，用铸造铁牛沉在江河湖底的办法除掉水患。此种附会性的传说，发展演变到唐代时，开始出现讲究将铸造的铁牛放置在江河湖水的岸边，以此示意可镇住水灾。昆明湖边的铜牛，就是沿袭自古流传下来的旧例。牛背上还铸刻有《金牛铭》，叙述了铸造的用意。其铭文为：
夏禹治河，铁牛传颂。
义重安澜，后人景从。
制寓刚戊，象取厚坤。
蛟龙远避，讵数鼍鼋。
潫此昆明，潴流万顷。
金写神牛。用镇悠永。
巴邱淮水，共贯同条。
人称汉武，我慕唐尧。
瑞应之符，逮于西海。
敬兹降祥，乾隆乙亥。
铭文的内容，《颐和园楹联镌刻浅释》一书里有这样的解释：“古时夏禹王治水的时候，流传着关于铁牛的故事。这件事意义重大并能够治服洪水，因此后人都照此办理。这种制度犹如汉代人们在身上佩带避邪饰物一样，其卦象为以厚德载人的坤卦。兴风作浪的蛟龙要远离这里，何况鳄鳖之类。像昆明湖这样的大水，集聚的水面有万顷之多，用铜铸成这个神牛，用以长久地镇服洪水。无论是湖南的巴陵，还是中原的淮河，都要按此办法处理。人们往往称颂汉武帝，我独慕古代的尧帝。现在国家出现祥瑞的兆头，甚至这昆明湖也有。我对这些上天降下的瑞应表示敬意。”铭文末的“乙亥”，即乙亥年，为1755年。
那么，为什么在铜牛背上又铸刻名为“金牛”呢？因为我国古代将铜亦称之为金。金是对金属类的通称，例如五金，就是指金、银、铜、铁、锡而言。
说到铜牛，不能不提一提耕织图。清王朝自称天朝，这样可以把昆明湖比做“天河”，那么，东侧的铜牛和西侧的耕织图可以比喻为天河两侧的牛郎织女。这也可以作为铜牛的又一种说法。
三神山 《史记·秦始皇本纪》：“海中有神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。”从现有资料看，这是有关三神山最早的记载了。之后，三神山的名字就逐渐出现在文学作品里。我国有的风景区，取“蓬莱”为名，称作“蓬莱阁”，也有的取“瀛洲”的一个“瀛”字命名，如北京中南海“瀛台”。唐著名诗人白居易在《长恨歌》中写道：“忽闻海上有仙山，山在虚无缥缈间。”著名诗人李白在《梦游天姥吟留别》里吟咏：“海客谈瀛洲，烟涛微茫信难求。”
三神山既然是不存在的，那么它又为什么能流传至今呢？其实，这无非是反映出生活中人们的一种愿望罢了。秦始皇巡幸天下名山大川时，就曾经登临过崂山望三神山。
颐和园的设计者，深受三神山传说的影响，将昆明湖分为三个主要水域，并又在每一水域上建有一座岛屿。这三座岛屿，把虚幻的仙境现于皇家园林，寄托着封建帝王祈求长生不老的幻想。
昆明湖中的三岛，不论亭台楼阁，还是殿堂寺院，随着春夏秋冬四季的变化，也变换着它们美丽的风姿。
南湖岛 其主体建筑为涵虚堂。南有露台，绕以石造雕栏。涵虚堂在南湖岛广润灵雨祠北、云香阁建筑西北处。建筑清漪园时，为望蟾阁，仿武昌黄鹤楼建造。这样，南有涵虚堂，北有排云殿，隔湖相望。南湖岛上，乾隆皇帝命名的云香阁和月波楼等，皆寓意南湖岛之美似月宫仙境。乾隆皇帝曾赋诗描绘南湖岛的美丽。如下：
一径石桥通，崇台迥据中。
四时延座景，八面纳窗风。
霄映漪光碧，波含倒影红。
隔湖飞睇者，望此作蟾宫。
又有诗云：
高阁湖心号望蟾，每来小坐未曾淹。
何当座里披金镜，为忆阶前响玉签。
虚阁情知景无二，因缘时见晓余尖。
却欣八面珠帘卷，水色山光取次拈。
可惜的是咸丰十年（1860年），涵虚堂毁于英法联军之手。光绪十六年（1890年）重建，改为一层，即今日人们所见的。
涵虚堂有匾额：
晴川藻景
其中，“晴川”二字，意为明秀山川，例如，《崔颢·黄鹤楼》诗：“晴川历历汉阳树。”“藻景”为藻影。日光映山川，倒影入水中为藻景。例如，陆机诗中云：“晴川含藻景，高岸被华舟。”
涵虚堂楹联：
天外绮霞横海鹤
月边红树艳仙桃
其实，这一楹联是将唐诗人李绅的《入淮至盱眙诗》应用到了这里，只是改动了一个字，即将“迷”改为“横”字。“绮霞”为美丽的云霞。“海鹤”为海鸟名。楹联意思为：天外彩霞边有飞翔的海鸟；月边红树，挂满了艳丽的仙桃。
古时，人们为了祈求风调雨顺，把希望寄托在龙王身上，于是讲究在水边修建龙王庙。昆明湖的龙王庙建在南湖岛上。龙王庙门额上刻着“广润灵雨祠”，是嘉庆帝写的。
关于这个匾额，有一个传说，说有一年京城久旱不雨，眼看着昆明湖就要干涸了。嘉庆帝从圆明园来到了龙王庙拈香祈祷，向龙王求雨。礼毕銮驾回到圆明园，尚未坐定，就雷声隆隆，下起了瓢泼大雨，喜得雨后，嘉庆帝立即御笔书写了“广润灵雨祠”这一龙王庙的门额。
还传说宋真宗赵恒曾诏封四海龙王，封西海龙王为广润王。因昆明湖亦名西海或西湖，所以就取“广润灵雨祠”作为龙王庙的门额了。
广润灵雨祠内檐匾为：
泽普如春
意思为泽雨普施天下，犹如春天一般。
广润灵雨祠楹联：
云归大海龙千丈
雪满中空鹤一群
这一楹联反映出不同季节的自然景观之美。云飞湖上犹如长龙千丈；雪飘空中恰似白鹤一群。
藻鉴堂岛西堤西侧养水湖中的岛上，有一建筑名为藻鉴堂，故称该岛为藻鉴堂岛。藻鉴堂为清漪园时的旧名。对藻鉴堂，乾隆皇帝曾赋诗多首。其中一首云：
湖上构疏轩，湖色窗中滟。
虚明涵万象，名之日藻鉴。
谋目对有本，澄心看不厌。
掠珠燕颉颃，吹觳鱼喁□。
秋夕月娟娟，春朝风潋潋。
于水彼曾云，于人吾方念。
另有一首诗云：
湖中之屿构以轩，廊围池水澄碧连。
每来辄为小憩延，架插缥帙三千篇。
翻阅首愧虞书论，知人惟帝己其难。
吁嗟藻鉴那易首？
治镜阁岛 因为岛上有治镜阁，原为三层建筑，下为圆城，故将该岛俗称团城岛。治镜阁，其“治”为治理之意，其“镜”为明察之意，二字联系一起，意为明察政治。治镜阁位置在西堤西侧湖中，为清乾隆帝当政时建造的。其阁名亦为清漪园时的旧名。团城，有四门绕以曲池，中腹为重城，有四门。乾隆皇帝有诗咏治镜阁：
湖中峙城阁，向题日治镜。
是盖有二义，申之以斯咏。
一日镜古治，善政与恶政。
一日镜今治，敬胜及怠胜。
敬则其政善，民安与俗正。
怠则其政恶，君骄而臣佞。
敢不戒其急，犹恐驰兹敬。
求治忌太速，亦足滋为病。
无逸而有为，永言励吾行。
可惜的是此阁在1860年毁于英法联军之手，并且至今仍然为一片废墟，未被修复。
排云殿
颐和园全园的中心建筑为排云殿。排云门有匾额二，分别为：
万象昭光 多祉攸集
排云门有楹联三，分别为：
复旦引星辰珠联璧合
顺时调律吕玉节金和
青琐朗晨光尘激六幕
紫渊回斗极瑞辑三阶
迎辇花红星云争烂漫
当阶草碧风雨协和甘
排云门的二幅匾额和三副楹联，其主旨皆是歌颂封建王朝统治的天下是如何之好。其意思，按照前后顺序，分别为：天下万象无限光明；各种吉祥如意的事皆集中在这个地方；太阳升起引导着天上的星辰，群星荟萃；律吕调出四时之曲，各种乐器音调和谐；朝阳照耀着宫门，天地间万里无尘；宫苑之水与斗极星相辉映，祥瑞都集中在皇帝周围；红花迎接御辇，犹如天上风云五彩缤纷；碧草在阶前招展，象征着天下风调雨顺，国泰民安。
如今人们游览颐和园，当走到排云门前，就会看到一座三间四柱七楼的云辉玉宇牌坊临于湖边。不仅如此，还会发现排云门左右有一对铜狮子，与其并列尚有12座象征十二属相（鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪）的属相石。相传，这12座属相石原为畅春园中的风水压物，后来移至颐和园。
明代孝宗（朱祜樘）皇帝于弘治七年（1494年）为给他乳母助圣夫人祈福，在瓮山建起圆静寺。可以说玉泉山之旁的近山瓮山始胜于此。乾隆皇帝下谕旨大规模营建、扩建和改造瓮山和瓮山泊时，不仅将瓮山和瓮山泊给分别改名为万寿山和昆明湖，而且拆除了圆静寺，改建成为大报恩延寿寺。乾隆皇帝在御制《万寿山大报恩延寿寺碑记》里说：
“钦惟我圣母崇庆慈宣康惠敦和裕寿皇太后，仁善性生，惟慈惟懿，母仪天下，尊极域中。粤乾隆辛未之岁，恭遇圣寿六裹诞辰，朕躬率天下臣民，举行大庆礼，奉万年觞，敬效天保南山之义。以瓮山居昆明湖之阳，加号日万寿，创建梵宫，命之曰大报恩延寿寺。殿宇千楹，浮图九级，堂庑翼如，金碧辉映，燃香灯，函贝叶，以为礼忏祝嘏地。”