皇甫绩的外公叫韦孝宽，韦家在当地是有名的大户人家，家里很富裕。由于家里上学的孩子多，外公就请了个教书先生在自家给孩子们授课，也就是办了个私塾。这样一来，皇甫绩和表兄弟们都在自家的学堂里上学。
外公虽然心地善良，但也是个很严厉的老人，尤其是对他的孙辈们，更是严加管教。私塾开学的时候，外公就立下规矩，谁要是无故不完成作业，就按照家法重打二十大板。
有一天，上午上完课后，皇甫绩和他的几个表兄躲在一个已经废弃的小屋子里下棋。一贪玩，不知不觉就到了下午上课的时间。大家都忘记做老师上午留的作业。
第二天，这件事被外公知道了，他把几个孙子叫到书房里，狠狠地训斥了一顿，然后按照规矩，每人重打二十大板。
外公看皇甫绩年龄最小，平时又很乖巧，再加上没有了父亲，就不忍心打他。于是，就把他叫到一边，慈祥地对他说：“你还小，这次我就不罚你了。但是以后不能再犯这样的错误，不做功课，不学好本领，将来怎么能成大事？”
皇甫绩平时和表兄们相处得很好，小哥哥们都很爱护他。看到小皇甫绩没有被罚，心里都很高兴。可是，小皇甫绩心里很难过，他想：我和哥哥们犯了一样的错误，耽误了功课。外公没有责罚我，这是心疼我。可是我不能放纵自己，应该按照先前所定的规矩，重打二十大板。
于是，皇甫绩就找到表兄们，求他们代外公责打自己二十大板。表兄们一听，都噗哧一声笑了出来。皇甫绩一本正经地说：“这是私塾里的规矩，我们都向外公保证过触犯规矩甘愿受罚，不然就不遵守诺言。你们都按规矩受罚了，我也不能例外。”
表兄们都被皇甫绩这种信守学堂规矩、诚心改过的精神感动了。于是，就拿出戒尺打了皇甫绩二十大板。
后来皇甫绩在朝廷里做了大官，但是这种从小养成的信守诺言、勇于承认错误的品德一直没有丢，这使得他在文武百官中享有很高的声望。
一诺千金，自己说过的话一定要算数，自己许下的诺言一定要兑现。正如孔子所言，“人而无信，不知其可也。大车无輗，小车无軏，其何以行之哉？”輗和軏都是车子的关键所在，如果大车没有横杆，小车没有挂钩，那车子是走不动的。如果一个人没有信用，根本就不能在社会上很好地生存。对于人来说也是一样，不管做人、处世、为政，“信”都是关键所在。
多行少言，言多必失
古时候，有一个皇帝认为自己开创了世界上最强盛的王国，国家的每一样东西都是世界第一流的，尤其制作的绳子更是举世无双。但是一群外国商人认为这个国家的绳子不结实，而自己的绳子才是第一流的，于是他们就四下里散播该国绳子不如外国绳子的言论。这个皇帝知道后异常愤怒，盛怒之下，派兵把这群外国商人全部抓了起来，同时判处商队的首领以绞刑。
就在行刑的那一天，商队首领被绑在绞刑架上，绞刑开始的时候，他拼命地挣扎，左摇右晃，不肯乖乖就范。突然，用于绞刑的绳子被他弄断了，他猛地摔在了地上。在当时，如果行刑时遭遇到这样的情况，会被认为犯人受到了上天的庇佑，必须将犯人赦免，否则是对上天的大不敬，将受到惩罚。
商队首领确信自己将会得到赦免后，得意忘形，向着围观的人群大声喊叫道：“看到了吧，你们王国的绳子就是这么差劲，连个人都吊不住！你们总是自诩为大国，可是你们连个绳子都造不好！”
监斩官将绞索断裂的消息上报给皇帝，皇帝一听虽然心中很是气愤，但祖宗传下的规矩不能轻易破坏，于是就御笔亲题赦免商队首领。
就在这时，皇帝突然问道：“绳子断了以后那个家伙说了什么没有？”
“陛下，”太监说，“他说我国的绳子很差劲，连个人都吊不住，我国什么都不会制造……”
皇帝怒从心生，把赦免令撕了个粉碎，大声说：“好，既然这样，就让我们用事实来证明吧！”
第二天，商队首领再一次被绑上了绞刑架。这一次，绳子没有断。
孔子说：“先行其言而后从之。”意思就是告诉人们，平日行走社会要谨言而慎行，否则多言常会贻害自己，导致终身的遗憾。自古“言多必失”的教训实在太多，所以，不要再希冀用言辞来给别人留下深刻的印象，你说得越多，你所能控制的也就越少，说出愚蠢的话的可能性也就越大。花不可开得太盛，盛极必衰；话也不可说得太满，满必有所失。给自己留些余地，才不会常受“坦率”之害。在人生路上，一言一行都关系着个人的成败荣辱，所以言语谨慎对一个人立身、处世具有很重要的意义。处世戒多言，言多必失。
当断不断，反受其乱
16世纪日本江户幕府时期，军阀德川家康与武田信玄之间产生了激烈的矛盾，从而发生了火并。武田信玄凭借自己强大的实力以及指挥能力，把德川的军队打得丢盔弃甲，毫无还击之力，溃退至滨松城。
武田信玄一路追击，准备歼灭敌军在滨松城内。当武田兵临城下时，只见滨松城的城门大开，火光通明，一片安宁祥和。武田信玄是当时日本著名的军事理论家，从小熟读兵书，深谙中国的《孙子兵法》，他一看便知道德川在摆空城计，便想立即冲进城去。但转念一想，德川是知道他能识破空城计的，敢如此安排，其中必然有诈，必须慎重行事。于是武田放弃了直接攻城，把军队安扎在城外。此时，德川的3000后备部队也已接近了滨松，武田更加确信了自己的判断，认为城内必有伏兵，因此始终没敢攻进城去。不久，他因为劳累过度，加之露宿郊野，得肺病而死。
季文子性格过于谨慎，不敢冒险，凡事没有十拿九稳的概率他就不会去干。孔子听说以后讲道：“再，斯可矣！”意思是说，考虑两次就可以了，不要优柔寡断思虑过多。
俗话说得好：“当你在为没有抓住机遇老人的头发而暗自后悔的时候，你只能摸到它的秃头了！”谨慎本来不是一件坏事，而且很有必要，但是凡事过头了也就等于还没有到达标准一样，也就是孔子说的“过犹不及”。北大教授、著名学者季羡林在《季羡林谈人生》一书中也曾批评过这样的做法，觉得过于谨慎浪费了时间不说，还往往让人错失良机。谨小慎微的人难免落入小家子气的俗套。
待君子要严，待小人要宽
徐文远是隋朝名门之后，他幼年跟随父亲到了长安，那时候他们的生活十分困难，难以自给。他勤奋好学，通读经书，终有所成，后来官居隋朝的国子博士，越王杨侗还请他担任祭酒一职。隋朝末年，洛阳一带发生了饥荒，徐文远只好外出打柴维持生计，凑巧碰上李密，于是被李密请进了自己的军队。李密曾是徐文远的学生，他请徐文远坐在上座，自己则率领手下兵士向他参拜行礼，请求他为自己效力。
徐文远对李密说：“如果将军你决心效仿伊尹、霍光，在危险之际辅佐皇室，那我虽然年迈，仍然希望能为你尽心尽力。但如果你要学王莽、董卓，在皇室遭遇危难的时刻，趁机篡位夺权，那我这个年迈体衰之人就不能帮你什么了。”
李密答谢说：“我敬听您的教诲。”
后来，李密战败，徐文远归属了王世充。王世充也曾是徐文远的学生，他见到徐文远十分高兴，赐给他锦衣玉食。徐文远每次见到王世充，总要十分谦恭地对他行礼。有人问他：“听说您对李密十分倨傲，但却对王世充恭敬万分，这是为什么呢？”
徐文远回答说：“李密是个谦谦君子，所以像郦生对待刘邦那样用狂傲的方式对待他，他也能够接受；王世充却是个阴险小人，即使是老朋友也可能会被他陷害杀死，所以我必须小心谨慎地与他相处。我针对不同的人而采取相应的对策，难道不应该如此吗？”
等到王世充也归顺唐朝后，徐文远又被任命为国子博士，很受唐太宗李世民的重用。
有人以水比喻君子，以油比喻小人，说道：“水味淡，其性洁，其色素，可以洗涤衣物，沸后加油不会溅出，颇似君子有包容之度；而油则味浓，其性滑，其色重，可以污染衣物，沸后加水必四溅，又颇似小人无包容之心。”此话说得精辟透彻。
君子坦荡荡，你可以拒绝他的要求，他不会挂怀。君子有缺点，你指出来，他感激不尽。与君子交朋友，可以袒露心扉，不用有戒心。对小人却万万不可，与之相处，需要“战战兢兢，如履薄冰”，“待小人要宽，防小人要严”。要礼而敬之，敬而远之。