一只藏獒在面对比自己实力强很多的藏獒时绝不会退，因为它知道，退即是死，这样的例子在中国历史上也略见不鲜，成语破釜沉舟讲的就是这样一历史事件。公元前208年12月，赵军驻守在巨鹿(河北平乡县西南)一方面加强防守，一方面向楚、燕、齐等国求援。秦军仗着兵多粮足，想很快攻破赵国，攻城的部队打得十分猛烈，而城中的赵军由于兵少粮尽，形势非常危急。赵国大将陈馀率领几万人马驻守在城北。相国张耳的儿子张傲率领一万多人，和先后来救援的齐军、燕军都在陈馀的附近扎下了营寨，修起防御工事。但是，他们惧怕强大的秦军，都互相观望，谁也不敢出去应战。有一次，陈馀硬逼张耳交锋，张耳派出五千人去打秦军，结果全部被秦军消灭。这样，各国的将领更惧怕秦军了，都等待救援的楚军到来。
项羽在山东的曹县杀了宋义之后，威震楚国，名闻诸侯。加上怀王任命他做上将军，又收编了英布和蒲将军的部队，更是雄心勃勃，踌躇满志。决心尽快救赵伐秦，干出一番事业来。他派英布和蒲将军带精兵二万做先锋，迅速渡漳水，让他们先切断秦军运粮的通道，把章邯和王离的军队隔开，以便各个击破。英布和蒲将军得令出发。但一渡过漳水，便遇上阻击的秦军。原来章邯听到楚军渡河，就派两员大将带领几万士兵前去阻拦。一个叫司马欣，一个叫董翳。
这两员大将哪里是英布和蒲将军的对手，一交锋就大败而退。项羽派这两员猛将只是作一次试探性的进攻，他是想摸清秦军的实力后，再作全面性的攻击。同时，也想先以小的胜利鼓起自己部队的士气。使秦军本已低落的士气更加振作不起来。另外，派小股部队先过河，在渡河时受到敌军进攻的可能性要小得多，而一旦这一支小部队渡过河去并站稳了脚跟，大部队再过河也就不成问题了。果然，项羽与他的大部队最终顺利地渡过河来。项羽在河岸边发出一道命令：每个士兵准备好3天的干粮，砸毁军中所有的做饭用具——釜，把帐篷烧掉，把渡河用的船一律凿沉，这就是在中国历史上十分有名的“破釜沉舟”巨鹿之战，是灭秦战争中具有决定意义的一战，也是项羽一生中军事指挥最出色的一战，项羽的用兵方略是十分成功的。而其关键就在于进退无路时选取了破釜沉舟宁进不退。