中医在使用五行来说明人体五藏功能时，用的就是这种比喻方法。因为藏象生命系统是无形的，我们不能像描述一件器物一样向大家讲述它的形状、特点、功能。那怎么办呢？聪明的祖先想到了比喻的方法，取大家熟悉的五种事物为比喻对象，借此向大家说明被比喻对象的形状、功能、特点。于是古人找到了金木水火土五种东西，借以比喻藏象五藏，肝为木、火为心、脾为土、肺为金、肾为水。
一棵大树枝叶繁茂，树干支支杈杈，有的笔直，有的弯曲，有的向上生长，有的向外生长。人体五藏中的肝，它的禀性喜条达疏通，不喜欢被抑郁，也不喜欢被限制，表现出疏通开泄的功能特点，故肝为木。
一堆篝火很温暖，火焰永远是向上升腾，上面烧壶水，水气蒸腾四溢，篝火的周围有某种热烈的气氛。人体五藏中，心为阳，阳为热，温暖着全身各部位，它推行血液循行全身，故心为火。
一片黄土禀性敦厚，朴实无华，它默默承载着万物，生化出各种食物供养着包括人在内的一切生物，可以说天下万物依土以存，赖土以活。人体五藏中，脾的作用是运化水谷，并提取营养物质，供养全身，它是气、血生化之源，故脾为土。
一块金属禀性庄重，外表冰冷，有肃降的特性，金属坚硬沉重，说明它分子结构很紧密，所以有收敛的特性。人体五藏中的肺，有清肃之性，以降为顺，故肺属金。
一条溪流顺势而下，滋养着周围土地上的万物，水性冰冷，故水为寒；投一块石子没入水中，再也看不见了，故水主闭藏。人体五行中的肾藏，就如同长江上的三峡水利工程枢纽，藏精、主水，肾精对机体有着滋养、濡润的作用，故肾属水。
由此可见，中医是在用金、木、水、火、土的具体属性来描述藏象五藏的功能，而且是断章取义。比如说，水润万物，主收藏，仅仅是水属性的两种，其中水的流动性、无形体的特性等就没有涉及。而文学家在描述水时，会发现水更多的属性。所以，中医在用五行描述人体五脏功能时，我们只能将其视为比喻，而不能视为完整、精确的论述。
中医不但用五行的特性来描述五藏的功能，而且还将五方、五时、五气、五味、五色等分别配入五行，一起来说明五脏功能。当用一个比喻无法说明时，只好再用一个比喻，比喻多了，自然就构成了一个系统。这样一来，五行就成了一个人与自然相结合的完整系统。
我们以心为例，《素问?阴阳应象大论》曰：“南方生热，热生火，火生苦，苦生心，心生血。”《灵枢?五味》曰：“心病者，宜食麦、羊肉、杏、薤”这几样食物都属苦味，因为“苦生心”。
中医将人体五藏比喻成五行，不是为了好玩，而是为了借用五行的生克制化，来进一步说明五藏之间的相互关系。
五藏的资生关系是：肝生心，即木生火，如肝藏血可以济心；心生脾，即火生土，如心阳可以温脾；脾生肺，即土生金，如脾运化水谷之精可以充肺；肺生肾，即金生水，如肺气清肃下行有利于肾纳气；肾生肝，即水生木，如肾精可以滋养肝血。
五藏的相互制约关系是：肾制约心，即水克火，如肾水可以制约心火；心制约肺，即火克金，如心火之热可以防止肺气清肃太过；肺制约肝，即金克木，如肺气肃降牵制肝气升发；肝制约脾，即木克土，如肝气条达能疏脾；脾制约肾，即土克水，如脾之健运可控制肾水泛滥。
中医五行配五藏的学说，非常先进，它将看似毫不相干的五藏统一在一个体系中，并从生克制化关系中体现相互之间的联系。如肝的健康，不但与心有关（肝生心，心反过来也可以影响肝），而且与脾肺都有关系。同时，五脏再配以五方、五色、五气，又将人体五脏与外在自然联系到一起，体现人与自然的相互关系。
根据五行学，人体五藏在生理上的相互联系，决定了它们在病理上也存在相互影响的关系，一藏的病变可以传至其他藏，其他藏的病变也可以传到此藏，中医将此称为“传变”，其依据就是五行的生、克、乘、侮关系。