筠管参差排凤翅，月堂凄切胜龙吟。
最宜轻动纤纤玉，醉送当观滟滟金。
缑岭独能征妙曲，嬴台相共吹清音。
好将宫徵陪歌扇，莫遣新声郑卫侵。
——唐·罗邺《题笙》
在中国的民族乐器中，笙算得上是最古老的乐器之一了，相传为女娲时隋所造。《礼记·明堂位》说：“女娲氏之笙簧。”《世本·作篇》说：“隋作笙。”（按：《事物纪原》二引《世本》宋衷注：“隋，女娲之臣。”）在出土的甲骨卜辞中，就有“和”的记载，“和”也就是笙。《尔雅·释乐》说：“大笙谓之巢，小者谓之和。”宋陈旸《乐书》卷一百二十三说：“盖笙为乐器，其形凤翼而声凤鸣。其长四尺，大者十九簧，谓之巢，以众管在匏，有凤巢之象也。小者十三管，谓之和，以大者唱小者和也。”
最早的笙并没有笙斗，也没有簧片，是用绳子或木框把长短不同的竹管编在一起，与排箫很相似。后来，在竹管上增加了竹制的簧片，并把它们插在葫芦（匏）做的笙斗里，成了和我们今天使用的笙相似的样子。在古代乐器的分类中，它属于“八音”中的“匏”类。1978年，湖北随县擂鼓墩战国曾侯乙墓出土的文物中，有几支古匏笙，笙斗用葫芦制成，笙嘴用木制，簧片用竹制，其形制和调音方法竟与今天的笙完全一样。唐代以后，笙斗改用木制，《律吕新论》说：“古之笙用匏，今之笙用木。匏音劣于木，则亦何必拘于用匏，而谓之八音不可缺一乎？”最后，又改用铜制。
匏属的乐器，有笙和竽两种，实际上它们是形制相同而大小各异的同一类乐器。《宋书·乐志》说：“笙，隋所造，不知何代人。列管匏内，施簧管端。宫管在中央，三十六簧曰竽。宫管在左旁，十九簧至十三簧曰笙。”
笙、竽在周秦两汉都是十分重要的乐器。《韩非子·解老》说：“竽也者，五声之长也，故竽先则钟瑟绵随，竽唱则诸乐皆和。”大家很熟悉的南郭先生，就是齐国的一个冒牌吹竽者。据《韩非子·内储说左上》所载，“齐宣王使人吹竽，必三百人”。这会是怎样一个壮观的场面啊！南郭先生就混在这个三百人的吹竽队伍中。在周代的青铜器纹饰、汉画像砖、画像石和百戏陶俑等出土文物上，都有很多吹竽的图像。
在长沙马王堆一号汉墓出土的乐器中，有一件竽的明器，高七十八厘米，二十二管。同时出土的彩绘木乐俑中，三人鼓瑟，二人吹竽。到唐代，竽的使用逐渐减少，到宋代就基本失传了。但是笙的使用却一直沿用至今。
在音乐已经高度发达的春秋战国时期，笙已是非常重要的乐器。《诗经·小雅·鹿鸣》就有“我有嘉宾，鼓瑟吹笙”的诗句。《诗经》中还有《鱼丽》《由庚》等六首所谓“有声无辞”的诗（实际上就是器乐曲），就叫作“笙诗”。《礼记·檀弓》说孔子“十日而成笙歌”。《周礼·春官》中有“笙师”。
汉代乐府民歌，如著名的“相和歌”，笙是重要的伴奏乐器。宋郭茂倩《乐府诗集》卷二十六引《古今乐录》说：“凡‘相和’，其器有笙、笛、节歌、琴、瑟、琵琶、筝等七种。”
在音乐艺术高度发达的唐宋时期，笙也是重要的独奏和伴奏乐器。唐代宫廷“立部伎”和“坐部伎”，都各用到大笙一、小笙一。唐诗中也有许多描写笙的名篇，顾况的绝句《笙》写道：
欲写人间离别心，须听鸣凤似龙吟。
江南曲尽归何处，洞水山云知浅深。
宋代的宫廷和民间都大量使用到笙。宋周密《武林旧事》“圣节”留存的一张宋理宗朝禁中寿筵乐次（即节目单），其中就有“笙起《升平乐慢》（演奏者侯璋）”、“笙起《恋春光慢》（演奏者任荣祖）”、“笙起《庆寿乐慢》（侯璋）”、“笙独吹小石角《长生宝宴乐》（侯璋）”、“笙独吹正平调《寿长春》”。宋耐得翁《都城纪胜·瓦舍众伎》条记载宋代民间勾栏瓦肆中的“细乐”“每以箫、管、笙、蓁、嵇琴、方响之类合动”。
宋代有人把竽、大笙（巢）、小笙（和）结合在一起，制成竽笙。陈旸《乐书》卷一百三十一载：“圣朝太乐诸工以竽、巢、和并为一器，率取胡部十七管为之。……或二十三管，或十九管。”元明时期，笙的名目更多。《元史·礼乐志》“登歌乐器”中的“匏部”中所载的笙就有“大者曰巢笙，次曰和笙，管皆十九，簧如之。十三簧者曰闰余笙匏，九簧者曰九曜匏，七簧者曰七星匏”。明清以来，流行的主要是十七簧笙、十四簧笙、十三簧笙和十簧笙。
新中国成立以后，笙的研制得到很大的发展，簧数增加到二十一簧、二十四簧、二十六簧、二十七簧、三十二簧、三十六簧、五十一簧。还先后研制成加键笙、转盘笙、低音笙和排笙等，不仅拓宽了音域，扩大了音量，而且克服了转调不方便的缺点，大大地提高了笙的表现力。同时还涌现出了胡天泉、张之良、阎海登等名家，创作出了《凤凰展翅》《草原巡逻兵》《水库飞来金凤凰》《长白新春》《海南春晓》《南海渔歌》《欢乐的泼水节》《湘江春歌》《骑竹马》《林卡月夜》《微山湖船歌》《蝴蝶恋花》等笙曲。
胡天泉是著名的笙演奏家，他出身在一个民间艺人的家庭，从小就随父学习笙、唢呐、管子等的演奏。新中国成立后入济南军区前卫歌舞团任笙演奏员。他的演奏技巧娴熟，声情并茂。《凤凰展翅》是他的成名代表作，他还对笙的改革和笙曲的创作有很大贡献。
除了独奏以外，笙还是江南丝竹、常州丝弦、福建南音、西安鼓乐、山西八大套、河北吹歌、山东吹乐等乐种和昆曲、越剧及许多地方戏曲音乐中的重要乐器，在大型的民族管弦乐队中，笙也占有重要的地位。
笙是世界上最早使用自由簧（簧片比簧框略窄，所以能在簧框中左右自由振动）的乐器，也是中国吹奏乐器中唯一可以奏和声的乐器，被外国朋友称作“中国的管风琴”。因而，它对西洋乐器的发展起到过重要的推动作用。1777年，法国传教士阿米奥将笙带回欧洲，它那恬美柔和的音色，圆润饱满的和声受到西方人士的喜爱。1780年，侨居俄国的丹麦管风琴制造家柯斯尼克根据笙簧片的原理，制成管风琴的簧片拉手，使管风琴的音色更加优美。后来，乐器制造家们又在笙簧的启发下研制成了风琴、口琴和手风琴等。
名曲欣赏
凤凰展翅/胡天泉、董洪德 曲
这是一首著名的笙独奏曲，创作于1956年。1957年胡天泉演奏此曲，曾获第六届世界青年联欢节民间音乐比赛金奖。1980年，中央民族乐团访日小组在日本演出，笙演奏家王惠中用改良的三十二簧笙为日本朋友演奏此曲，获得一致好评。
凤凰是传说中的瑞鸟，被称为百鸟之王，它是中华民族东方民族的图腾，也是幸福吉祥、高洁美丽的象征。因此，它也是众多文艺作品描写的对象。《诗经》中有“凤凰于飞”的吟咏；诗圣杜甫说自己“七龄思即壮，开口咏凤凰”（《壮游》）；郭沫若写过著名的长诗《凤凰涅槃》。在音乐作品中，以凤凰为描写对象的著名作品，除了以司马相如和卓文君的故事为蓝本的琴曲《凤求凰》和唢呐独奏曲《百鸟朝凤》以外，就要算这首《凤凰展翅》了。
《凤凰展翅》采用山西梆子的音调，运用了呼舌、嘟噜、打音、历音、颤音等多种笙演奏技巧，形象地描绘了凤凰歌舞飞翔的种种姿态，象征性地表现了人们对美好生活的追求和热爱。由琵琶弹奏的引子为我们勾画了一幅春和景明的万象更新、祥和恬静的景色。接着笙以较强的三连音和倚音由慢渐快地进入，展现了梧桐树上那百鸟之王的美丽身姿。
第一乐段旋律优美流畅，使用了双音、嘟噜等演奏手法，展现了凤凰清亮高亢的歌声。传说中的凤凰的叫声是很动听而且合于音律的。据《吕氏春秋·古乐篇》所载，中国最早的乐律，就是黄帝命乐官伶“以之阮隃之下，听凤皇之鸣，以别十二律”。
第二乐段欢快而热烈。乐曲由慢渐快，音型由四分音符变为八分音符，再变为欢快跳跃的十六分音符，描写了凤凰翩翩起舞、回旋妙曼的优美舞姿。
第三乐段旋律先是由慢渐快，表现了凤凰展翅欲飞、盘旋翱翔之态。然后，以呼舌技巧奏出一段徐缓恬静的旋律，让凤凰扶摇而上，遨游九天。
南海渔歌/苏安庆等 曲
祖国的南海是美丽富饶的，渔民们世世代代在这里摇橹捕鱼，生息繁衍，《南海渔歌》描写的就是他们愉快的劳动和丰收的喜悦场景。
乐曲一开始，由笙奏出一段散板的引子，勾画出一幅西沙清晨的美丽景色。旭日东升，海风轻拂，在蔚蓝的海面上洒下万点碎金。海空中海鸟飞鸣，海面上白帆点点，令人顿觉心旷神怡。第一乐段优美抒情，渔民们驾船出海，开始了一天的劳作。白帆映着蓝天上的白云，橹声打破黎明的寂静，碧波间百舸争流，一派欣欣向荣的景象。第二乐段是欢乐的小快板，渔民们你追我赶，撒网捕鱼，他们强健的身体一任海风吹拂，海水浸打，一网一网的鱼儿倒入船舱，也倒入了渔民的希望。第三乐段是欢快热烈的快板。