说到蒙古族，人们马上想到那一望无际的茫茫草原，想到散落在草原上的一座座蒙古包，想到蓝天下那白云般的羊群，想到好客的蒙古民族斟上的酸酸的马奶子酒。当然，你还会想到那达慕大会上的赛马、叼羊和摔跤比赛。但是，我想到的，却是牧人粗犷豪放的歌声、姑娘们热情奔放的舞姿和那婉转悠扬的马头琴声。
马头琴是蒙古民族特有的乐器，在蒙古草原，无论你走到什么地方，都可以听到马头琴那悠扬动人的声音。我们甚至可以说，没有马头琴，就没有蒙古民族。
说到马头琴，还有一段优美的传说。
在很久很久以前，蒙古草原上住着一户人家，这家有一个小男孩，当他还很小的时候，他们家的一匹母马怀孕了，不久，就生下了一匹小马驹。这匹小马驹浑身雪白，活蹦乱跳的十分惹人喜爱。小男孩的父亲把它送给了儿子。小男孩每天都和小马驹在一起，一步都不和它分开，小马驹也很喜欢小男孩。后来，小男孩长大了，成了一位英俊勇敢的青年，小马驹也长成了一匹神气非凡的骏马。年轻的牧人骑着它去打猎、放牧，他们成了形影不离的亲密伙伴。一年又一年，马儿渐渐老了，它再也不能驮着牧人到大草原上奔驰了。终于有一天，它死了。牧人非常伤心，他久久地不愿把马儿埋葬，为了永远怀念他亲密的朋友，他想了很久，最后，他决定用马儿的骨头制作一把琴。他用马的头骨作琴筒，用腿骨作琴杆，用马尾作弓，制成了一把二弦琴。为了永远纪念他忠实的朋友，他在琴杆的顶端照小马的模样雕刻了一个马头。这把琴的音色非常优美，浑厚而又带有一点苍凉。牧人常常在月光如水的辽阔草原上拉琴，怀念他死去的朋友，优美的琴声随风飘扬。牧人们都来到他的身边，静静地听着他用琴声诉说着小马一生的故事，诉说着他和小马的友谊，诉说着他对小马的思念。人们把他的这一把琴叫作马头琴。
后来，人们仿照他的样子，用木头制成了马头琴，在每一张琴的琴杆顶端，都雕上一个马头。马头琴也就成了蒙古民族最喜爱的乐器。
马头琴已有很长的历史，相传在元代成吉思汗时就已经出现。在内蒙古东部称“潮尔”（一作“绰尔”），西部称“莫林胡尔”。它的音箱用黑松木或枫木制作，呈上小下大或上大下小的梯形，箱体的两面蒙有马皮或羊皮，皮上绘制有精美的图案。琴弓用榆木或紫檀木制作。民间使用的马头琴，用两缕马尾作弦。改革后的马头琴，共鸣箱蒙蟒皮，用尼龙弦，定弦也比传统定弦高四度，扩大了音域，增加了音量，既保留了马头琴原来的浑厚柔和的音色，又使之更为明亮，表现力得到很大的丰富。它不仅用于民歌和说唱音乐的伴奏，也被用来独奏。
马头琴的演奏方法比较特别。它的琴弓不夹在两弦之间，而是像大提琴一样在外侧拉奏，但是握弓的方式与二胡相同。它左手的指法有两种，一种是同其他弦乐器相近，但是用第二、第三两个关节按弦；另一种则很特别，是将手指伸到琴杆与弦之间，用指甲盖由内向外顶弦，用这种方法演奏，音量较大，发音也更清亮结实。
马头琴独奏曲中，有一些是传统乐曲或由传统的民歌改编而成的，如《八音》《莫德列玛》《天上的风》《嘎达梅林》《陶克特胡之歌》《浓吉亚》《四季》《朱色烈》《巴雅龄》等。新中国成立以后，又创作出一批优秀的马头琴曲，如《草原新歌》《草原连着北京》《万马奔腾》等。著名的马头琴演奏家有色拉西、桑都仍、齐·宝力高、达日玛、玉龙等。
名曲欣赏
万马奔腾/齐·宝力高 曲
《万马奔腾》是马头琴演奏大师齐·宝力高的作品。据作者说，他在十八岁时观看那达慕的赛马比赛，其中一匹马在拼尽全力赛完后，最终累死在终点线上。他的主人抱着马痛哭不止。齐·宝力高大师见此场景深受感触，觉得“马有时比人强，比人忠实”。因此经历，齐·宝力高大师完成了旷世名曲《万马奔腾》
每年农历六月初四开始的为期五天的那达慕，是蒙古族人民的盛会。那达慕是蒙古语的译音，意为“娱乐”或“游戏”。在那达慕大会上，要举行摔跤、射箭和赛马等比赛，其中，场面最壮观的是赛马。
乐曲一开始，就把我们带到热闹非凡的那达慕大会上。赛马开始，健儿们骑着骏马，向草原奔去。乐曲越来越激昂，赛场上你追我赶的场面也越来越热烈。接着，传来一阵阵的马嘶，比赛进入了最关键的时刻，乐曲在高潮中结束。