19世纪60年代，俄国五位青年作曲家组成了一个著名的音乐团体“强力集团”（即新俄罗斯乐派），这是俄罗斯民族声乐艺术创作队伍中的一支主力军，对俄罗斯音乐的发展有巨大的影响。“强力集团”的主要成员有五位，他们是：巴拉基列夫、居伊、穆索尔斯基、鲍罗廷和里姆斯基－科萨科夫。他们的一个共同特点是都不是专业的音乐工作者，都没有接受过音乐学院的系统音乐教育，居伊刚从军事工程学院毕业，鲍罗廷是一位军医，穆索尔斯基是近卫军军官，里姆斯基－科萨科夫是海军军官，只有巴拉基列夫认为自己的职业是音乐。但他们的音乐造诣都很高，都创作了非常经典的音乐作品，其中，最著名、影响最大的是里姆斯基－科萨科夫。
里姆斯基－科萨科夫是海军士官学校的学生，他被派到“金刚石”舰上进行了为期三年的出国巡航。三年的航海生涯开阔了他的眼界，丰富了他的经历，也为他积累了宝贵的音乐创作的素材。航海归来，里姆斯基－科萨科夫认为自己更适合音乐，他又回到“强力集团”中，继续音乐创作。此后，他创作的歌剧《萨特阔》《普斯科夫姑娘》为他带来了巨大的声誉，也引起了俄罗斯音乐界的注意。
1871年，彼得堡音乐学院院长亲自登门邀请里姆斯基－科萨科夫到音乐学院去教授作曲，这让二十七岁的里姆斯基－科萨科夫犯难了，他自己还没有系统地学过作曲，又怎样去教别人呢？经过再三考虑，又在朋友们的劝说下，他终归接受了邀请。他穿着海军制服登上了彼得堡音乐学院的讲坛。他一边教，一边学。他说：“我滥竽充数地当了音乐学院的教授，却很快变成了这里的好学生之一，拿我在这里所获得的知识来看，我可能是最好的学生。”
经过刻苦努力，他成了俄罗斯最有名的作曲教授，他在彼得堡音乐学院工作了三十七年，有一百多名著名的作曲家、指挥家、音乐学者出自他的门下。他的学生遍及全国各地。十月革命以后，为了表彰他对俄罗斯音乐的贡献，曾将彼得堡音乐学院改名为里姆斯基－科萨科夫音乐学院，并在学院的广场上为他塑了一尊雕像。