所以古代懂得大道的人，先要明白天道而把道德放在其次，道德明白后其次是仁义，仁义明白后其次是职分，职分明确后其次是事物的实体和名称，实体和名称弄清后其次是因材受任，因材受任明确后其次是考察，考察明白后其次是分清是非，是非分清后其次是赏罚，赏罚明确后其次是愚智各得其所，贵贱各安其职；仁慈贤能和不良的人也才能都袭用真情。必须区分各自不同的才能，必须遵从各自不同的名分。用这一套来服侍君主，畜养百姓，治理万物，修身养性，就会不用智谋，归附于虚静无为的天道。这样才叫作太平，才是治道的最高境界。
所以，古书上说：“有形有名。”关于形体和名称，古人已经注意到了，但没有放在主要地位。古代谈论大道的人，是在五种变化后才谈到形体和名称，九种变化后才涉及赏罚的问题。唐突地谈论事物的形体和名称，不可能了解“形名”问题演绎的根本；唐突地讨论赏罚问题，不可能知晓赏罚问题的开始。把上述演绎顺序倒过来讨论，或者违背上述演绎顺序而辩说的人，只能是为别人所统治，怎么能去统治别人！突然谈起刑名赏罚，这种人只知道有治人的工具，而不知道有治人的规律；只可以被天下人役使，而不可以统治天下；这种人就称作言辩人士，即只能认识事物一隅的浅薄之人。采用礼法和度数之制，对事物的名实加以比较详审，在古代就已经有了，但这只是臣下用来侍奉君主的做法，不是君主用来畜养臣下的做法。
原文：昔者舜问于尧曰：“天王之用心何如？”尧曰：“吾不敖无告，不废穷民，苦死者，嘉孺子而哀妇人。此吾所以用心已。”舜曰：“美则美矣，而未大也。”
尧曰：“然则何如？”舜曰：“天德而出宁，日月照而四时行，若昼夜之有经，云行而雨施矣。”尧曰：“胶胶扰扰乎！子，天之合也；我，人之合也。”夫天地者，古之所大也，而黄帝尧舜之所共美也。故古之王天下者，奚为哉，天地而已矣。
孔子西藏书于周室。子路谋曰：“由闻周之徵藏史有老聃者，免而归居，夫子欲藏书，则试往因焉。”孔子曰：“善。”
往见老聃，而老聃不许，于是播十二经以说。老聃中其说，曰：”大谩，愿闻其要。”孔子曰：“要在仁义。”老聃曰：“请问，仁义，人之性邪？”孔子曰：“然。君子不仁则不成，不义则不生。仁义，真人之性也，又将奚为矣，”老聃曰：“请问，何谓仁义？”孔子曰：“中心物恺，兼爱无私，此仁义之情也。”老聃曰：“噫，几乎后言！”夫兼爱，不亦迁乎！无私焉，乃私也。夫子若欲使天下无失其牧乎，则天地固有常矣，日月固有明矣，星辰固有列矣，禽兽固有群矣，树木固有立矣。夫子亦放德而行，循道而趋，已至矣；又何偈偈乎揭仁义，若击鼓而求亡子焉，噫，夫子乱人之性也！”
译文：曾经舜问尧，说：“作为天子，你用心如何呢？”尧说：“我从来就没有侮慢过那些有苦无处申诉的百姓，也不抛弃生活无计走投无路的穷苦人民，哀怜那些死去的人，爱怜孤儿和寡妇，这就是我的用心之处。”舜说：“这样做虽说不错，但以大道来看就未免太狭隘了。”尧说：“那你还想让我怎么做啊？”舜说：“自然而成形迹安宁，像日月照耀，四季运行，像昼夜交替，形成常规，像去彩随风飘动，雨水润泽万物。”尧说：“档日里纷纷扰扰啊！你，跟自然相合；我，跟人事相合。”天和地，自古以来被认为是博大的，黄帝、尧舜共同赞美它们。所以古时为天下之工的人，还要作什么呢？像天地那样虚静无为就是了。
孔子去西方，打算把书藏到周王室去。子路出主意说：“我听说周王室有位掌管府藏坟籍的官叫老聃，已经免职回家，先生想要藏书，就去试试依靠他。”孔子说：“好吧。”孔子前去拜见老聃，然而老聃对孔子的请求却不答应，于是孔子只好翻检众多经书反复解释给老聃。老聃中途打断孔子的话，说：“你说得太冗繁，希望能够听到有关这些书的内容大要。”孔子说：“要点就在仁义。”老聃说：“请问，仁义是人的本性吗？”孔子说：“是的。君子不仁就不能成长，不义就不能生存。仁义，确实是人的本性，还有什么可值得怀疑的呢？”老聃说：“那我再问你，什么叫做仁义？”孔子说：“中正而且和乐外物，兼爱而且没有偏私，这就是仁义的实情。”老聃说：“噫！你后面所说的这许多话几乎都是浮华虚伪的言辞！兼爱天下，这不是太迂腐了吗？对人无私，其实正是希望获得更多的人对自己的爱。先生要想使天下不失去其养育吗？则天地原本就有恒常之规则，日月本来就是光明的，星辰本来就排列有序，禽兽本来就是群居的，树木本来就有植立之处。先生只要遵循自然规律，沿着大道前进，就可以达到目的；你又何必这样努力地标榜仁义，这就像敲着鼓去追捕逃犯那样，你不觉得可笑吗？唉，先牛这种学说是违背人的本性的！”
原文：士成绮见老子而问曰：“吾闻夫子圣人也，吾固不辞远道而来愿见，百舍重趼而不敢息。今吾观子，非圣人也。鼠壤而余蔬，而弃妹之者，不仁也，生熟不尽于前，而积敛无崖。”老子漠然不应。
士成绮明日复见，曰：“昔者吾有刺于子，今吾心正却矣，何故也？”老子曰：“夫巧知神圣之人，吾自以为脱焉。昔者子呼我牛也而谓之牛，呼我马也而谓之马。苟有其实，人与之名而弗受，再受其殃。吾服也恒服，吾非以服有服。”士成绮雁行避影，履行遂进而问，“修身若何？”老子曰：“而容崖然，而目衡然，而颗颊然，而口阚然，而状义然，似系马而止也。动而持，发也机，察而审，知巧而睹于泰，凡以为不信。边竟有人焉，其名为窃。”
夫子曰：夫道，于大不终，于小不遗，故万物备。广广乎其无不容也，渊乎其不可测也。形德仁义，神之末也，非至人孰能定之！夫至人有世，不亦大乎！而不足以为之累。天下奋揉而不与之偕，审乎无假而不与利迁，极物之真，能守其本，故外天地，遗万物，而神未尝有所困也。通乎道，合乎德，退仁义，宾礼乐，至人之心有所定矣。”
译文：士成绮见到老子，便问：“我听说先生您是位圣人，我不远万里，就是想能见到你，走了上百天，就是脚掌上磨出厚厚的老茧，我也不敢停下半步，急急忙忙地跑来见你。但是现在见到先生，我觉得你并不像圣人。老鼠洞里掏出的泥土中有许多余剩的食物，看轻并随意抛弃这些物品，不能算合乎仁的要求；您到处堆满了食物，但是还依然贪心地聚敛财物。”老子听后默默地不做声。
士成绮第二天又来见老子，说：“昨天我挖苦过您，今天我已有所省悟而且改变了先前的嫌隙，这是什么原因呢？”老子说：“你所认为的圣人，我从来就不曾奢望过。过去你叫我牛我就称做牛，叫我马我就称做马。如果我真的像你说的那样，人家批评我，而我却不接受的话，那就是罪上加罪了。我顺应外物总是自然而然地接受，我并不是因为要顺应而有所顺应。”士成绮像雁一样侧身而行，不敢正视自己羞愧的身影，蹑手蹑脚地走向前来问道：“修身之道是怎样的呢？”老子说：“你的仪容庄重而严肃，你的眼睛如此专注直视，你的额头高高凸起，你的言论凶猛暴烈，你的体型高大威猛，好像奔马被拴住，身虽休止而心犹奔腾。你的行为暂时有所强制，一旦行动就像箭发弩机，你明察而又精审，自持智巧而外露骄恣之态，凡此种种都不能看作是人的真实本性。如果边境上有人像你这样有意造作的话，他们就叫做窃贼。”
先生说：“道，包容任何大的东西也不会使其本身穷尽，对于任何小的东西也从不遗漏，天下万物都存在着道。广大啊，道包容一切；深速啊，道不可测知。推行刑罚德化与仁义，这是精神衰败的表现，不是道德修养高尚的‘至人’谁能判定它！道德修养高尚的‘至人’一旦居于统治天下的位置，不是很伟大吗？可是却不足以成为他的拖累。天下人都在奋力争夺统治权力，而至人却不与他们相同，谨慎持守真性，不为外物所吸引而发生改变，审慎地深究事物的本原，持守事物的根本，所以能将天地万物置之度外，而自己的精神不受干扰。与大道相通，与道德相合，斥退仁义，摒弃礼乐，那么，至人的心也就趋于平静了。”
原文：世之所贵道者，书也，书不过语，语有贵也。语之所贵者，意也，意有所随。意之所随者，不可言传也，而世因贵言传书。世虽贵之，我犹不足贵也，为其贵非其贵也。故视而可见者，形与色也；听而可闻者，名与声也。悲夫，世人以形色名声为足以得彼之情，夫形色名声果不足以得彼之情，则知者不言，言者不知，而世岂识之哉？
桓公读书于堂上。轮扁斫轮于堂下，释椎凿而上，问桓公曰：“敢问，公之所读者何言邢？”公曰：“圣人之言也。”曰：“圣人在乎？”公曰：“已死矣。”曰：“然则君之所读者，古人之糟魄已夫！”桓公曰：“寡人读书，轮人安得议乎！”有说则可，无说则死。轮扁曰：“臣也以臣之事观之。斫轮，徐则甘而不固，疾则苦而不入。”不徐不疾，得之于手而应于心，口不能言，有数存乎其间。臣不能以喻臣之子，臣之子亦不能受之于臣，是以行年七十而老斫轮。古之人与其不可传也死矣，然则君之所读者，古人之糟魄己夫。
译文：世上人们之所以尊贵道，是根据书上的记载，但是书上记载的只不过是言语，言语也有它可贵之处。它的可贵之处就在于能表达作者的思想，不过这些思想是不能用语言传授的，但世人看重语言，把它记在书上流传下来。世人虽然看重它，我还是认为它不值得看重，因为它所看重的并不是真正可以看重的。所以，用眼睛可以看到的，是形和色；用耳朵可以听到的，是名和声。真是可悲啊，世人以为得到形状颜色名称声音就足够可以获得其真实的本性。依据形状颜色名称声音确实不足以得到其真实本性，所以，真正知晓的人并不言说，讲说的人并不是真知，而世人又怎能懂得啊！
齐桓公在堂上读书，轮扁在堂下砍削车轮，他放下手里的椎子和凿子走上朝堂，问齐桓公说：“请问，您读的是什么样的书啊？”齐桓公说：“是圣人之言”轮扁说：“圣人还活着吗？”齐桓公说：“已经死了。”轮扁说：“既然死了，那么您所读的书，不就是古人的糟粕吗？”齐桓公说：“寡人读书，你一个制作车轮的有什么资格加以评论！如果说的有道理，我可以饶恕你，否则的话就处死你。”轮扁说：“我是从我所做的事来看的。砍削车轮，动作慢了松缓而不坚固，动作快了涩滞而不入木。不慢不快，才能得心应手，口里虽然不能言说，却有技巧存在其间。我不能明确地告诉我的儿子来理解其中的奥妙，我的儿子也不能从我这里得到继承，所以我活了七十岁如今还在制造车轮。古时候的人跟他们难以传授的东西一并消失了，那么国君所读的书，岂不是古人留下的糟粕吗！”