姐姐们第一次露出水面时，看到新鲜和美丽的东西都非常高兴，但现在，当她们可以随意游到水面上去的时候，她们觉得不过如此罢了。过了一个月，她们便说，还是下面最漂亮，还是家里最好。姐姐们到上面去时，小妹妹总是孤零零地站在那里看着她们。“我要是十五岁该多好啊，”她说，“我马上就会喜欢上面这个世界和在上面的人的！”
她终于到十五岁了。“现在你可以上去啦，”祖母说，“我给你打扮打扮。”于是祖母在她的头上戴了一个百合花花环，每片花瓣都是半粒珍珠。老祖母把八只大牡蛎嵌在公主的尾上，以显示她的高贵。
“再会！”她说，随即像一个水泡穿过海水浮了上去。她把头露出水面时，太阳刚刚落了下去。天空上，太白星发出明亮而且令人愉悦的闪光，空气十分清新温和，海静得连一丝波纹都没有。有一艘大船停泊在海边。水手们都坐在锚架和横杆上。夜色越来越浓，几百盏各式各样的彩灯点亮了夜空。小人鱼游到了舷窗前，透过窗子向里面望去，看到许多打扮得很漂亮的人，但最吸引她的是那个长着一双黑色眼镜的年轻王子，他可能还不到十六岁。水手们在甲板上跳舞，热闹非凡。年轻的王子走出来时，燃放了许多钻天焰火，把夜空照得如同白昼一般。太阳般的大火球团团转着，壮丽的鱼形火焰在蓝天里窜来窜去。船被照得雪亮。小人鱼觉得好像满天的星星都在向她落下，她从来没有看到过这么美的焰火。
天色已经很晚了，然而小人鱼的眼睛却总离不开船，离不开那美丽的王子。彩灯陆续熄灭了，钻天焰火停了下来，炮声也听不见了。水波汹涌起来，大朵的乌云渐渐聚拢，远处响起了雷声。大船在波涛汹涌的海里摇晃着驶去。海浪像一座座黑色的大山，压向桅杆，船吱吱嘎嘎地响着，厚实的船板在猛烈的撞击中破裂了，海水涌进了船里。小人鱼看出，他们有了危险，她自己也小心起来。在闪电亮起来时，她又可以清楚地看到船上，她辨得清船上所有的人。她努力找寻那位年轻的王子，在船身碎裂向海底下沉时，她看见他了。起初她很高兴，但她又记起来，人除非死掉，否则是不能去到她父亲的王宫里去的。他不能死。于是她深深地潜到水里，又高高地冲上波涛的峰巅，她终于游到了王子的身旁。王子手脚无力，美丽的双眼也闭了起来，如果不是小人鱼赶来，他必定已经死了。她把他的头发捧出水面，任海波载着他们漂向海岸。
清晨，风暴停了，太阳升了起来。王子的脸似乎也显示出了生机，但他的眼睛还是紧紧闭着，小人鱼亲吻着他的脸庞，把他的头发朝后掠去，她觉得他很像那尊大理石雕像。她希望他能快点醒过来。
她看到陆地了，高耸着的山，山顶上的皑皑白雪放射出银色的光芒。海岸边上是茂密的树林，树林前面有一座建筑物。海在这里冲出了一个小小的湾；海湾一直伸到山岩之下，岩底铺着白色、细密的沙。她带着王子游到岸边，把他放在沙上，将他的头高高地搁在温暖的阳光中。
白色的建筑里响起了钟声，许多年轻姑娘走了过来。小人鱼游到远一点的地方，藏了起来，然后，她在一旁偷偷观察，看谁会来到那可怜的王子跟前。
没多久，一个小姑娘来到了王子身边，她很害怕，找来了好些人帮忙。王子活了过来，只见他朝周围的人一一微笑着，表示感谢。唯独没有朝她这边笑，他不知道是她救了他，她很伤心，也很失落。他被领进那座大建筑物时，她悲伤地游入海中，回到了王宫里。
她本来就很沉默寡言，现在更是这样了。姐姐们问她看见了什么，她什么也不愿意说。
多少个傍晚和清晨，她都游到她离开王子的那个地方，但却再也没有看到王子，因此回家后，她一次比一次伤心。小人鱼坐在小小的花园里，那座很像王子的大理石雕塑成了她唯一的慰藉。
她再也忍耐不住了，把这件事告诉了一位姐姐，一时间所有的姐姐都知道了。她们当中的一个知道这位王子是谁，也曾看到那天的船上情景，她知道他是从什么地方来的。
“走，小妹妹！”其他公主一起说，她们要带小人鱼去找她的王子。美人鱼们排成一串游到王子宫殿所在的地方，浮出水面。
宫殿有恢弘的大理石台阶，最下面的一级一直伸到海里。宏伟的镀金圆顶高高地矗立在宫顶之上。透过高大的窗子玻璃，可以看到大厅里挂着价值昂贵的真丝窗帘和羊毛挂毯，墙上都装饰着一幅幅画。在最大的厅里安置了一座喷泉，水柱喷得很高，一直喷到了半球形的玻璃顶。
她终于知道他住在哪儿了，她经常来到这里的水面上，她游得十分地靠近海岸，一直游进那宏伟的大理石阳台下面的一条小小的水渠里。她坐在那里偷偷看着那位年轻的王子。
好多个晚上她看见他乘上了华丽的船，船上音乐悠扬，还飘着彩旗。好多个夜晚，渔民们说了许多关于王子的好话，她很高兴。她盼望能上岸加入他们。他们可以乘船掠过大海，爬到耸入云端的高山，他们的土地上长着树林，田野延伸到很远。她想知道许多东西，因此她就去问祖母，她一定知道得很清楚。
“如果人没被淹死，”小人鱼问，“他们能永远活着吗？”
“不会的，”老人回答，“他们的生命比我们短得多。我们可以活三百年，但是我们没有永生的魂灵，我们不会重新获得生命。而人则有一个魂灵，它永远活着，即使身躯化为泥土还活着。”
“我们为什么不能有永生的魂灵呢？”小人鱼悲伤地说。“我愿拿一百年来换，哪怕做一天的人类，来分享人的世界。”
“你别这么想，”老人说，“我们比人生活得愉快多了。”
“难道我真的没有办法得到一个永生的魂灵吗？”小人鱼问。
“不行，”老人说，“除非一个人深深地关怀着你，整天思念着你，执著地爱着你，让牧师把他的右手放在你的手上，发誓永远忠诚，他的灵魂才会飞进你的身躯，你才能分享人的幸福。这种事永远也不会发生！我们海里认为美好的东西，比如你的鱼尾巴，他们却认为是丑陋的，他们那儿必须有两根称之为腿的东西，才是漂亮！”
小人鱼叹了口气，忧伤地看着她的鱼尾巴。
“高兴点，孩子，”老人说，“我们有三百年的时间蹦蹦跳跳，我们的时间够多了。今天晚上我们还有皇家舞会。”
那是一个富丽堂皇的舞会。跳舞厅是由玻璃建成的，好几百个巨型蚌排队站在两边，手里拿着发蓝光的火把，把整个大厅照得通亮。无数条鱼都朝着玻璃墙游了过来。穿过大厅正中央有一条溪流，海国的男人鱼和女人鱼在这条溪流上都合着他们自己的美妙的歌跳着舞。小人鱼是他们当中歌声最美妙的，大伙儿都为她鼓掌。她高兴极了。但很快她又想到了上面的那个人类世界。她忘不掉那位漂亮的王子，忘不掉想要拥有一个永恒的魂灵，她偷偷地走出了宫殿。大家都在里面欢歌快舞，她则忧伤地坐在她的小花园里。她想：“我喜欢他胜过喜欢我的父母亲，我总是不由自主牵挂着他。我愿意冒一切危险去赢得他和一个永恒的魂灵。我要到海底女巫那里去。说不定她能出点主意给我些帮助。”
小人鱼离开了花园，朝那个湍急的漩涡游去，女巫就住在漩涡的背后。她必须走到漩涡的中心去，才能进入女巫所在的区域。这是很长的一段路，除了穿过一块烂泥潭外，没有其他路可供选择。烂泥潭后面，一片奇特的树林中，便是她的房子。这里的树和矮丛中都是章鱼，无论树林里出现什么它们都能抓住，再不放掉。小人鱼非常害怕，但是她想着王子，想着人的魂灵，她又充满了勇气。她把长发紧紧地盘在头上，防止被章鱼树抓住，双手贴在胸前，跳进了那些令人恶心的章鱼树中间。随后她来到了树林中一片又大又潮湿的地方。在这片地方的正中间，有一所用落难的人的骨骸盖成的屋子，海底女巫就住在那里。
“我知道你要干什么。”女巫说，“你真蠢，不过我可以满足你。你想去掉鱼尾巴，换上两条人腿，好让那位年轻王子迷恋你，你就可以得到他和永生的魂灵！”女巫大笑着，声音恐怖极了。“你来的正是时候，”女巫说，“我给你煎一种药，你带着它在太阳升起以前游到陆地上去，坐在岸边把药喝掉，你的尾巴会破开，长成美妙的腿，可是这很疼的，就像有一把利剑刺穿你。所有人都会说你是最美丽的人儿。你会保持轻柔苗条的身段，但你每走一步，都像是踩在利刃上一般。你能忍耐吗？”
“能。”小人鱼坚定地说，心里依旧想着王子和那永生的魂灵。
“记住，”女巫说，“一旦你有了人形，你就再也不可能再变回一条人鱼！再也不能下到海里。如果你不能赢得王子的爱情，让你们成为夫妻，那你也就得不到永生的魂灵！他和另外一个人结婚的第二天，你的心就会破碎，你会成为水上的泡沫。”
“我愿意。”小人鱼说，脸庞变得像死了一样的苍白。
“你也得给我酬劳。”巫婆说，“在海里所有的声音中，你的声音是最美妙的。这声音你必须给我，以此来偿付我那贵重的药。”
“如果你把我的声音带走，我还能剩下什么呢？”小人鱼不舍地说。
“还有苗条的身段，”女巫说，“轻盈的腰肢和会说话的眼睛。把你的小舌头伸出来，让我把它割掉，你就可以得到那种强烈的药剂了！”
“行！”小人鱼变得坚定起来。于是，巫婆把罐子放好，开始熬那魔药。最后药剂熬好了，看上去就像最清澈的水。
“好了！”巫婆说，割下了小人鱼的舌头，现在她哑了，既不能唱，也不能说话了。小人鱼拿着药很快地穿过树林、泥沼和湍急的漩涡。她看见了父亲的宫殿，但她不敢进去找他们，她哑了，她要永远离开他们。她悄悄地走进花园，从众位姐姐的花坛上各摘了一朵花，然后穿过深蓝色的海水升了上去。
小人鱼爬上大理石台阶时，天色尚早。她喝下了那令人剧痛的药剂，正如巫婆所言，感觉就像一柄双刃的利剑穿透了她柔弱的身体，她昏了过去。当太阳升起照到海上时，她醒了过来，感到一阵绞心的疼痛，但就在她的前面，那位可爱的年轻王子，用他乌黑的眼睛盯着她。她发现她的鱼尾不见了，长了一双只有少女才有的漂亮的小白腿。王子问她是谁，是怎么来到这里的，她却只能用她那深蓝的眼睛温柔而悲伤地看着他。因为她哑了。他牵起她的手，把她带进宫里。她每走一步，就像踩在尖钉和利刃上一样，但这些她都乐于接受。
小人鱼穿上了价值昂贵的衣服，在王宫中她是最漂亮的，但她既不会歌唱，也不会说话。漂亮的女奴走上前来为王子和他的父王母后唱歌。有一个女奴唱得非常美妙，王子鼓着掌对她微笑，小人鱼很悲伤，她想，“要是他知道我为了和他在一起，才永远丧失了我的声音，那该多好。”
女奴们随着音乐跳起了舞蹈，小人鱼把她美丽而洁白的手臂举起，立起脚尖，在地板上旋转着舞了起来，每一个舞步都让她更加美丽，她的眼神比女奴们的歌声更打动人心。
大家都非常高兴，尤其是王子。他说，他要永远和她在一起。王子要她缝一套男装，这样她便可以随他一起骑马出游。她和王子一起爬山游玩，虽然脚出了血，但她什么都不怕，仍然跟着他，直到云彩在他们脚下漂浮为止。
回到宫殿后，夜里其他人都睡了，她来到宽阔的大理石台阶上，把脚放进清凉的海水里。这时，她思念着海水深处的亲人。
一天夜里，她的姐姐们来了。她向她们挥手，她们认出了她，告诉她，她的离开令大家十分悲伤。从此，她们每晚都来看望她。有一天夜里，她看见多年没有游到海面上来的老祖母和海国国王，他们把手伸向她，但却不敢靠近陆地。
王子越来越爱她，但立她为王后，却是他从来也没有想过的，然而她必须成为他的妻子。
“你最喜欢我吗？”在他把她拥在怀里，亲吻着她可爱的脸庞时，小人鱼的眼睛似乎这样发问。
“当然，你是我最亲爱的人，”王子说，“你是所有人中最善良的。”
王子要去参观邻国，实际上是为了看邻国公主，有一大队人要跟着他去。“我得去！”他曾对她说过，“我得去看那位美丽的公主，我的父母要求我这样做，但不会强迫我把她带回来做我的妻子。如果有一天我要选新娘的话，我选的更可能是你。”他亲吻着她鲜红的嘴唇，抚摩着她的长发，把头依偎在她的心房，于是小人鱼心中又想起人间的幸福和一个永生的魂灵。
在去邻国的船上，他对她讲述风景和海景，讲述海水深处的奇形怪状的鱼和潜水人看到过的东西。
第二天早上，船驶进了邻国宏伟都城的港口。教堂的钟一齐鸣响起来。每天都有欢庆活动。可是公主还没有露面，她正在离那里很远的神庙里攻读，修习王室的一切美德。最后，她出现了。小人鱼不得不承认她的美。她的皮肤十分地娇嫩，乌黑浓密的长睫毛下，是一对深蓝、深情的眼睛在微笑着。
“原来是你。”王子说，“你是在海岸边上救过我的人。”他把新娘拥在手臂里。“我真是太幸福了！”他对小人鱼说，“你会为我的幸运而高兴的。”小人鱼亲吻着他的手，她的心彻底破碎了。
王室报信的差官骑马在街上通告王子订婚的消息。牧师摇动着香束，新娘和新郎手挽着手接受大主教的祝福。小人鱼穿着金线绣花的丝绸衣服，牵着新娘的婚纱，心中想着自己临死前的一夜，想着她已失去的一切。
当晚，新娘和新郎登上了船，礼炮齐鸣，彩旗飘扬。船中央搭起了一个金色和紫色的御用帐篷，新婚夫妇在这宁静、清凉的夜里睡在里面。
天黑了，彩灯燃起来了，水手们在甲板上跳着欢快的舞。小人鱼想起她第一次游出海面时看到的便是同样的场面，她的心被割得万分疼痛。这是她能见到他的最后一个夜晚。为了他，她离开了自己美妙的同族和家庭，交出了自己美妙的声音，每天受着无休无止的折磨，但他却一点都不知道。她心中怀着死的念头笑着、舞着。王子亲吻着新娘，她摆弄着他的黑发。他们手牵手走进那华丽的帐篷去了。
船上静了下来。小人鱼站在甲板上，眼睛凝视着东方，等待着日出。这时，她看到她的众位姐姐升出了海面，她们的长发都剪掉了。
“我们把头发都给了女巫，让她设法不让你今夜死掉！她给了我们一把刀。太阳升起之前，你把它刺进王子的心脏，他的血流到你脚上时，你的脚马上会变成一条鱼尾，你又成了一条人鱼，仍然过你那三百年的岁月。快点！太阳升起来以前，活下来的不是他便是你，总有一个要死！去杀死王子，回来吧！再有几分钟，太阳就要升起来了。”她们叹息着沉到海底去了。