暮色中，绽放外草地上，大家席地而坐，手扒肉、奶茶、奶食品摆放在中间。博尔奔察和哈木已经喝的半醉，孙浩也涎水直流。
巴特热问白马少女：“既然盛会结束，宾客已归，小姐何故逗留？”
“兜索伦草原好客，难道你是在逐客么？”少女盯着刚刚燃起的篝火反问。
“在下不是那个意思，在下是！”巴特热支吾起来，心跳加剧，自己也察觉到有种异样的感觉。“敢问小姐府上是”
“卜奎城副都统府。”
“那满迪副都统是”
“是我阿玛，你们叫家父或是阿爸。”少女说到这哧哧一笑。最后一抹晚霞映在她秀丽粉腮上，更加妩媚动人。
巴特热为之一荡，转念一想是满迪之女，心里又黯淡下来。
“来吧，旗女敏日娜恭贺巴大人擢升骁骑校。”敏日娜笑靥如花，一口喝干杯中酒，一付无拘无束的样子。
“多谢。”巴特热喝过酒，又好奇地问：“赛场之上，承蒙小姐提示，在下铭感五内。只是瓦参领！”
敏日娜一听巴特热提起哥哥瓦力格，竟然吃吃笑个不停，好一阵后才说：“你那一摔让他痛的一夜没睡，活该！平日不好好练功，临场又心术不正，又怪得了谁呢？”
巴特热又惊又奇，她的哥哥丑态百出，她不恼不怒，反倒笑得花枝乱颤，更加迷惑不解。
夜来临。哈木起身向孙浩告辞，转身对敏日娜说：“小姐乃满大人之女，本官有保护之责，请随同一起回都统府。”
回到商号，正是掌灯十分。孙浩带着酒意，坐在厅里品茶。想到今日里办的顺心事，心中很得意，哼起小曲准备安歇。
屋门无息洞开，一阵窸窣之声传来，定睛一看，不由眼前一黑，几乎晕了过去。
几名身着夜行衣的大汉，面带黑罩，不知何时站在自己身旁。好在并没有加害的意思，他呆痴了片刻，镇静了下来。
“诸位好汉深夜！光临寒舍，不知有何见教？”他结结巴巴地询问，故意把富甲一方的店铺说成是寒舍，以便讨价还价。
他猜想这些人可能是过路的江洋大盗，到这里无非是索取些银两一走了之。破财是注定了的，性命无妨，因此，胆子大了许多，硬着头皮等对方开个价码。
“老掌柜的不必惊慌，深夜打扰，也是出于无奈。”为首的汉子低低说道：“我等并非为图财害命而来，金银财宝在我们手中有如粪土。”
“那么好汉的意思是！”孙浩用手擦了擦沁满汗水的额头，他长吁一口气，彻底放下心来。
“在下有一事需掌柜的相助，倘若掌柜的肯帮忙，事成之后，必当重谢。到那时，掌柜的何必守在这凄苦之地，可以到江南的风光绮丽之地，或是繁华无比的京城购置产业，过妻妾满堂，奴婢成群的日子。如何？”另一人插话。
“咹？”孙浩困惑地眨了眨眼，被这些没有来头的话弄糊涂了。
“哦，掌柜的。从即日起，能否将巴特热的行踪告诉我等？只此一次就行，之后，我们一拍两散。”为首的汉子说到正题。
“巴特热？”
“不错，我等与巴特热有段恩怨尚未了结。”
“这！”孙浩恍然大悟，闹了半天，这些人是冲着巴特热来的，到底为什么，他无从猜测，更不敢打听。可对此事的利弊，一瞬间在脑子里衡量了半天，有如打算盘那样。所谓的江湖恩怨，既不图财，无非就是仇杀。这巴特热现在可是朝廷命官，如果和这些人沆瀣一气，害了巴特热的事情一旦泄露，那就是死罪。弄不好会祸及九族，绝非儿戏。不答应吧，满门老小和这家业危在旦夕，这些江湖绿林中人来无影去无踪，杀人不眨眼，防不胜防，杀自己一家老小，还不是探囊取物！
得罪官府不敢，冒犯这些人更不行，他急得呲牙咧嘴，不住地唉声叹气。
“诸位，实不相瞒，敝人只是个生意人，和官府并无来往，怎知。”
“掌柜的不必敷衍推脱，在下也不是盲人摸象，冒然打扰。”为首的汉子冷笑一声，又说：“莫非掌柜的信不过我等？”说完一挥手，另一人把一个包袱放在孙浩面前的桌子上，打开给孙浩看。
“区区薄礼，不成敬意。这一千两纹银，暂且收下，日后再重谢。在下保证不拖累掌柜的，巴特热身为官府中人，自有官府护卫，就算有了事儿，与你何干？”
孙浩一见一堆雪花银，馋涎欲滴。直到那些人冷笑着离去，才颓然落座，呆痴地盯着那似福非福，似祸非祸的银子出神。
高秋八月，塞北暑意已退，京师北京却依然酷暑难耐。
乾隆皇帝紧锁眉头翻阅御案上的奏折，有一个是军机处刚刚转来的六百里加急奏折。是伊犁将军素日布上奏的紧急军情禀报。
看完了折子，乾隆皇帝并没有立刻召见在殿外侯旨的军机大臣温福、内大臣阿贵等人，而是独自静静地索了很久。左右太监见皇上龙颜不悦，知道折子里的消息不好，都格外小心伺候。
奏折上说的是西域准葛尔亲王阿睦尔萨纳终于和朝庭撕破脸，起兵作乱。素日布兵微将寡，力战一月有余，抵不住十万叛军的攻击，伊犁失守。素日布退守科布多和马里雅苏台一带与叛军对峙，等待朝庭援兵。
乾隆皇帝即位二十年来，虽然说边圉时而不定，中原也小有****，但总的来说，天下还是安宁的。先皇生前说过，西域各部虽说臣服，可没有从根本上解决问题，什么问题呢？先皇并没有说明。
准葛尔部几十年间先后两次大规模反叛，尽管都以失败告终，并不说明从此相安无事，天下太平。就其内部来说，分成几个派系，相互争权夺利，残杀不断。各部藩王争夺汗位的斗争从来就没有消停过，并且都想借用朝庭之力，击败对方。所以，处理准葛尔的事可不是打完仗就拉倒的事，这里还有个防范沙俄插手，借以支持某一部族或支持阿睦尔萨纳，达到侵吞大清朝疆土的野心！另外，西域常年动荡不安的另外一个原因是厄鲁特人并不甘心臣服朝庭。其内部产生纷争，相互残杀，争夺汗位时，朝庭要操心调解，一旦平息了纷争，各部统一之后，又不甘心臣服朝庭，萌生叛逆之心。葛尔丹，阿拉坦撤妄不都是这样么？还有这沙俄在黑龙江一带扩张的野心被遏制以后，一直没老实呆着，这些年一直盯着西域。据密报，沙俄的信使不断在西域穿梭，诱惑和挑唆阿睦尔萨纳自立为国，什么意思？不就是想割裂大清的国土么！
一想到这些令人烦恼的事，一股不祥的预感，犹如暮鼓晨钟那样，使乾隆皇帝心里不时笼罩一层层阴影。
这时，他才想起理藩院有个叫福胜的侍郎，几次上折子提到如何善理西域政事的建议。是呵，西域远离中原，地处偏僻，厄鲁特人即骁勇又桀骜不驯，但生性耿直，心胸坦荡，有重义不重礼之称。像这样的部族，易受蛊惑，也易于笼络，微施雨露足以使他们难以忘怀。因此，叛军易灭，民心却难得。而收拢了民心，才是根本的、长治久安的办法。
夕阳隐遁，彩霞满天。乾隆皇帝端坐良久，愁云散去，心绪逐渐开朗，传谕下去召温福和内大臣阿贵上殿。心里再次告诫自己：天下稳定，四海升平，安邦治国之道当以广施德政为主，兼以武力弹压为辅才是明君所为。一味穷兵黩武，不计恩威的下策，反而会使民怨沸腾，国运日下，只有昏聩无能的国君才会重蹈隋元的覆辙。
“臣温福、阿贵恭请圣安！”温福和阿贵鱼贯而入，跪在地上问安。
“起来吧。”乾隆皇帝声色不露地说，温福和阿贵起身，垂手肃立。
“准葛尔作乱，你们对此事怎么看？”乾隆皇帝直接说到正题。温福与阿贵面面相觑，不知皇上是何想法，一时不敢妄言。半天，温福才嗫嚅道：“臣以为阿睦尔萨纳对朝庭早有不恭，被封双亲王、定边左副将军，却不思回报浩荡皇恩，心怀叵测。准葛尔各部皆助纣为虐，不惜私通外夷与朝庭对抗，如不痛加围剿，只怕西域不久便非我大清所属。依臣之见，可速派我大清满洲八旗劲旅，星夜围剿。”
“咹。”乾隆皇帝淡淡一笑，沉思片刻，又问阿贵：“卿有何言？”
阿贵仔细地听了温福的话，观察着皇上的反映。一见皇上问到自己，不慌不忙道：“依臣之见，平叛之事刻不容缓，不过，平叛之事当以内外并行为好。”
“哦，何谓内外并行？”乾隆皇帝两眼放光。
“准葛尔臣服我大清后，两次大****，朝庭耗费了巨额财力人力。但至今骚动频繁，什么原因呢？依臣看来一是路途遥远，官吏也好，民间贸易也好，来往甚少。和中原各省相比，有如世外桃源，所属各部臣民对中原的风土民情，浩荡皇恩所知无几，似是而非。因此，奸佞之徒便趁机妖言惑众，危言耸听，激起部众对朝庭不满，挑起事端。二是西域平定之后，我朝派出的官吏设置不妥，各部百姓只知汗王，不知朝臣与法度，加上某些官吏劣迹斑斑，也是致使民变的原因之一。
阿贵讲到这里，一看皇上听得认真，劲头更足，又滔滔不绝道：“平叛固然重要，但取民心亦不可忽视，此乃关系一劳永逸地解决西域问题，关系到我大清江山千年永固的大计。阿睦尔萨纳以外夷之力与朝庭抗争，必然不得人心，如果私通外夷之事败露，必然众叛亲离。我平叛大军需分轻重缓急，击其亲信精锐，对其他各部，均以安抚招降为主。并且言明既往不咎。善以待之，如此一来，平叛才有事半功倍的效果。”
“阿贵所言甚合朕意。”乾隆皇帝听了阿贵的话，非常高兴，提高了嗓音说：“我朝在准葛尔两次用兵，虽然说出师必胜，令准葛尔各部望而生畏，但是，每次用兵耗费巨大，也使准葛尔生灵涂炭，人畜凋零，朕实在是于心不忍。况且，依此下去，终非上策。得一地不难，得民心则不易。想当年，我朝仅以二十多万铁骑击溃大明百万雄师，绝非只是仰仗武力，取得民心是至关重要的一步。”
“皇上圣明，臣愚昧。”温福惶恐说道。
“皇上欲调何处兵马，以何人督师？”阿贵问。
乾隆皇帝收敛笑容，低头沉思一会儿，说：“平叛大军当以蒙古八旗与索伦八旗为主。”
“皇上，这”温福大吃一惊，怯生生地望着皇上。
“皇上的意思是征调绿营兵和蒙古八旗么？”阿贵顾虑重重地说：“蒙古虽说分众多部落，但毕竟出之一脉，且不说有节外生枝的危险，就是阵前不肯用力，岂不！”
“皇上，绿营兵大都是步军，不适合草原上作战。”温福也提醒着皇上。
“令察哈尔，科尔沁蒙古八旗主力万人进攻左路，索伦部与卜奎满洲八旗四千铁骑进攻右路。京师锐健营和火炮营会同大同、山西的绿营兵居中路。”乾隆皇帝冷冷一笑，胸有成竹地说。
阿贵郝福才恍然大悟，明白了皇上的用意，不由连声赞叹。正欲奉承几句，却又见皇上面色阴沉，满腹心事的样子，立刻安静下来。果然乾隆皇帝郁郁寡欢道：“唉，我满洲八旗居中策应最好，蒙古八旗只能削弱准葛尔各部的抵抗。索伦八旗向来勇猛，就让科尔沁蒙古八旗与其比一比吧，咹？”
“皇上天资过人，启臣愚蒙。”
“皇上日理万机，还要垂问西陲军务，高瞻远瞩，运筹帷幄，实在令臣汗颜。”
温福和阿贵二人一个引咎自责，一个褒扬赞颂，一唱一和，把乾隆皇帝说得飘飘然。
“阿贵。”乾隆皇帝正色叫道。“臣在”“朕意由你督军，务必尽力。”“臣遵旨。臣不敢有负皇上厚恩。”
乾隆皇帝瞅着跪在地上的阿贵，笑了。