从文献记载来看，黄帝时代就有十二地支，它跟白羊、金牛、双子、巨蟹等十二星座有关，最早的十二地支、十二星座都代表着每年十二个不同的月令、节令。殷商时期发明了甲、乙、丙、丁等十个计算与记载数目的文字，后来研究命理的人把它称为天干，并使之与地支结合运用，如甲子、乙丑等，用于计年、月、日、时。
相传以十二种动物取代十二地支，来代表十二个月令，是汉朝东方朔的杰作。有明确记载的是东汉王充所写《论衡》中的《言毒篇》，他提到了十二种动物的名称。用十二生肖来计年，也起于东汉。清朝赵翼所著《陔余从考》也指出这一史实。至于为什么要选定十二种动物作标志，最早可能与图腾有关。
对十二种动物配十二时辰，还有一类似的说法。据说天地生成于子时，生之初，没有缝隙，气体跑不出来，物质无法利用，被老鼠一咬，出了缝隙，才使气体跑出来，物质便能利用了。老鼠有打开天体之神通，子时就属鼠了。老鼠打开了天地之缝，牛便出来耕耘在地，于是丑时就属牛了。传说人生于寅，“寅”字有敬畏之意，古时人最怕老虎，寅时便属虎了。卯时已经进入清晨，但太阳还没有出来，照亮大地的还是月亮，而月宫中唯一的动物是“玉兔”，于是卯时便属兔。传说辰时正是群龙行雨的时候，此时自然属龙了。蛇善于利用草掩藏其行踪，据说巳时蛇不在人行走的路上游动，不能伤人，所以巳时属蛇。午时阳气达到极限，阴气刚欲产生，马跑离不开地，是属阴类动物，故午时属马。传说羊吃了未时的草，并不影响草的再生，未时就属羊了。申有“伸”的意思，而猴子最善于伸屈攀登，故申时属猴。本时鸡开始归窝，此时当属鸡。戌时天渐渐黑了，狗开始“工作”，看家望门护院，这时就属狗。亥时已入夜，万物寂静，天地混沌，而猪和天地混沌一样，除“吃”以外一无所知，亥时自然就属猪了。
《法苑珠林》引《大集经》言十二生肖由来曰：“阎浮提外，四方海中，有十二兽，并是菩萨化导。人道初生，当菩萨住窟，即属此兽护持、得益，故汉地十二辰依此行也。”又云：“其所以分配之义，则《旸谷漫录》言之颇详。据之，子、寅、辰、午、申、戌俱阳，故取相属之奇数以为名的鼠、虎、龙、猴、狗皆五指，而马单蹄也；丑、卯、巳、未、酉、亥属阴，故取相属之偶数以为名的牛、羊、鸡、猪皆四爪，兔两爪，蛇两舌也。”据此，十二种动物按足趾奇偶排列为：牛四趾，为偶；虎五趾，为奇；兔四趾，为偶；龙五趾，为奇；蛇无趾却两舌，为偶；马一趾（单蹄），为奇；羊四趾，为偶；猴五趾，为奇；鸡四趾，为偶；狗五趾，为奇；猪四趾，为偶；十二种动物中，只有鼠最特殊，前足为四趾，为偶；后足五趾，为奇。这样，原是奇、偶全占，因此就排在了十二种动物首位了。
在陕西省临潼骊山人祖庙的西北方，有一巨碑，上面刻有鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪十二种动物的形象，被称为“十二像石”。这块“十二像石”还有一段有趣的传说：古时候，先有天干与地支配合的“干支纪年法”。在实践中，我们的先祖觉得干支纪年法比较复杂，不易在民间流行。于是，有人建议以十二生肖来纪年，这一建议得到了黄帝的首肯并命仓颉具体承办此事。这年正月初一，即召令天下所有动物到黄帝宫殿前候选。动物们获悉此讯，个个欢呼雀跃，纷纷争先恐后准备赴会。其中牛知道自己腿脚迟缓，便在大年三十晚上就离家动身，结果赶了个第一名。第二个赶到是虎，第三个是兔，第四是龙，后边排着是蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠。龙本来生得威风凛凛，浑身鳞甲，闪光发亮；双目溜圆，宛若明灯；银髯金须，随风飘拂；虎蹄鹰爪，驾雾腾云。美中不足的是头顶光秃秃的，似乎缺了点什么。当龙刚从潭中跃出水面时，一眼发现了大公鸡。只见大公鸡不仅羽毛漂亮，而且头上还长着一对美丽的角，不由地抨然心动，上前向大公鸡借头上的角。大公鸡摇了摇头说：“不成，我明天还要参加生肖竞选大会呢！”龙说：“你的角长在头上也是多余，就凭你那一身五彩斑斓的彩衣，就准能入选。”大公鸡爱听奉承听好话，有心把角借给龙，但还是舍不得。正在这时，爬来一条大蜈蚣说：“鸡大哥，你就把角借给龙大哥吧，你要不放心，由我做保怎么样？”大公鸡见有蜈蚣做保，便答应了。龙万分欢喜，并满口应承生肖竞选大会后立即将角还给大公鸡。再说老鼠与猫本来是一对好朋友。猫贪睡，临赴会前，猫对老鼠说：“明天一早你叫我一声好吗？”老鼠点点头说：“好，我一定叫你。”就这样，猫放心去睡大觉了。老鼠一觉醒来，天已经不早了。它赶紧去叫猫，见猫睡得正香，心想：何必多一个竞争对手呢？便撇下猫独自走了，结果是最后一个到场的。
生肖竞选大会好不热闹！天上飞的，地上跑的，水里游的，树上栖的全都聚到了一块。熙熙攘攘，热闹非凡。黄帝从百兽百禽中挑选了十二种动物，给它们排次序。黄帝心想：牛虽笨拙，但身材魁伟健壮、力气大，又来得最早，决定牛排首位。老鼠长得不起眼，来得也最晚，应当排在最后。黄帝话音刚出口，老鼠灵机一动，赶忙跳到黄帝面前说：“要说大，还得数我。不信请让老百姓鉴定一下。”黄帝听了老鼠的话，觉得好笑：这个不知天高地厚的家伙，便说：“我们既然是为百姓选生肖，自然由百姓来鉴定一下更好：”于是传下旨意，让十二种动物都到街上去走一趟。牛上了街，人们对它很友好，有的摸摸头，有的赞扬几句，却没有一个人说牛大的。这时，老鼠突然窜上牛背，把人们吓了一跳。只听人群中有人惊呼：“哎呀！从哪儿蹦出这么大一只老鼠！”这一喊让老鼠得了逞，黄帝不好违言，只好将老鼠排在十二生肖的第一位。
在十二生肖竞选大会上，老鼠不仅入选，而且排在首位，自然十分得意。回家后，见猫刚刚睡醒，便说：“猫兄，生肖大会开完了，我被选为第一。”猫一听急了，吼道：“什么？你为什么不叫醒我？你这个心术不正的坏东西。”说罢，便猛扑向老鼠。老鼠见猫真的翻了脸，吓得慌忙逃回鼠洞。从此，猫和老鼠就成了冤家对头，一直延续到今天。
再说大公鸡被排在龙的后面，心里很不服气，后悔自己真不该把角借给龙。散会之后，大公鸡急忙去找龙讨要自己的角。龙见了大公鸡自知理亏，可又不想把如此漂亮的角还给它，猛地跳进身边的深潭，躲起来了。大公鸡不会水，只好去找做保的蜈蚣。蜈蚣说：“你还得找龙去讨要你的角，他硬是不还，我有何办法？”说完，蜈蚣也躲了起来。从此，大公鸡头上没有了角，只留下红红的鸡冠。每天早晨登上高处大叫：“龙哥哥，角还我！”平时，到处用爪子刨寻蜈蚣，只要见到蜈蚣就啄。
十二生肖选定并排列次序后，黄帝便命创造文字的仓颉，把十二种动物名刻在石碑上，一直流传至今。
生肖与动物崇拜
动物崇拜虽然是远古人的信仰，却可能在文明身上复活。正如远古人把对动物的崇拜心理投射到星斗上去一样，人们在崇拜众多本命神的同时，也会把这种崇拜心理投射到生肖动物身上。这样一来，生肖动物崇拜就在文明人身上复活了。
在我国古代文化典籍中，有关生肖动物崇拜的记载很多。在这些记载中，一些人对自己所属的生肖爱若生命，敬如神明，达到了荒唐可笑的程度。
唐代文学家柳宗元写过一篇题为《三戒．永某氏之鼠》的文章，文中的永某氏生于子年，属鼠，因而既不准家人养猫，又禁止下人灭鼠，仓库、厨房乃至卧室，都任凭老鼠出入。于是，老鼠们奔走相告，一齐来他家安居繁殖。它们白天与人一起出入，晚上则跳梁斗殴，不住地尖叫，使人无法安睡。直弄到厨房难得有一个完整的器具，柜橱里难得有一件没有咬破的衣物，吃的也多是老鼠啃剩下的食物。
宋代学者洪迈的《夷坚志》中也有这样的记载：
宋朝政和年间，颖州沈丘有一位名叫穆度的主簿。此人在赴宴的时候总是不肯吃鸡。偏偏一位主人极是客气，再三礼让，穆度无法，只好说出不吃鸡的原因。原来穆度属鸡，过去也吃鸡，更嗜好斗鸡，斗败了一只还要斗败另一只。有一次，他的鸡最后斗败了。他生气极了，将鸡背上的毛全部拔光。鸡婉转哀鸣，当天晚上就死了。不久，他梦见自己被两个皂吏追赶。追到无人之处，遇到七个头戴金冠的道士，那两个黑衣人拱手立在一边，执礼非常恭敬，小步上前求告。一位道士对穆度说：“你生在酉年，以鸡为属相，怎么能对鸡这样残暴？今天要起诉到阴司，决不放过你！”穆度害怕极了，乞求他把自己放还人世。……，从此以后，他再不敢吃鸡，他的全家也因此断了这一美味，已经十年了。
永某氏的敬鼠和穆度的不吃鸡，都属于生肖动物崇拜现象。穆度从吃鸡、斗鸡、残害鸡，转而至于全家不再吃鸡，缘于梦中道士对他的责备。梦中道士所谓“你生在酉年，以鸡为属相，怎么能对鸡如此残暴？”直接体现了古人的本命观念。
凡事一旦成为风气，就会造成广泛的影响。生肖动物崇拜所带来的影响，连堂堂帝王和大臣也未能免俗。宋代人朱弁的《曲湖旧闻》记载：
崇宁初年，范致虚上书给皇帝说：“在十二宫的神祗中，狗居于戌位，是陛下的本命。现在京师有以杀狗为业的，应当禁止。”于是，宋徽宗降旨，禁止天下养狗。为此赏钱达到二万。
陈其元的《庸闲斋笔记》记载，元仁宗生于乙酉年，属鸡。有一年他忽然降旨：在大都内外禁止倒提鸡，违者治罪。圣旨一下，百姓们只好遵奉不误。于是，一时间街上买鸡的和卖鸡的，都只能捧着或抱着，样子诚惶诚恐，令人哭笑不得。
明代李诩的《戒庵老人漫笔》也有类似记载：
我家收藏的旧通报中，有正德十四年十二月十九日辰时的，内容是：养猪的人家到集市上去交换，或者自家宰杀，固然是寻常的事，但猪是当今皇上的本命，并且皇上姓朱。“猪”与“朱”虽然不是一个字，字音却完全一样。况且吃猪肉容易生疮，应当禁止和革除。有故意违犯的，本人连同一家老小，一同发配到边疆，永远充军。
于是，天下的猪不管大小，一律宰杀殆尽。一时吃不了的，就制成咸肉腊肉储藏。农家新产的猪崽没法杀了吃，就投进水里淹死。以至到庚辰年春天，祭祀孔庙用猪的时候，仪真县全境居然找不到一头猪，只好用羊来代替。
这些记载虽然荒唐可笑，却很耐人寻味。在这些人的眼中，生肖动物不仅是动物，而且是本命神的具体化，乃至是具体化了的本命神。人与生肖动物一样，都是本命神的子民，就像同一父母的两个孩子一样。本命神、人和生肖动物之间这种三位一体的关系，决定了彼此间是一荣俱荣、一损俱损的。因此，假如对自己所属的生肖动物不恭敬，岂非也就是对本命神的不敬吗？人时时保持对所属生肖动物的虔敬，才能得到本命神的护佑，否则，一旦怪罪下来，岂不是要吃不了兜着走吗？显然，这种人、神和生肖动物关系，是套在人们身上的枷锁，是智者所决不会接受的。
不要以为这种荒唐事只有古人才会做，而与今人无关，笔者就曾遇到过一位属鸡而不吃鸡的人。那是在一个葬礼后的餐桌上，放在餐桌中央的烧鸡是一道重点菜，但一位三十几岁的男子既喝酒又吃肉，却始终不动鸡。因为彼此不熟，不免互相客气，于是劝他吃鸡。不想他凑近我的耳边，神秘地说：“我属鸡，要是吃鸡，不是自吃自吗？”说着，脸上露出自得之色，“牛羊猪狗什么肉都吃，就是不吃鸡！”笔者当时还不曾接触过生肖本命这类民俗问题，对此深感奇怪：属鸡与吃鸡之间有什么关系！并且，在心里暗笑他的迷信和不合逻辑。今天想来，他的做法倒是可以理解了，但同时也深感迷信思想之绵延不绝。
不过，对因生肖因素而不吃某种动物的做法，也不能一味看作迷信，而应当作具体的分析。比如穆度的不吃鸡，很可能和他的虐鸡行为导致的内疚有关，梦中警告他的七个戴鸡冠的道士，就可以看作这种心理的反映，所以，不能仅从生肖动物崇拜方面来理解。
《宋史·赵汝愚传》记载，赵汝愚的父亲是患肺病去世的，所以，赵汝愚不忍吃动物的肺；母亲属兔，认为卯是兔神，所以，他终身不吃兔肉。同书又记载，他对父母的孝敬是无微不至的。母亲怕雷声，他就每逢大雨都亲自陪伴和照顾老母。出远门回家，他不肯叩门，怕惊吓了老母，宁愿在寒夜里坐到天明。考虑到这些细节，我们就会明白，其实他的忌口主要是出于对父母的孝心，不但不应否定，而且值得赞叹。
为什么猫不能列为十二生肖
中国的猫来自印度的沙漠猫。由于它姗姗来迟，所以在汉代我国推行的十二生肖中，牛虎兔龙蛇羊……甚至老鼠也占有一席，但就是没有猫，致使千百年来在泱泱国度里找不到一个人属猫的。猫在武则天执政时遇到了灭顶之灾。肖淑妃生前曾大骂：“阿武妖精……愿天生我为猫，阿武为鼠，生生扼其喉。”武则天忌其咒语，严禁宫廷里不准养猫，以至于株连到民间对猫的大肆杀戮；在中国颇有影响的佛教徒也禁止在佛寺中养猫，因为佛教第一戒便是“戒杀生”，而猫恰恰是著名的“杀生者”，所以猫遭到了冷遇。猫的崇高地位，欧洲早在七百年前便告结束了。那时统治一切的黑暗的中世纪教会对来自东方民族的一切都横加扫荡，当把愤恨发泄到东方受尊敬的动物身上时，最神化的猫却成了罪犯，被列为扫荡对象。荷兰有所谓的“猫的礼拜三”，这一天就是大量处死猫的日子；法兰德斯（横跨比利时西部及法国北部的一个地区）的依柏利尼市为了记念这个礼拜三，还把大批的猫从高塔上抛下摔死；对猫的处罚有多种：火焚、活埋、绞杀，其手法令人发指！
从我记事儿到现在，猫就很受人们的欢迎，因为它会捕鼠，所以猫的家族繁衍起来了。鲁迅先生说，猫像虎又不是虎，是狗又不是狗，自有一番媚态。初读这段文字时，总是难理解，先生为什么对猫生出这种印象？常有亲戚和朋友被猫咬，常听有人被它咬伤后忌嘴，不能喝酒，不能吃辣，问其原由，说是打了狂犬疫苗。猫咬了人，还得打防狗咬的针，不免有些怫然。成都人把妓称猫。方悟，妓者，媚人也；猫者，媚主。猫一旦逮住老鼠，戏耍而不急于吃，摆在主儿面前，以娇态在那儿作秀。如今的养的猫大多已经不捕鼠了，只是当宠物让主人供养着。猫也会讨好主人，陪主儿玩，陪主儿乐，吃喝极具风雅，拉撒非常规矩。现代猫经过几代杂交，愈发变得漂亮、艳丽，尤其是达官贵妇、阔老富少、闲人聊客，不惜高金贵银买中国名猫以及异国名猫。猫在中国现代都市生活中可说是“三千宠爱于一身”。
今天，许多西方国家中，猫成了高雅的观赏动物。美国约有四分之一的人家养猫。老人养猫以解寂寞，贵妇养猫以示身份，孩子养猫作为佳伴，以至猫数已达3400万只之多；不叫猫捕鼠或猫不捕鼠，而每年消耗的猫食就达100多万吨，价值14亿元之余。为猫服务的行业也应运而生，猫旅馆、猫餐厅、猫医院、猫美容院、猫休养地、猫百货商场……，还有猫心理学家猫医生。据报载，伊利塔州有个猫旅馆，备有各类房间，伺者彬彬有礼，服务周到，房费6—35美元一天；加利福尼亚州每年一度的猫叫评比会，还有选美比赛等等，真是细致入微和无奇不有。