中唐文学家韩愈少年丧父，先后经历了兄长、嫂子、侄、女相继去世的悲痛，与自己的侄子十二郎相依为命，没想到在而立之年时失去了这最后一个亲人，悲痛之余写下《祭十二郎文》的千古名篇。篇中“一在天之涯，一在地之角”，写出了天人永隔、遥遥不可相见的悲痛。从此，天涯海角成了人们心中“最遥远的距离”。其实，在韩愈之前，已经有一些文学家将“天涯海角”形容成遥远的地方，却都不及韩愈笔下的“天之涯”、“海之角”听起来叫人心酸。
那么，在这世界上真的有天之涯、海之角吗？根据中国地理知识书籍的介绍，中国确有“天涯海角”这个地方，就在海南岛南端、马岭附近的一个美丽的海湾处，现在已辟为“天涯海角”游览区。这里东距三亚26公里，西距崖城22公里。在一片怪石中，有两块嶙峋的巨石，一块上凿“天涯”，另一块上刻“海角”，取意天之边缘、海之尽头。二石遥相呼应，与其他奇石、椰树形成了一幅奇景，如诗如画。
“天涯”、“海角”的字迹是哪里来的呢？据说，清代雍正年间，崖州（也就是今天的三亚）知府程哲在此镌刻了“天涯”二字。1938年，琼崖守备司令王毅在另一块巨石上题刻“海角”二字。
由于海南地处偏远，四周是茫茫大海，对于生活在广大中土的人来说，这里就像天边的尽头、海洋的一角，无人问津。如此边陲之地，是很多官员被流放的地方。所以，“天涯海角”看似充满浪漫的情怀，其实寄托了古人受到贬谪的哀思。
不过，人们也为“天涯”和“海角”二石杜撰了一个爱情故事。传说一对热恋的男女来自有世仇的两个家族，因为不能在一起，只能携手跳海自尽，化为巨石永远相对相守。此后，人们常以“天涯海角永远相随”来表明自己对爱情的忠贞。
如今的“天涯海角”已成为旅游胜地，这里的“南天一柱”、“海判南天”等地更是风景名胜区，一年四季吸引了大量游人前来游玩。