1900年，瑞典的一位探险家斯文·赫定到中国的罗布泊考察。他在寻觅水源的路途中居然发现了一座千年古城。这座古城在后来发掘过程中又有大量的陶器、文字、钱币、丝织品等文物出土。之后经考证，此处即为史料中所记载的楼兰国。被发现时，它已经深埋在沙漠之中1500余年。
最早记载楼兰一国的是《史记》。其后《汉书·匈奴列传》对楼兰国也有描述：“鄯善国，本名楼兰，王治扦泥城，去阳关千六百里，去长安六千一百里。户千五百七十，口四万四千一百。”楼兰古城形似正方，面积约为12万平方米。它是西域36国中的一个小国家，其都城位于今天新疆的罗布泊西北岸，约于公元前300年时建立。
楼兰古城盛极一时，真正令世界各地人士趋之若鹜和神往的却是它在1500年前神秘消失的原因。事实上，历史上兴起于塔里木盆地一带的所有古城，包括楼兰在内，几乎都是在同一时期，即公元4世纪，消失于茫茫沙海之中。那么，楼兰消失之谜究竟作何解释？
生态恶化说。与中原“黄肠题凑”相似，楼兰文明在繁盛之时也将大片树木砍伐，用来建造神秘而又意味深远的“太阳墓葬”。“太阳墓葬”外形奇幻而优美，壮观而不失神秘。它是由层层圆木相砌而成，整个形状呈现出放射状，由细而粗，排列有序，酷似普照大地的太阳一般。由于树木被大量滥伐，再加上深处内地，其自然气候本来就干燥多风，水源缺乏，最终，这里的生态平衡遭到极大的破坏，沙漠逼近。楼兰人为了逃荒，远离家乡。
战争说。东晋是我国历史上战乱不断的时代，而楼兰古城恰好又生存于此时，又逢其地理位置在军事中的重要性，楼兰国因此也成了各方都想霸占的战略要地。频繁的战争将楼兰文明一洗而尽，民不聊生，楼兰国最终向死亡的墓穴走去。
水源匮乏说。楼兰文明得益于塔里木河的流经，而在东汉之后，由于河流中游的注滨河改道，楼兰国也因此丧失了主要的水源。虽然后来敦煌的锁勒率人竭力将注滨河水引入楼兰区域，但最终还是没能让楼兰摆脱断水的命运。
灾病说。疾病蔓延的速度超过楼兰人逃命的步伐，很多人相信瘟疫是致使楼兰消失的最终原因。相传，这种瘟疫就是可怕的“热窝子病”。一个地域只要有人感染了这种疾病，在落后的生产力条件下，必然会将灾难殃及所有成员。楼兰古城的人民就遭遇了这场不幸。
1980年，由穆舜英在新疆发掘的一具楼兰女尸为原本如梦一般的楼兰文明又盖上一层面纱，楼兰文明更显得神秘莫测。试想，在当时怎样的技术才能使一具尸体在3000年后还保存得那样完好？然而，“上无飞鸟，下无走兽，遍及望目，唯以死人枯骨为标识耳”，高僧法显在公元400年取经时经过楼兰，那时的楼兰古国已是一片苍凉。西域本属于干旱之地，青藏高原的隆起更加剧了这一地区的旱情，沙漠化程度逐渐严重。楼兰文明消失之因至今众家争论不休，但无论是哪种说法，上述的几种原因都不可能单一地将一片辉煌在瞬间摧毁，楼兰古城更有可能是在几种外力的交合之下销声匿迹的。另外，人类的急功近利的本性也是导致楼兰消失的原因之一。
楼兰文明的消失无论是对中国还是世界，都是一种遗憾。然而，遗憾过后，人们又不得不加以反思。战争、干旱、气候变暖、瘟疫，人类对自然环境的破坏现今已经达到了前所未有的程度，那么，人们是否可以以楼兰为戒，对自身的行为加以适当的反省呢？