明神宗万历皇帝朱翊钧在位48年，是明代皇帝中在位时间最长的一位。可是万历皇帝刚主持朝政才14年就开始不上朝，此后30年里不理朝政，不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲。
作为一个帝王，上朝理政是分内之事，为什么万历皇帝30年不理朝政呢？有人说是朱翊钧开始沉湎于酒色之中，也有人说他是染上鸦片烟瘾。但更多的人则认为，万历是因为立太子之事与内阁争执，才不出宫门、不理朝政的。
万历皇帝16岁的时候，太后、大臣们便给他选择王氏和刘氏作为皇后和昭妃。然而，叛逆的万历根本不喜欢这样强加的婚姻，更不喜欢皇后和昭妃，对这两个妻子也十分冷淡。
万历20岁时，偶然临幸一王姓宫女，后得长子朱常洛。在当时，正宫皇后没有生出嫡长子的情况下，按惯例朱常洛应立为太子。可是后来，万历遇到了心中的红颜知己，一生最爱的女人郑贵妃。郑氏本是一个宫女，因容貌秀美，机智聪明，获得皇帝的喜爱，很快被封为贵妃。两人相互视为知己，朝夕相伴，一刻也不能分离。四年后，郑贵妃生下皇三子朱常洵。万历皇帝爱屋及乌，对刚出生的孩子表现了极大的宠爱，直接将郑贵妃晋封为皇贵妃，地位仅次于皇后。与此同时，想将朱常洵立为太子。
万历这一想法遭到群臣的反对，大家认为废长立幼是不合宗法礼制的。为了社稷，坚持要立皇长子为太子。群臣的反对令万历招架不迭，只好极力镇压。于是，把户科给事姜应麟等强烈反对的大臣都贬了官、问了罪。后来，慈圣太后知道了，便对其进行质问。于是，万历就将册立太子的事推迟，采取“拖”的方法。
为立太子的事情，万历和他的全体朝臣相对抗，谁也压服不了谁。这让万历大伤脑筋，也大为恼火。后来，万历采取不上朝的方法，同他的大臣们消极对抗。幸而官僚体制还起作用，就是没有皇帝，内阁及部府仍然照常工作。有事陈奏上去，皇帝不批，就等于默认，便照章办理。谁再说立太子的事，他就“留中”，让疏文自动作废，外间就无法知道真相了。
直到万历二十九年，万历怕自己一旦殡天，朝纲大乱，再加上其他一些原因，于是只得册立朱常洛为太子，这场旷日持久的“国本”之争终于结束了。
其实，从深层次的原因来讲，万历不上朝的主要原因是皇权与文官制度发生了剧烈冲突。皇权受到压抑，万历就用消极的方式来对抗。但是，有两点万历仍然值得肯定，其一万历皇帝并没有因大臣与之作对甚至谩骂皇帝贵妃而杀掉一人，是相当宽仁的。其二不上朝并不是不办公，万历年间的国家大小事情都是万历处理的，大的比如万历三大征，特别是明王朝与日本的壬辰战争一直在万历指导下进行。