虽然西班牙国王赞赏他的理想和勇气，并答应赐给他船只，让他去从事这种冒险的工作，但为难的是，水手们都怕死，没人愿意跟随他去。不得已，哥伦布鼓起勇气跑到海滨，捉住了几位水手，先向他们哀求，接着是劝告，最后甚至运用恫吓手段。除此之外，他请求国王释放了狱中的死囚，允许他们参与探险，如果冒险成功，就可以免罪以恢复自由。最后，哥伦布终于组织成三只自己的船队，准备了几个月后，在1492年8月3日，哥伦布带着自己的88个船员从西班牙的巴罗斯港启航，向大西洋进发。
一个月过去了，两个月过去了，四周依然是除茫茫的大海外一无所有，本来就恐惧有余信心不足的船员们更加不安起来，恐惧不安和烦燥的气氛笼罩着整个船队。他们组织起来，一起劝说哥伦布还是回去为上策，甚至有一位主谋者凶狠地放出口风，如果三天之内看不到大陆，就把哥伦布杀了，不然就立马返航。所幸的是，三天即将结束的时候，也就是在1492年10月12日他们终于发现了陆地，哥伦布的探险成功了。当时哥伦布还以为他们到的是印度东海岸的一个岛，所以，他把这些人称为印第安人（印度人），这就是现在美国印第安人的名字的由来。哥伦布继续向前航行，陆续发现了几个岛国，但他在这次旅行中并没有感受到《马可·波罗游记》中所描写的东方景色，也没有找到遍地的黄金和香料，他感受到的除了新奇的动植物和奇怪的语言外，更多的是神秘。他返回西班牙后，受到国王的嘉奖。此后，他又向西航行了三次。
虽然哥伦布探险成功了，但是在“新大陆”所创立的殖民地，却给他带来了痛苦、失望和灾难。首先是殖民地带的人，都被印第安人杀害了，其次是殖民地的总督由于嫉妒哥伦布，故意控告他贪财失职，把各种罪名都推到他身上，把他拘捕起来送回了西班牙。当然，他一到西班牙就被释放了，但由此带给他的愤怒和伤心，足以使他灰心丧气和感叹无穷。当时曾有不怀好意的贵族嫉妒哥伦布的成功，便挑衅说：“什么新大陆长新大陆短，值得大家这么谈论不休，发现新大陆也并不是多么伟大的事业，这样的事，谁都能做到，没什么大不了的。”哥伦布听后不动声色，从容地拿起餐桌上的鸡蛋问：“哪一位能把这鸡蛋的尖端朝下，叫它竖立起来？”许多人都不服气地过来摆弄鸡蛋，却没有一个人能让鸡蛋竖起来的，最后，哥伦布拿起鸡蛋在桌子上轻轻一碰，鸡蛋竟动也不动地竖起来了。“原来是这样简单，那谁不会做呢？”刚才那贵族嘲笑道。“是的，我也相信谁都会做，可是，问题是因为我开头这样做了，所以你才知道这样做的。”众人为哥伦布的机智和用意所感动，都拍手称赞。
哥伦布的发现成为新大陆开发和殖民的新纪元，是历史上一个重大的转折点。15世纪欧洲人口急剧膨胀，新大陆的发现，使欧洲人有了可以移民的场所，也有了可以使欧洲经济发生改观的矿石和原材料。但同时，这一发现却导致了美洲印第安人文明的毁灭。新航路地开辟，进一步地推动了世界各地之间的文化交流。美洲的橡胶、玉米、烟叶、番薯、可可与马铃薯等物产都是通过西班牙人带回欧洲后传遍世界各地的。而欧洲移民则把大麦、黑麦、燕麦、水稻等植物以及马、牛、骡等牲畜带入美洲并生根发芽，这大大丰富了东西半球的文明交流。另一方面，从长远来看，此发现还致使西半球出现了一些与曾在该地区定居的各个印第安部落截然不同的新国家（美国），对旧大陆的各个国家带来极大的影响。可以说，哥伦布发现新大陆具有非正义基础上的客观进步性。
但是要注意到，引起欧洲资本原始积累和价格革命的大量金银，并非哥伦布一人带回，而是他与其后诸多航海殖民者共同掠夺的结果，若将促使欧洲资本主义萌芽发展的功绩归于哥伦布一人，太过牵强。
哥伦布与其他伟大的探险家一样，即使没有哥伦布，他的发现同样会被别人作出，这是历史的必然。15世纪的欧洲通商贸易四通八达，经济高速发展，此局面不可避免地产生和刺激探险活动。我们似乎可以断言欧洲人迟早都会发现新大陆，且不会与哥伦布的发现相距很长时间。但如果不是哥伦布在1492年的探险中发现新大陆，而是此后的1510年由法国人或英国人来发现，那么随后的发展就会与今天的历史截然不同。
黄金是一切商品中最宝贵的，黄金是财富，谁占有黄金，就能获得他在世上所需要的一切，同时也就取得了把灵魂从炼狱中拯救出来并使灵魂重享天堂之乐的手段。
——哥伦布
我自年轻的时候出海以来，至今还不曾离开海上的生活。这种职业，似乎使所有干这一行的人，都产生了一种想知道世界奥秘的心情。
——哥伦布
传奇科学家富兰克林
本杰明·富兰克林（Benjamin Franklin，1706—1790），资本主义精神最完美的代表，18世纪美国最伟大的科学家和发明家，著名的政治家、外交家、哲学家、文学家和航海家以及美国独立战争的伟大领袖。他一生最真实的写照是他自己所说过的一句话：“诚实和勤勉，应该成为你永久的伴侣。”
富兰克林，1706年1月17日出生于北美波士顿一个制造肥皂和蜡烛为生的小手工业者的家中。他的父亲没什么学问，却很注重孩子的教育。
富兰克林从小喜欢读书，5岁就偷偷躲着家人看书了。父母盼望他长大当一位牧师，在他8岁时把他送进了文法学校。后来，因为家庭负担太重，怕将来没钱供他上大学，又转学到写算学校去学习。富兰克林写字成绩很好，算术却毫无起色。10岁时不得不退学回家帮忙。虽然他的学校生活结束了，但他的学习并没有结束，无论环境怎样困难，工作怎样繁忙，他都努力自学。退学在家期间，他把父亲的藏书读了一遍，还用自己攒的钱买书。
父亲看富兰克林爱书如命，12岁那年，就叫他到哥哥的印刷厂去当学徒。当学徒一直到21岁才合同期满，学徒期间除了膳食和衣服外没有其它报酬。富兰克林聪明好学，到那儿不久就成了哥哥的得力助手。他还认识了一些藏书人，为了在第二天就能归还从别人那里借来的书，他经常彻夜阅读。后来，为了省下钱买书，就跟哥哥把伙食费要去，自己做饭吃。
1721年，富兰克林的哥哥创办一份《新英格兰报》，并自任主编。富兰克林负责排字、校对、印刷、装订。富兰克林由于经常读报，耳濡目染，感到手痒，便偷偷地以化名“赛连丝·杜威特”去投稿，没想到他的文章很受读者的喜爱，他的哥哥觉得这位名为“赛连丝·杜威特”的女士太有才华了，便写信约她见面。谁知，几天后给退了回来，因为地址和人名都是富兰克林胡编的，当然找不到人。
富兰克林的哥哥丝毫没有骨肉情长，不仅对弟弟吹毛求疵，还时常打骂。17岁的富兰克林再也忍耐不下去，便偷偷跑到费城，在那儿的一家印刷厂里，他很快就成为一个有名的印刷工人。费城州长从富兰克林当船长的姐夫那里知道富兰克林非常能干，便答应帮助他在费城开一家像样的印刷厂，并叫他到伦敦去购买机器，谁知当富兰克林到达英国后，费城州长却收回了承诺。18岁的富兰克林只好孤身漂泊，在那里靠自己的印刷手艺寻求维持生活的出路。
1726年10月，富兰克林回到美国，为了开展民众启蒙工作，他创办了许多文教团体和公共福利事业。
1731年，他开办了自己的印刷厂，并利用自己拥有的藏书，筹办了费城图书馆，这是美国第一个公共图书馆。
1736年，富兰克林正式参与政治，他被聘为宾州议会秘书，并一直连任到1751年。此后他做出一系列的贡献：1737年富兰克林创立了第一个救火队；1751年又用募捐的办法办了一所公共医院；1753年他任美洲副邮务总长，这期间他注意减低邮费，加速邮递，使美洲邮政业大为改观。
富兰克林40岁之前，集中精力创办了一些公共福利和文化教育事业，在1754年以后政治又迫使他把科学仪器放在一边。这中间只有七八年的时间能够利用来从事科研，但在这几年内，他却做出了很大的成就。
富兰克林开始做第一次电学实验时，科学界对静电现象还了解不多。他从实验中解决了当时电学中急待解决的问题——莱顿瓶的作用原理（莱顿瓶能容电、放电，大大促进了电学实验）。他还利用充电体之间静电的吸力和斥力的作用制造了电轮，这实际上是个不断把电能转化为机械能的发明，这个发明预示着现代化电动机械的出现。
1746年，一位英国学者在波士顿利用玻璃管和莱顿瓶表演了电学实验。富兰克林怀着极大的兴趣观看了他的表演，并被电学这一刚刚兴起的科学强烈地吸引住了。随后富兰克林开始了电学的研究。富兰克林在家里做了大量实验，研究了两种电荷的性能，说明了电的来源和在物质中存在的现象。在18世纪以前，人们还不能正确地认识雷电到底是什么。当时人们普遍相信雷电是上帝发怒的说法。一些不信上帝的有识之士曾试图解释雷电的起因，但从未获得成功，学术界比较流行的是认为雷电是“气体爆炸”的观点。在一次试验中，富兰克林的妻子丽德不小心碰到了莱顿瓶，一团电火闪过，丽德被击中倒地，面色惨白，足足在家躺了一个星期才恢复健康。这虽然是试验中的一起意外事件，但思维敏捷的富兰克林却由此而想到了空中的雷电。他经过反复思考，断定雷电也是一种放电现象，它和在实验室产生的电在本质上是一样的。
于是，他写了一篇名叫《论天空闪电和我们的电气相同》的论文，并送给了英国皇家学会。但富兰克林的伟大设想竟遭到了许多人的冷嘲热讽，有人甚至嗤笑他是“想把上帝和雷电分家的狂人”。富兰克林决心用事实来证明一切。1752年7月的一天，阴云密布，电闪雷鸣，一场暴风雨就要来临了。富兰克林和他的儿子威廉一道，带着上面装有一个金属杆的风筝来到一个空旷地带。富兰克林高举起风筝，他的儿子则拉着风筝线飞跑。由于风大，风筝很快就被放上高空。刹那，雷电交加，大雨倾盆。富兰克林和他的儿子一道拉着风筝线，父子俩焦急地等待着，此时，刚好一道闪电从风筝上掠过，富兰克林用手靠近风筝上的铁丝，立即掠过一种恐怖的麻木感。他抑制不住内心的激动，大声呼喊：“威廉，我被电击了！”随后，他又将风筝线上的电引入莱顿瓶中。回到家里以后，富兰克林用雷电进行了各种电学实验，证明了天上的雷电与人工摩擦产生的电具有完全相同的性质。富兰克林关于天上和人间的电是同一种东西的假说，在他自己的这次实验中得到了光辉的证实。风筝实验的成功使富兰克林在全世界科学界的名声大振。英国皇家学会给他送来了金质奖章，聘请他担任皇家学会的会员。他的科学著作也被译成了多种语言。他的电学研究取得了初步的胜利。然而，在荣誉和胜利面前，富兰克林并没有停止对电学的进一步研究。
1753年，俄国著名电学家利赫曼为了验证富兰克林的实验，不幸被雷电击死，这是作电实验的第一个牺牲者。血的代价，使许多人对雷电试验产生了戒心和恐惧。但富兰克林在死亡的威胁面前没有退缩，经过多次试验，他制成了一根实用的避雷针。他把几米长的铁杆，用绝缘材料固定在屋顶，杆上紧拴着一根粗导线，一直通到地里。当雷电袭击房子的时候，它就沿着金属杆通过导线直达大地，房屋建筑完好无损。1754年，避雷针开始应用，但有些人认为这是个不祥的东西，违反天意会带来旱灾，于是就在夜里偷偷地把避雷针拆了。然而，科学终于将战胜愚昧。一场挟有雷电的狂风过后，大教堂着火了；而装有避雷针的高层房屋却平安无事。事实教育了人们，使人们相信了科学。避雷针相继传到英国、德国、法国，最后普及世界各地。富兰克林对科学的贡献不仅在静电学方面，他的研究范围极其广泛。在数学方面，他创造了8次和16次幻方，这两种幻方性质特殊，变化复杂，至今尚为学者称道；在热学中，他改良了取暖的炉子，可以节省3/4的燃料，被称为“富兰克林炉”；在光学方面，他发明了老年人用的双焦距眼镜，戴上这种眼镜既可以看清近处的东西，也可看清远处的东西。他和剑桥大学的哈特莱共同利用醚的蒸发得到零下25℃的低温，创造了蒸发致冷的理论。此外，他对气象、地质、声学及海洋航行等方面都有研究，并取得了不少成就。
18世纪50年代，北美殖民地人民同英国殖民者的矛盾日益尖锐，富兰克林最先把美利坚合众国的大联合思想灌输给殖民地人民。也许，你不知道美国第一次大陆会议的提议人也是他，如果没有他的智慧，没有因为他的智慧而带给人们的信心，那么，这次会议究竟能产生什么效果还是一件很有疑问的事情。
富兰克林不仅是一位优秀的科学家，而且还是一位杰出的社会活动家。他一生用了不少时间去从事社会活动。富兰克林特别重视教育，他兴办图书馆、组织和创立多个协会都是为了提高各阶层人的文化素质。正当他在科学研究上不断取得新成果的时候，由于英国殖民者的残暴统治，北美殖民地的民族解放运动日益高涨。从1757~1775年他几次作为北美殖民地代表到英国谈判。独立战争爆发后，他参加了第二届大陆会议和《独立宣言》的起草工作。1776年，已经70高龄的富兰克林又远涉重洋出使法国，赢得了法国和欧洲人民对北美独立战争的支援。1787年，他积极参加了制定美国宪法的工作，并组织了反对奴役黑人的运动。
富兰克林说：“我们从前人的发明中享受了很大的利益，我们也应该乐于有机会以我们的任何一项发明为别人服务，而这种事我们应该自愿地和慷慨地去做。”富兰克林的最后一个冬天是在亲人环护中度过的。1790年4月17日夜里11点，富兰克林溘然逝去，那时，他的孙子谭波尔和本杰明正陪在他的身边。4月21日，费城人民为他举行了葬礼，两万多人参加了出殡队伍，为富兰克林的逝世服丧一个月以示哀悼。富兰克林就这样走完了他人生路上的84度春秋，静静地躺在教堂院子里的墓穴中，第一块墓碑立于富兰克林逝世时，碑文是：印刷工本杰明·富兰克林。第二块墓碑是群众为他后立的，碑文是：从苍天处取得闪电，从暴君处取得民权。两句碑文概括了他一生中的两件辉煌的事业。
我有幸得知，这不是一个落下的太阳，而是升起的太阳。
——富兰克林
命运变化如月亮的阴晴圆缺，无损智者大雅。
——富兰克林
科学革命的先驱伽利略