首都师范大学哲学系教授、博士生导师白奚
当今的社会， 科学和技术在飞速地发展， 现代化的程度越来越高， 但人们面对的仍然是一个充满矛盾的、不可思议的世界。面对这不可思议的世界， 人们究竟应该怎么办？ 应该选择什么样的生活方式？ 常使现代人陷于困惑之中。人们经过长期的思索后发现， 返本开新， 回到原来的出发点去重新思考， 在古老的文化传统中开发其现代价值， 可能成为解决现代社会问题的一条新路。在长期被忽视的古老传统中， 蕴含着现代人所需要的智慧。
其中， 老子思想中丰富的生活智慧， 正可以作为现代人寻找文化对策、解决生活危机的新的智慧的源泉。
人生在世， 首先必须面对的便是纷繁复杂的社会矛盾。在老子的时代， 社会矛盾已经达到了相当严重的程度， 人们承受着沉重的社会压力， 一生都处在高度紧张的状态， 犹如《庄子·齐物论》所描述的： “一受其成形， 不化以待尽， 与物相刃相靡， 其行进如驰， 而莫之能止。” 生活在这种紧张的社会关系中， 思想家们很早就在对其合理性进行反思， 试图寻找消除这种紧张关系的有效途径， 老子就是中国最早进行这样的思考和努力的哲学家。
在老子看来， 人类社会最初的状态如同大自然一样， 是和谐的、美好的， 高度紧张的社会关系是违背自然的， 绝不是人类社会应有的状态。对此， 老子提出了旨在缓解社会压力、消除社会冲突、改善人际关系的处世原则和一系列具体的处世方法。这些原则和方法， 便是老子的生活智慧， 其基本精神可以概括为自然主义， 即个人应以自然主义的心态对待他人及社会。现代人类面对的虽然是一个与老子完全不同的时代， 所面临的问题也比老子的时代要复杂得多， 但彼此之间毕竟存在着许多相同之处， 问题的实质并没有变。因而对于生活在现代社会乃至后现代社会的人类， 老子以自然主义为基本精神的生活智慧， 仍然具有重要的启迪价值和指导意义。
应当承认， 老子所提倡的自然的智慧已经渗透到中华民族的潜意识之中， 成为人们常识的一部分， 影响着人们的思维和行为方式。我们还应当看到， 老子的自然主义之所以能为人们普遍接受， 化为一种常识和习惯， 乃是因为这种崇尚自然的价值观念符合人们的天性（至少符合人们天性中的一部分）， 为人们在日常生活中所需要。没有受到老子哲学熏陶甚至对老子哲学一无所知的人， 也往往会在自己的日常活动中自发地倾向于自然的取向。
老子的贡献， 第一是把这种天然地存在于人类本性中的倾向性， 由自发提升为自觉， 上升为一种系统的哲学理论； 第二是把自然主义由哲学的高度再落实到日常生活的层面， 潜移默化而成为人们的常识和习惯， 对人们的思维和行为起着一种自觉的指导。数千年来， 老子的自然主义对中国人生活的各个方面都发挥了重要的影响， 化为中华民族的生活智慧，使中国人受益无穷。而今， 在西方文化和商品经济大潮的冲击下， 现代科学技术已从根本上改变了中国人的生活方式和思想观念， 与此同时， 现代的生活方式也呈现出越来越背离自然的趋势。对社会的巨变和层出不穷的社会矛盾穷于应付的中国人， 生活得越来越不自然， 他们对自然主义逐渐陌生了。
然而， 人类社会的变化发展在不断地印证着“物极必反” 的古老格言， 回归自然正在成为全世界共同的呼声。不施化肥、没有污染的绿色食品越来越受到青睐； 到大自然中去享受清新的空气和感受自然造化的伟力， 已成为越来越多的都市人休闲度假的首选； 和谐自然的人际关系越来越受到人们的重视； 顺其自然的生活态度越来越受到人们的推崇；
……人类天性中对自然的需求正在复苏， 自然主义在人们思想观念中的价值正在提升。这种需求是多方面的， 而就现代人承受的压力而言， 主要还是来自社会生活中的不自然。如何缓解社会生活带来的压力， 如何协调日益紧张的人际关系， 如何在激烈的社会竞争中保持内心的超脱和宁静， 如此等等。这些复杂艰巨的问题， 单靠人类本性中那种自发的自然主义倾向显然是不够的， 这就需要一种高超的生活智慧， 从哲学人生观的高度予以指导。
老子的自然主义的人生观和处世哲学， 恰恰就是这样一种高超的生活智慧。老子对待社会与人生的生活智慧， 可以说是达到了一种高度艺术化的境界。重温老子的处世艺术， 可以启发现代人懂得如何换个活法， 以缓解自己承受的社会压力， 使人生活得更明白、更轻松、更洒脱、更有美感而不落俗套。
现代社会为人们提供了足够的物质生活资料， 人们不再为衣食无着而发愁， 相反， 过度的奉养却在破坏着人体的平衡， 威胁着人们的健康， 人们常常不得不采取一些极端的措施来抵消过剩的营养， 这正好印证了老子“益生曰祥” 的警告。老子反对“益生”、“厚生”、“贵生”， 在他看来， 人的生命也是一个自然体， 人的生命力是一个常数， 对待生命也应遵循因任自然的原则， 不可妄加增益， 否则不但不能增益生命力， 反而会损害生命，招致灾殃。现代人越来越意识到健康的首要性， 老子的有关思想可以从哲学的高度引导现代人对自己的生命采取一种符合自然的态度。
现代社会为所有的人提供了通往社会上层的机会， 这虽然是一种合理的社会需要， 但无疑也大大地刺激了人们的名利之心的膨胀。我们每天都可以看到为了名利而奋不顾身的事例和由此演出的人间悲喜剧， 却很少有人冷静地想过这种行为有没有必要和值不值得。
老子在几千年前就曾这样发问： “名与身孰亲？ 身与货孰多？ 得与亡孰病？” 提醒人们不要被名利牵着鼻子走， 不要为身外之物所役使。站在老子哲学的立场观察， 现代人所承受的社会压力， 有很多都是自寻烦恼， 人们完全可以换一种轻松的活法。如果不把名利和社会地位看得过重， 学会像老子那样知足知止、知进知退， 从容豁达地对待人生， 这何尝不是现代人较为明智的生活选择之一呢？现代社会崇尚刚健进取， 鼓励人们的竞争意识， 这是社会前进的动力， 本无可厚非，但也并非是越刚强、越有竞争性越好， 并非在任何时候、任何情况下都必须如此。一味的刚强容易使得人生缺乏必要的韧性， 单纯的竞争不但易使人际关系趋于紧张， 诱发各种社会矛盾， 而且也使社会成员长期处于巨大的压力之下， 这是现代人常常感到心力交瘁的主要原因。人们在投身于激烈的社会竞争的同时， 也需要适时地调节自己的心态， 也时常会产生缓解所承受的压力的渴望， 因而， 老子所倡导的守柔、谦下、处顺、不争的古老的生活智慧并没有过时。在千军万马争过独木桥的情势下， 采取顺其自然的超脱态度， 主动地后退一步， 庶几可获得天宽地广、如释重负的感觉。这种淡泊自然的生活艺术， 在任何时代都不会失去其新鲜感， 尤为竞争激烈的现代社会所需要。
处在巨大社会压力之下的现代人， 为了自我保护并在竞争中获胜， 常常不得不学会攻心斗智乃至虚伪巧诈， 做些违背良心的事。尽管有人对此已习以为常、麻木不仁， 但多数人常会因人性被扭曲而感到厌倦和不安。人们的内心深处， 涌动着过高尚的、道德的生活的精神需求， 潜藏着按照自己的自然本性去生活以安顿心灵的渴望。这使我们又一次想起老子关于返璞归真、见素抱朴、绝伪弃诈的古老信条， 它可以净化现代人污染过重的心灵，超度人们的灵魂臻于自然的境界， 在现代社会的喧嚣声中求得内心的安宁。这是一种极高极难的要求， 但也是老子自然主义的最高境界， 应该成为现代人生的一种精神归宿。