吴三桂是明清之际一个备受争议的人物，他手握重兵却引清军入关，遭到无数人的唾骂。也有人说他审时度势，情非得已，加快了中华民族的统一大业。然而史实如何，只能说明历史如何前进，人的性格也是其中不可估量的因素，也是人们常常忽略的，吴三桂的性格改写着历史，也改写着他自己的做人。
吴三桂祖籍江南，后流寓辽东。父亲吴襄是武进士，因守辽东有功，被封为总兵。正所谓将门无犬子，吴三桂武艺高强，智勇双全。又兼有南方人的俊秀，神清气爽，玉树临风。他长得不高却匀称，天庭饱满，瞻视顾盼，尊严若神。
吴三桂谋略双全，骁勇善战。一日，吴襄率兵500人出巡，不料遇上皇太极的几万人马，皇太极见吴襄人少，便团团围住，以待明军饥渴而俘。于城楼上观望的祖大寿因自己兵少，不敢轻率出兵，吴三桂闻知父亲被困哭乞救兵，不获允诺，便自带家丁二十余人，向重围冲去。皇太极见救兵人少，觉得可笑，便开阵延纳，打算一起消灭。吴三桂等二十余骑冲入阵内与父会合，然后两军合一杀出重围，给皇太极一个措手不及。皇太极望着吴三桂的背影叹道：“好汉子，吾若得此子，何忧天下！”
崇祯十六年（公元1643年），屡有战功的吴三桂被召进京入觐。崇祯在武英殿大摆宴席，并将吴三桂安排在首席位置。这使吴三桂成为举朝注目的人物。
当时，李自成的农民军日渐壮大，而明军不堪一击。前方官军败报不断传来。在京诸臣十分关注时势的发展，国丈田弘遇就是如此，他担心北京保不住时，他的地位、财产也将在战火硝烟中失去。
田国丈府中有一名歌妓陈圆圆。陈圆圆是明末清初名妓，才艺双绝，美貌绝伦，本来田国丈打算把陈圆圆献给崇祯皇帝，怎奈崇祯因国事烦乱，无暇顾及于此，所以陈圆圆仍留在田府，这位陈圆圆虽是歌妓，却也是很有见识的女子，她总觉得骄奢淫逸的田府不是久留之地，自负自大的田国丈也不是可依之人，平日所见的庸夫俗子令她生厌。私下她曾听说有关“孝闻九边，勇冠三军”的少年将军吴三桂的种种传闻，心中仰慕，却未能一见。
圆圆见田公整日愁云布面，便献计说：“现在时世正乱，您却没有依傍，必然招祸，您为什么不结交吴将军以解眼前之急呢？”一句话正中田弘遇心坎，田弘遇本来是趋炎附势的人，见崇祯倚重吴三桂，早已动结纳之心，便派人前往邀请。
吴三桂也不是一个清心寡欲的人。他早已放言：“任宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”吴三桂对靠女儿起家的田国丈颇为不齿，但他久闻陈圆圆的大名，苦于没有机会，所以一口答应了田的邀请。
夜晚，田府灯火辉煌，大置晚宴。吴三桂戎装临宴，威风凛凛。席上山珍海味俱全，席间美女起舞婆娑，吴三桂左右顾盼，却未见神往已久的圆圆，当下心中不乐，对田弘遇也话语不多，田弘遇这时心里也七上八落。陈圆圆的主动献策已流露了她对吴三桂的情意，吴三桂的神不守舍又表明对圆圆思慕已久，圆圆是国丈最喜爱的歌妓，而此时吴三桂如果开口要圆圆，他又不敢不给，所以狡猾的田国丈早早将圆圆收起来，不让他们相见。
吴三桂早就摸透了田丈的心理，所以指名要见陈圆圆。田弘遇只好传圆圆出场。圆圆一步三摇，款款而出，斜眼一望，只见吴三桂豪放俊逸，意气风发。自古美人爱英雄，圆圆只觉脸上发烫，赶紧双眸凝神，不敢多望了。吴三桂却目不转睛地盯着陈圆圆，看得心迷神醉。又转看了一下田国丈，见其水泡眼，满脸松弛的横肉，却好色如少年，心中便开始替圆圆惋惜了。
这时圆圆已怀抱琵琶，清嗓舒腕，唱了一曲《飘零怨》：
“侑酒承欢，豪筵彻夜；歌扇舞衣，消磨无价；似这般飞逝了少女年华，咨嗟！谁怜我禁闺巷永，横塘路赊。莺传呼少年客乍到豪家，未必竟终身有托，祸福凭他。算来身世总飘零，思忖也心魂惊怕。罢！罢！罢！只恐宿缘注定，无错无差。”
吴三桂沉醉在圆圆珠周玉润的歌声当中，又听出了弘外之音，国丈却敢怒而不敢言。
田弘遇趁吴三桂正在兴头，便道出心事：“如今国难当头，将军能不能帮忙保一下家？”聪明的吴三桂早已知田弘遇设宴的真正目的，便毫不含糊地说：“公如果真以圆圆相赠，我就先保田府，再保国家。”
田弘遇见事情至此，也只有忍痛割爱。
有情人终成眷属，好不欢喜。正当吴三桂与陈圆圆如胶似漆之际，崇祯帝的圣旨到：吴三桂迅速出关。两个有情人只好洒泪告别。
崇祯十七年，正当吴三桂北上抗清之际，李自成农民军以迅雷不及掩耳之势向北京进逼。回京养老的吴襄也被迫披坚上阵。远在宁远的吴三桂听说北京失陷，大惊失色，坐卧不安。他给父亲写了第一封信：
“闻京城已陷，未知确否，大约城已被围。如可迁避，出城不可多带银物，埋藏为是。并祈告知陈妾，儿身甚强，嘱伊耐心。”
未待父亲回信，他又写了第二封。
“得探京城已隐，儿拟即退驻关外。倘己事不可为，飞速谕知，……陈妾安否，甚为念。”
吴襄回信谎称陈圆圆已赴辽东。细心的吴三桂却不相信，谓“惟来谕陈妾骑马来营，何曾见有踪迹？如此青年小女，岂可放令出门，父亲何以失策至此？”吴三桂对圆圆浓情厚意，跃然纸上。但他哪知北京城内的巨变呢？
农民军入城的时候，崇祯帝见大势已去，登上景山自缢身死，明政权宣告灭亡。吴襄守城不力，为保全家性命，降了闯王。农民军进京后，被胜利冲昏头的部分将领开始沉迷于红灯绿酒了。刘宗敏占据了田府，将田弘遇的旧日歌伎尽收帐下，听说姑苏名妓陈圆圆原在田府，后被赠给吴三桂，便抓来吴襄，严加拷打，要他供出圆圆。吴襄诈称圆圆北上追随吴三桂，因气候不适，死在途中了。刘宗敏不信，抄了吴襄的家，果然搜出了陈圆圆。
陈圆圆被刘宗敏强占，这深深地刺伤了吴三桂的自尊心。本来明朝元气已尽，何况父亲已降闯王，他原来以为义军会善待家人。但密探带回来的却是父亲被拷打、爱妾被占的消息，这怎能不使他发雷霆之怒？当李自成派使劝降时，三桂大怒：“逆贼如此无礼，三桂堂堂丈夫，岂肯降此逆贼，受万世唾骂？”李自成恼恨吴三桂又兴战事，盛怒之下把吴三桂一家三十余口人全部杀掉。当快杀到圆圆时却迟疑了，或者是对美人的悯恻之情，或者是机警的陈圆圆的一番话使他刀下留情：“如果三桂兵败，我会自寻去处，不用玷污大王宝刀；如果大王之军有所不利，臣妾或者可以成为缓兵之人。”
山海关战役中，吴三桂令全军带孝，哀兵上阵。农民军则胜利之师，气势夺人，但农民军仓促应战，与吴三桂交战时，清军铁骑突然冲入阵内，使农民军大乱，溃如决堤，损兵折将，尸横遍野。
原来吴三桂在反李之时，已经致书多尔衮相约共击李自成，多尔衮窥视中原已久正愁无法占领中原，如今吴三桂相约出兵，自然是千载难逢的好机会，于是多尔衮诡计入中原，多尔衮未守山海关之盟。吴三桂一方面紧追李自成西下，一边传檄京都不日即拥崇祯太子八都即位，明旧臣一片欢腾。但待吴三桂班师回京时，北京已为多尔衮占据。这令他非常愤怒。同时又令他奇怪，京城民众舆论鼎沸，但社会秩序相当安定。眼见大局已定，吴三桂也就投降了满清，做了满清的平西王。
诗人吴梅村写道“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。”表面上看似乎就是如此，杀父之仇，夺妻之恨，大丈夫理当报仇血恨，但吴三桂生性狡滑，才高智勇的他不会屈于做别人手中的棋子。尤其是奄奄一息的明朝。
吴三桂为人处世常常是翻手为云，覆手为雨。失意时，势孤不惜屈尊，攀附以求援，有奶便是娘；得意时，力量强大了，则不可一世，不择手段击其要害，甚至置人于死地而后快。反复无常，倏忽万端。
山海关乃兵家必争之地，清军更把山海关比作“明之咽喉”。崇祯帝把这样一个颇具战略意义的重塞交给吴三桂镇守，可见他对吴三桂的信任与重用。然而，吴三桂接到朝廷旨意后，虽然奉命率精兵向山海关迸发，但行军极为缓慢。从宁远到山海关仅隔200里之遥。兵贵神速，况且保卫北京十万火急，若昼夜兼程，一天可到，可吴三桂却在这段短短的200里上走了将近半个月。其意在边走边观察政局的变化，以见机行事。可见吴三桂性格的狡诈是不言而喻的，同时也暴露出他对朝廷心存异心。
当吴三桂得知李自成攻陷了京城，崇祯帝在煤山自缢的消息时，作为朝廷的重臣手握重兵，不去为大明江山考虑，他不为民族的安危考虑，而是从自己的利益、前途、归宿去考虑：也就是投靠李自成，还是归顺多尔衮？
另外吴三桂也有自己称帝的野心。吴三桂投降满清后，引清兵入关统治中原，揭开了满族人统治中国的一页。吴三桂性格中出尔反尔的缺陷，使他背叛明廷归降大顺朝，转瞬间，又背叛大顺朝而投降清军，真是反复无常到了极点。
降清后的吴三桂一直是“身在曹营心在汉”，表面上对清廷俯首贴耳，其实他有他自己的打算，就是自立为王。他煞费苦心勾结朝臣，并极力物色、收买心腹，肆意挪用公款在云南囤积居奇，招兵买马，伺机造反。
康熙在位时，以吴三桂为代表的三藩势力强大，手握重兵，康熙苦于朝庭无力应付，后整理朝政，加强国库积累，旨在削藩。尚可喜因为对其子尚之信的性情及为人大失所望，上书请求撤藩，康熙欣然同意。