中国的饮料企业大战，持续到本世纪初，已经初步完成了大浪淘沙，真正的业界巨头已屈指可数。按照宗庆后在2001年底的说法，娃哈哈在中国饮料市场上的竞争对手已经只有四个，这就是可口可乐、百事可乐、统一和康师傅。
但是仅仅这四家对手，就已经让宗庆后倍感竞争的压力，表现得最直观的，当属这几家企业在新产品花样翻新的角斗中。当然，面对强敌的宗庆后是不甘落后的，在新产品的开发上，他同样表现出了极强的创新意识和锐意进取的精神。
新产品的竞争其实早几年便已初露端倪。最早行动的是财大气粗的可口可乐，在上世纪九十年代，他们便针对中国市场先后推出了“雪菲力”、“津美乐”、“天与地”等一批汽水、果汁、矿物质和茶饮料，其中最为成功的便是1997年推出的“醒目”果汁汽水，很受消费者青睐。
进入本世纪，可口可乐又往纯净水上发力，悄悄地推出了价格超低的“水森活”纯净水，销售价竟然比一向以低价取胜的娃哈哈纯净水还要便宜10%左右，矛头所指一目了然，对娃哈哈纯净水的冲击着实不可小觑。
百事可乐行动稍晚，却亦有后发制人的架势。2002年，他们连续推出“百事清柠”、葡萄味美年达和苹果味美年达汽水，大肆抢夺市场份额。统一和康师傅的茶饮料也不甘示弱，咄咄逼人地加入产品混战。
看着对手们强劲地推出五花八门的新产品，在各大城市的饮料市场上攻城掠池，宗庆后的心中当然焦急万分。早已在农村市场深深扎稳脚跟的他，觉得是到了该“农村包围城市”的时候了。但是他并未盲目行动，他的研发团队正在紧张地工作，不到产品完全成熟，他绝不轻易上阵。
经过两年的厚积薄发，2004年，宗庆后终于出手了。首先上场的是一款面对学生和都市青年的功能饮料，这款饮料有一个非常酷炫的名字——“激活”。
“激活”果然出手不凡，在北京、上海、杭州等大城市甫一亮相，便迅速将娃哈哈的城市市场激活，全国许多城市很快风靡一时。
2005年，娃哈哈新产品重拳再出，一款名为“营养快线”的新产品继续锁定学生和都市白领一族，把饮料市场搅得风生水起。打开电视，处处都是“营养快线”的广告：“纯正果汁，香浓牛奶，十五种营养素一步到位。”广告词秉承了娃哈哈一贯的直白风格，非常直接地把 “比果汁更好喝、比牛奶更营养”的产品特色传达给了消费者。这个按照差异化产品思路开发出来的新产品果然非同凡响，上市当年便创下销售8亿元的奇迹，其后两年更是突飞猛进，连创26亿元、60亿元的销售新高。
2006年，在宗庆后的领导下，娃哈哈继续生猛出击，不到半年时间又连推两个新产品添加益生菌的高档乳饮“爽歪歪”和“非常可乐”的升级版、组合型新饮“非常咖啡可乐”。与美味果汁+营养牛奶的“营养快线”有着异曲同工之妙的是，咖啡可乐融合了咖啡的浪漫与可乐的激情，一经上市便引起了社会各界和消费者的广泛关注，纷纷赞誉这是“非常可乐”的一次华丽转身。而名字颇有些怪异，却很受小朋友喜爱的“爽歪歪”，更是以迅捷之势横扫城市儿童饮品市场。
宗庆后终于高擎着娃哈哈的大旗，打响了他梦寐以求的“农村进军城市”之战。在高歌猛进的产品大战中，他看到了自己制定的“将娃哈哈打造成全方位饮料公司”的目标正在一步步实现。
如何让层出不穷的新产品走进消费者的心中？宗庆后的营销手段同样富有进取精神，他的成功，与他大手笔、大气势、高密度的广告运作可谓是密不可分的。
在宗庆后为娃哈哈产品运作的不计其数的广告中，最值得一提的当然是中央电视台《天气预报》后15秒A特标版的广告。从中我们既可以领略到这位商界豪杰的大气豪迈，更可以感受到他的低调务实。
1996年11月8日，中央电视台黄金栏目《新闻联播》、《天气预报》和《焦点访谈》的32块广告标版公开对外招标，190多家中国知名企业闻讯赶到北京梅地亚中心，参与各广告板块的竞标。其中最为引人注目的，是《新闻联播》标块的“标王”争夺战。据说在竞标之前，中央电视台曾表示希望看到娃哈哈在“标王”角逐中有所作为，因为他们希望是非酒类企业问鼎标王桂冠，而娃哈哈无疑是非常理想的人选。
竞标场面一如意料之中地火爆，由于是采用暗标竞价的方式，各路豪杰纷纷头脑发热，不顾一切地喊出惊天高价，几千万元的开价迅速被抬至上亿，并且一路狂飙到3亿2千多万，最后“标王”桂冠还是落入了酒类企业山东临朐秦池酒厂囊中。而在这过程中，宗庆后却始终冷静地端坐在位置上，并不采取任何行动。
当“标王”尘埃落定，大多数企业绷紧了的神经开始有所松懈的时候，宗庆后却指挥手下开始低调出击，以5801万元的价格轻松拿下了《天气预报》后12块15秒A特标版的广告。
“对于我们娃哈哈来说，《天气预报》的板块广告传播效果更好，价格也更加实惠，因此完全没有必要去抢风头大放血。”宗庆后沉稳的话语中透出了商人的精明狡黠和他那既低调又大气的双重性格。
广告播出后，效果果然非同反响，特别是1998年推出的非常可乐，正是借助了中央电视台的广告一炮打响。此后，宗庆后便把目标紧紧锁定在了央视的《天气预报》节目，连年摘得该标版广告的头牌，一次都没让其旁落它手。
2002年起，宗庆后在紧抓央视广告不放的同时，又非常敏锐地把目光投向了日益兴盛起来的各地卫星电视台。很快，一整套统一制作的广告便在各大省级卫星电视台的黄金剧目广告中铺天盖地地播出，相同的广告内容以密集的频率形成了蔚为壮观的娃哈哈“卫视大联播”景象。
这一年，几大对手在明星造势方面也频频过招，可口可乐和百事可乐大力推出天王天后级明星代言人谢霆锋和张惠妹，统一和康师傅则请到了周杰伦和梁咏琪、苏有朋代言茶饮料。曾成功推出过景岗山和庾澄庆两位明星代言人的娃哈哈当然步步紧逼，分别邀请时尚活力的李玟和健康帅气的王力宏代言非常柠檬和娃哈哈纯净水，李玟的“一见好心情”和王力宏的“爱你就等于爱自己”个性非常鲜明。而之后更是请动了无厘头之王周星驰为娃哈哈绿茶大声吆喝。
不过，明星代言酣战到后来，形势开始有了些许微妙的变化。两大可乐的力度不断加大，可口可乐聚集了刘翔、刘德华、梁朝伟、章子怡、潘玮柏、李宇春等大批重量级明星，而百事可乐更显“国际化”气魄，不仅推出了姚明、郭富城、王菲、蔡依林等众多同样一线明星，还联袂了贝克汉姆、瑞奇马丁、珍妮杰克逊等国际明星。相形之下，娃哈哈似乎有点败下阵来，当家产品“营养快线”甚至只用了一位非明星的美女挑大梁。不过宗庆后似乎并不介意这方面的“落败”，因为明星代言其实跟央视广告一样，只要效果好，适可而止便行，没有必要为抢风头而不惜血本。
当策划能力强劲的可口可乐突破常规，与魔兽世界进行合作之后，2005年推出的“营养快线”立即与腾讯QQ幻想展开更胜一筹的互动合作，“营养快线”被当作一种必须的“补血道具”，嵌入到了腾讯的游戏之中，这个别出心裁的设计堪称为一项天衣无缝的创举，把民族饮料和网络两类毫不相干的产品紧密而有机地结合了起来，玩家既可以在现实中喝到营养快线，也可以在虚拟世界里买到这一补血道具，这对游戏玩家的吸引力无疑是非比寻常的。宗庆后的创新意识之强，由此也可见一斑。