江南东道明州望海镇，这是一个典型的沿海小镇，镇中的人们多以出海打渔为生，太阳已经发出了暗红的颜色，累了一天的太阳很快就要下山休息。而李四的媳妇张喜儿却一如既往地做着饭，朴素的装扮不但没能掩盖住喜儿那姣好的面容，反而使人觉得喜儿拥有那种平淡而宁静的美。炊烟袅袅，镇里的住家都开始了晚饭的准备，小镇的上空也笼罩了一层薄薄的烟雾。
张喜儿一边做饭一边哼着小曲，她是快乐的，在一年前嫁给了贫穷又老实憨厚的李四，大伙本来都不看好这一对，因为喜儿无论是家世还是容貌都不是李四这种人可以沾边的，可是喜儿却偏偏看中了老实巴交的李四。喜儿的父母也是极力反对，无奈喜儿以死相逼，勉强同意了这桩婚事。
婚后两人过上了平淡无奇的生活，可是这种生活在二人的眼里却是无比的甜蜜。李四和十几名村民每天早上天不亮就做着大船出海打渔了，每天傍晚都会唱着渔民的歌凯旋而归，镇里的人们都会去迎接他们，鱼贩子们也都蜂拥而至，将打来的海物以低廉的价格抢购一空，渔民们则拿着分得的银两高高兴兴地回家。
喜儿每天最高兴的就是这个时候了，今天她做了丈夫李四最爱吃的红烧排骨，排骨是特意从镇里肉铺的万屠户那里买的，买肉的时候万屠户还不忘记调戏镇里的美女—喜儿，喜儿对此也只是淡淡地一笑。红烧排骨的香气吸引了临近许多的小孩子，喜儿看着周围的小孩子也是非常地高兴，她是喜欢小孩子的，他们两个人也梦想着生很多很多的小孩，陪着他们一起生活。
喜儿安抚着小孩们，说只要李四回来了就让他们一起吃红烧排骨，这句话引起了小孩子们的一致叫好，小孩们兴高采烈地在李四家的院里玩耍着。喜儿则是忙碌着，又做好了三个菜，烫上了一壶黄酒，就等着丈夫李四的归来。
海边的小码头依然很安静，太阳带着疲倦的笑容缓缓地沉入了地下。喜儿悠地感到了一阵不安，每天的这个时候码头都是热闹非凡的，出海打渔的船都应该陆陆续续地回来了，可是今日却是没有任何动静。喜儿站在自家的碾盘上，远远地向海边的方向望去，海边聚集着鱼贩子们和等待渔船回来的妻子孩子们，可是远处的大海除了海浪拍击岸边的声音，什么都没有。
孩子们还在嬉笑着，仿佛这个世界上除了快乐就没有什么和他们有关。可是喜儿却是感到惴惴不安，从磨盘上跳下来后，就默默地坐在院落里的石头桌子旁，但是她是坚信李四一定会回来的，因为李四爱她，答应过她永远地和她在一起，不抛弃，不放弃。
时间流逝的很快，天色已经渐渐黑了，小镇里已经有人家点起了鱼油灯，海边等待的人们也纷纷点起了火把和灯笼，灯笼在朦胧的夜色中发出惨白的光芒，仿佛预示着什么。这时，大海的远处飘来一条影子，影子在海中晃晃悠悠，缓缓地向岸边飘了过来。
海边简陋的码头上等待的人们翘首以盼，有人突然发现了海中的影子，喊了起来。本来寂静的海边一下子充满了议论的声音。有经验的老人告诉大伙，那海里的影子应该是渔船。
影子还在缓慢地向码头的方向移动着，只能说是移动着，因为它的速度实在是太慢了。很快天色已经大黑了，黑得连月亮也躲进了云层里不肯出来，只有码头那些人们手中忽忽闪闪的火光。鱼贩子们已经失去了耐心，纷纷咒骂着离开了码头。渔民的妻儿们却依然守在码头等待着自己的丈夫和父亲，在她们的眼里，父亲的平安回来才能使她们的心彻底放下。
影子终于靠近了码头，却不肯再向码头方向移动一步，等待的人群中有些年轻的没有出海的渔民终于耐不住性子，跳下了海，游向回来的船。在众人的努力下，船只一点点靠近了码头。妻子孩子们迫不及待的跳上了船，叫喊声连成一片，很快叫喊声变成了哭喊声，那种可以撕心裂肺的哭喊声。
年长的渔民颤颤巍巍地上了大渔船，进了仓以后很快就跳上了岸，疯狂地挥着手，嘴里喊着让大家赶快下船，因为这船已经被海鬼诅咒，变成了名副其实的幽灵船。船上的苦主们带着孩子迅速地离开了渔船纷纷上了码头，此时哭声已经划破了整个望海镇。
喜儿听见吵闹声以为是渔民们回来了，可是不久后就听到了撕心裂肺的喊声和悲戚的哭声，她顿时心感不妙，急忙忙冲出大门向码头的方向奔去。到了码头以后，看见一艘中型的渔船停泊在码头，喜儿拨开人群就要向船上冲去。这条船她看起来是那么的熟悉，很多的船板只见的缝隙都是她弥补好的，船甲板上那熟悉的渔网也是她亲手织补好的，但是现在那副渔网却静静地躺在甲板上，而不是在她的丈夫李四的手里。
几个年轻的渔民拦住了喜儿，喜儿挣扎着推搡着，却没能挣脱开几人的拦截。年长的渔民下了禁令，任何人不得触碰这艘被诅咒的渔船，谁都不行。已经有年轻人解开了缆绳，渔船在海浪的作用下一点点地向大海的方向移去。
对于这个沿海小镇来讲没有什么比这个消息更惊人了，消息飞快地传播着。海鬼诅咒的传说也在侵蚀着人们的生活。
喜儿已经回到家里，桌子上的菜已经凉了，原本香喷喷的菜肴已经失去了那时的香味，冷冷地躺在那里。鱼油灯发出惨白的火光，照在那张已经显得凌乱且失去了血色的脸上。喜儿就坐在石桌旁，她仿佛看到了自己的丈夫李四就坐在她的对面，憨憨地笑着，吃着她为他做的饭菜，喝着烫好的黄酒。
可是灯照孤影，丰腴而修长的身影显得孤零零的，一阵海风吹来，喜儿的长发随着海风飘了起来，在往时头发偶尔会飘到坐在她旁边的李四的脸上，每次李四都连忙将她的头发拿在手里，细细地闻上一闻。可是今晚，乌黑柔顺的头发却飘在了空中，凌乱着。
神都洛阳，狄仁杰见到了久违的皇帝武则天，君臣二人叙着旧。日前武则天接到江南东道各州府的奏折，各个沿海州县均发生诡异的事情，闹得人心惶惶民不聊生。所以当狄仁杰将凉州不死奇案的原委道给武则天后，武则天赞赏之余又向狄仁杰下了一道圣旨，封狄仁杰为江南东道黜陟大使，提调江南东道各州县一切事务，对沿海一带近期发生的海鬼诅咒及幽灵船一案进行调查，狄仁杰领旨后即刻回到了狄府，告诉众人马上收拾行李前往江南东道。夜间的狄府又开始热闹了起来。