活佛转世制度
活佛转世制度是藏传佛教所独有的一种宗教文化现象，其它各系的佛教中均无活佛转世制度。活佛转世制度有其形成、发展演变的历史过程，而活佛在藏传佛教中一直受到信徒们的膜拜，享有神圣的地位。因被认定的活佛逐年增加，至1959年民主改革前，已经形成了一支庞大的活佛队伍，凡大规模的寺院有上百位活佛。在这个特殊的群体中，在过去有的活佛执掌政教大权，俨然是一方统治者，政教权力集于一身，实行政教合一制，如以达赖喇嘛为首的格鲁派在西藏实施政教合一的统治；再如安多、康等地的区域性政教合一制。西藏历史上，寺院集团与贵族世家即有联合，又有斗争，但最终宗教人士的地位远远高于世俗贵族。众多的活佛在西藏历史上扮演过重要的角色，参与权力的角逐和斗争，他们往往不以佛学造诣著称，而以政治活动名留史册。就此而言活佛转世制度不单纯是宗教问题，更多地体现了宗教与西藏社会的复杂关系。
一、活佛转世制的起源与理论
活佛一词藏语称”spml—sku”，译为”化身”，藏语中无活佛一词，活佛是汉语俗称，藏语中又尊称活佛为仁波且，译意为”宝”，此外还有其他的种种尊称。
从佛学理论上看，活佛制度与佛教的六道轮回与菩萨慈悲度人的理论有关。佛教认为人的生命从时间上讲在过去、现在和未来三世中延续不断，从空间上说生命在三界六道中轮回，除觉悟成佛外，生命的轮回永无止境。《俱舍论》等经论认为以须弥山为中心，日月所照的一世界由三界组成，即欲界、色界和无色界。欲界指有情欲的生存环境，色指有形的身体，无色指生命处于禅定状态而无可见的色身。三界的生命分为六类，即天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱。天在藏语中译为神，属于通常所说的天神之类，生活在欲界六重天、色界十七重天、无色界四重天。天神本领广大，如色界的天神身形高大，身放光明，具诸多神通。阿修罗，意译为非天，属于魔神之类，阿修罗原住天界，但因好斗，被从天界驱逐，住于须弥山低处。佛教经典中多有阿修罗与天神大战的故事。畜生，也作傍生，指傍行的生类，凡指人以外的各类动物。饿鬼指常处于高度饥渴中的一类生命，饿鬼千年万载不得一食，深受高度饥渴中之苦。地狱指受罪之处和该处的生类，地狱生命所受之苦在六类生命中最为严重，无以复加。佛教中的地狱有八热、八寒等多种，地狱生命遭受种种惩罚，对此佛教经典中有详尽的描述。一切生命在六道中轮回，虽然各类生命的寿命不同，有的在刹那间生灭，有的如色界、无色界的寿命难以以数字计量，但福报尽时天神也免不了堕入轮回之海。不同的生命之所以转生在不同的环境中，佛教中认为这与生前所造的善行与恶行有关，行善者会转生为天、人和阿修罗，此三道称为三善趣。行恶者则会转生为畜生、饿鬼、地狱，此三道称为三恶趣。凭依生前的善恶业在六道中轮回不息，根据业报轮回的思想，一切生命都受业力的牵弓i，是被动的转生者。佛教认为色界和无色界的天神虽有神通和禅力，尤其是无色界达到了世间禅的最高境界，但因无超世间的禅力，仍无法摆脱轮回。普通的藏传佛教徒对来生的追求中，除往生佛国净土，如西天极乐世界等之外，希望再次转生为人，因人的生命虽然短暂，但可能有机会受听佛法、信守佛法而有望在轮回中解脱。在藏族地区也有普通信徒转生之说，甚至请活佛高僧来确证自家某某长辈已转生为某某。从生命轮回的角度看，一切生命均是转世者。生命之流相续不断，在业力的推动下，不断向前。
普渡众生、利益有情是大乘佛教的根本宗旨，芸芸众生陷入轮回的苦海中不能自拔，具足大悲心的佛菩萨自然而然地入世救渡。尤其是大乘佛教重菩萨行，宣称为救渡众生，常常以各种身世示现人间，甚至出于慈悲，在众生未得救渡前，绝不入涅槃。藏传佛教活佛转世制的思想根源就在于大乘佛教的菩萨精神，体现了悲天悯人的大乘理念。
大乘佛教中分佛身为二身、三身、四身，按四身分法，则为自性身、法身、报身和应化身。自性身、法身无形色，自性身指彻底地破除烦恼障和所知障的清净法性，亦即空理，佛性本空。法身又称智慧法身，指佛所拥有的智慧和神通。《现观庄严论》中佛的智慧共分二十一类，一百四十六条，包括三十七道品、四无量功德、八解脱、九禅定、十遍处禅、八胜处禅、无烦恼禅、愿觉知禅、六神通、四五碍智、四如意、十自在、十力、四无畏、三不自律、三念住、不遗忘性、永断习染功德、大慈心、十八不共法、三圣智。啪单概括起来，佛的智慧分两种，即如理智和如量智。如理智指普遍通晓万物的本性，刹那间洞观一切事物而毫无滞碍。如量智是指普遍通晓一切事物的形状、性能、类别、数量等方面的智慧，也是刹那洞观。报身指因积无量福德而获得的果报身，常住色界十七重天上面的无上密严报身佛国，又称受用身、享用身。报身佛庄严无比，身具三十二相，八十种好，为十地的菩萨宣法，心怀大悲。应化身指为了教化、引渡众生而报身所出变化身，大乘佛教认为释迦牟尼即为报身佛的应化之身。佛的法力无边，化身亦有无量，总体上将化身分为殊胜化身、技艺化身和普通化身三种。殊胜化身即释迦牟尼，技艺化身指为利益众生而变化出的各种能工巧匠，普通化身包括菩萨、僧尼、天神、帝王将相、贤者及各种动物。
菩萨泛指修六渡（布施、净戒、忍辱、精进、禅定、般若），求无上菩提（觉悟），利益众生，于未来成就佛果的修行者；特指登地的菩萨，地即菩萨修行的境界，共有十地，即欢喜地、离垢地、发光地、焰慧地、难胜地、现前地、运行地、不动地、善慧地、法云地。一至七地称菩萨，八至十地为大菩萨。菩萨以救渡众生为己任，以各种身形在世间利益有情。登地的菩萨，刹那间有多种化身，如八地菩萨，《华严经》云：”佛子，此菩萨复起智明，教化众生。所谓善知众生身差别，善分别众生身，善观察所生处，随其所应而为现身教化成熟。此菩萨于三千大干世界，随众生身信解差别，以智光明普现受生。如是若二、若三，乃至百千，乃至不可说三千大千世界，随众生身信解差别，普于其中示现受生。此菩萨成就如是智慧故，于一佛刹其身不动，乃至不可说佛刹众会中悉现其身。佛子，此菩萨随诸众生身心信解种种差别，与彼佛国众会之中而现其身。所谓于沙门众中示沙门形，婆罗门众中示婆罗门形，刹帝利众中示刹帝利形，如是毗舍众，首陀罗众，居士众，四天王众，三十三天众，夜摩天众，兜率陀天众，化乐天众，他化自在天众，魔众，梵众，乃至阿迦尼吒天（色界最上一层天）众中，各随其类而为现形。又因以声闻身得度者，现身闻形；应辟支佛身得度者，现辟支佛形；应以菩萨身得度者，现菩萨形；应以如来身得度者，现如来形。”（2J菩萨随机现世，化身无穷。藏传佛教的大多数活佛如果溯源的话，则他们的根基在于佛菩萨等，换言之他们是佛菩萨的化身。如历代班禅大师是无量光佛的化身，达赖喇嘛是观世音菩萨的化身。汉传佛教中，布袋和尚被视为弥勒的化身，济公和尚传说是罗汉转世。显然佛菩萨化身转世之说，在北传大乘佛教中是一种普遍流传的学说，无疑这也是藏传佛教活佛转世制的佛学理论依据。与凡夫的被动转世相比，佛菩萨等是自在转生，随缘度众。
转世、化身的理论虽早已存在，但形成一种认定制度却是在十三世纪之后，这与佛教在藏族社会的影响不断增强和寺院集团不断崛起有密切关联。十三世纪中期，较为兴旺的藏传佛教教派多为家族势力所垄断，教派的领袖往往是由家族世袭。惟独噶玛噶举的教派领袖采用了活佛转世制。噶玛噶举派的创始人都松钦巴去世十三年后，噶玛拔希诞生于多康金沙江边，拜名师学得噶举派密法，经实修获各种成就，名声渐起，后赴楚布寺，对破败不堪的楚布寺进行了维修，在楚布寺住了六年。之后他在杂日神山修行时，据载他曾听到难以计量的佛的化身云：”化身行利益众生的事业，无须精进而能自然成就。”③显然此时噶玛拔希认知到自己就是一位化身。以后，噶玛拔希赴蒙古后，获得蒙哥汗的敬重，《贤者喜宴》中说噶玛拔希使蒙哥汗皈依了藏传佛教，蒙哥汗给他赐了一顶金边黑色僧帽。后来噶玛拔希虽然与忽必烈不和，一时间曾受到迫害。但此时他已声名显赫，在整个噶举派中无人能比，更是噶玛噶举派的领袖。当他从内地返回西藏时，沿途受到信众的朝拜，盛况空前。噶玛拔希作为一名成就大师，事业广大，对噶玛噶举派贡献尤巨，自然也成为人们神化的对象，视之都松钦巴的转世亦在情理之中。噶玛拔希临终时决定由自己的转世作为继承人，向弟子和楚布寺的负责人恩仁波且明确表达了这个意思。据《贤者喜宴》，主巴噶举的邬坚巴大师前来会晤噶玛巴，噶玛巴告诉他将来一位转世者会从西边到来，并将自己重要的经典和黑帽交给邬坚巴，要他届时交给转世者。另外，他又告诉楚布寺僧众说一位精通各种知识的化身如同鸟从天空降落一般速速到来，化身未来之前由恩仁波且抚育寺院。《贤者喜宴》、《红史》等还记述了噶玛拔希去世后，准备迁识转世，将自己的灵识迁入约十三岁左右的男孩尸体中，使孩子的眼睛转动起来，孩子的亲人认为死人的眼睛转动是不吉祥的，遂将眼睛刺瞎，噶玛巴想盲眼不能益众，又将灵识迁出，迁识之计未能成功。
噶玛拔希的转世是第三世黑帽系活佛让迥多杰。《贤者喜宴》等记述说他自幼灵异，自言是噶玛巴的转世。五岁时去见邬坚巴，没有向邬坚巴行礼，而是径直坐在宝座上，并叙说前世与邬坚巴会面的情况，并说他的帽子和经典在邬坚巴手中。总之，让迥多杰的言行，令邬坚巴很满意，认定他是噶玛拔希的转世，授予各种教法。让迥多杰是藏传佛教史上公开认定的转世灵童，他先后获得噶玛派重要人物的认可。让迥多杰天资不凡，再加上广泛参学于噶举派诸大德，并勤于修炼，为修学俱佳的佛教大师。让迥多杰自身的非凡造诣，对其转世身份起到了维护作用，化身之名广播，甚至传到元朝帝王耳中，遂迎请他到大都传法，无疑这也是元朝对其身份的一种认同。噶玛让迥多杰的转世若必多杰同样受到元政府的迎请，在内地传法。第五世得银协巴（1383—1415）被明成祖封为大宝法王，在南京等地举行盛大的佛事活动，轰动一时。元末明初，噶玛噶举派的几世活佛在藏族地区具有极高的宗教威望，受到中央王朝帝王的重视，更加巩固了活佛的地位。噶玛派采用活佛转世制，避免了因家族势力衰落而教派衰落的命运，并且活佛拥有的社会影响使任何一个地方势力都不敢小视，代代转世的活佛足可以与世家贵族势力相抗衡，在活佛的带领下教派得以稳定地发展。得银协巴时代，活佛转世制的优越性愈加明显，噶玛派一枝独秀。
自噶玛派开创活佛转世制以来，藏族社会进入了一个崇拜活佛的时代，活佛的社会地位包括政治地位不断提升。其他的一些教派开始仿效噶玛派以活佛转世的方式来确立教派的继承人，其中后起的格鲁派最为显著，尤其到了清代，遍及蒙藏各地的格鲁派寺院无不实行活佛转世制，达到了活佛转世制实施以来的鼎盛时期。
二、活佛的转世认定活佛转世认定的程序越往后越复杂，尤其是认定达赖、班禅等高级活佛时，要遵循十分繁琐的程序，要经过多方验证，才能确认转世者的身份。
一些高僧大德在圆寂前，对自己是否转世有明确的指示，或者留下遗嘱，预言转世的地点。弟子们一般总是请求上师乘愿再来，而上师对自己的来世要有一个交待。有的明示无转世。也有个别的上师在一些弟子前曾表示不再转世，但在另一部分弟子强烈要求转世时又没有给一个肯定的答案，致使弟子们在后来是否寻访上师的转世灵童方面产生分歧。有时一些活佛用较为隐晦的形式表达转世的意愿，如对某一地区大加赞赏，不一而足。三世达赖喇嘛索南嘉措圆寂前，告知近侍弟子，说自己将要在蒙古地方转世，后来第四世达赖喇嘛在内蒙古认定。《章嘉国师若必多吉传》载，第二世章嘉阿旺洛桑却丹圆寂前，”噶钦喜饶达杰等僧徒恳求道：‘上师以为往他处利益众生之时已至，我等亦不能劝留，唯愿上师为了此土众生及教法，早日转生。’上师说：‘你们向三宝祈祷，我亦祈祷三宝。’言讫示寂。”④对章嘉国师的临终留言，弟子们认为”虽然没有明确答应要转生，实际上他是答应了的”。总之．上师的遗言是寻找其转世的重要依据。
举行降神活动，预言转世事宜。活佛转世的认定过程中，还要祈祷神灵协助，包括向佛菩萨举行各种献供祈愿，诵念各种佛经，请大德撰写祈求早日转世的发愿文，普通的信徒也要诵念各种日常诵念的经咒。除外，请护法神降言。西藏著名的世间护法神乃穹（其寺在哲蚌寺附近，格鲁派政教合一时代，是西藏地方政府地位最高的世间护法神，有五种身形，一般藏语中尊称为王）、拉穆（寺在达孜县境，供护法神梵天）、噶瓦栋（位于哲蚌寺西北不远处）等均有代言人——神汉——传递神的旨意，过去的西藏地方政府在决定许多重大问题时，都要举行降神活动。在寻访达赖、班禅等高级喇嘛的过程中更要多次举行降神活动。降神的场面十分隆重，僧人念经诵咒营造氛围，不同的神汉有不同的表演形式，但都处于一种精神极度紧张的状态中，手舞足蹈让神灵附到自己的身上，当主事者毕恭毕敬地询问时，神灵通过神汉的口来回答各种疑难问题，旁有秘书记录。护法神的回答，有时也是模棱两可的，需要人的智慧去进一步地推测和解释。寻访十二世达赖喇嘛转世灵童时，请乃穹护法神降言指点，并以此确定了寻访范围。寻找第二世章嘉的转世灵童时，曾分别请乃穹护法神、拉穆护法神、噶瓦栋护法神降言指明转生的区域。乾隆皇帝在《喇嘛说》中认为神汉降神有舞弊的行为，此法不可取。但神汉降神的活动一直在活佛转世灵童的寻访中是不可缺少的环节，直到1959年才彻底废除。