用“乱华”来指匈奴多少有些妥，因为按司马迁的记述，匈奴本也是华夏族的一支。但前人既发明了“五胡乱华”之说，姑且延用下来。
匈奴第一次影响中原重大事务是在公元前771年。那一年，周幽王废掉太子宜臼，而改立褒姒子伯服为嗣，宜臼逃至舅舅家申国，舅舅自然要为外甥作主，可是申的力量有限，于是联络匈奴（当时称作犬戎），一起杀向镐京，幽王和伯服毙命，宜臼登基，是为周平王。
这犬戎本是被来帮忙的，可请神容易送神难，他们一入主中原就占着土地不想离开。平王无奈，在诸侯国的护送下，将都城一路东迁至洛阳。为中原所不耻的匈奴，第一次给了以文明自称的中原各国一点重重的颜色。
公元304年，匈奴左部刘豹之子刘渊起兵反晋，成为匈奴对中原事物第二次重大影响的事件。刘渊起兵在西晋“八王之乱”末期，西晋统治风雨飘摇之时，刘渊巧妙地利用当时各少数民族仇恨汉族的心理，将鲜卑、乌桓结为同盟军，又打起“尊汉”旗帜，争取汉人的支持，于308年称帝。刘渊死后，其子刘聪攻下长安，西晋灭亡，匈奴人首度登上汉民族历史舞台最高点。
刘氏灭司马氏，拉开“五胡乱华”序幕，从此，中原地区战火一烧就是130年。不过，刘渊称帝，国号仍为“汉”，可见刘氏本也知道，此时，匈奴作为一个民族早已失去往日的霸气，要在中原立脚还只能仰仗汉人。
肥水之战后，前秦灭亡，北方再度陷入纷乱状态，各政权此起彼伏，其中就包括匈奴铁弗部赫连勃勃建立的夏政权，当然，这个政权时间短，统治范围也不大。这是匈奴最后一次登上中原历史大舞台。