她天资聪颖，颇具诗才天赋。她无从选择地出生在一贫困家庭，却自我选择了一颗冰清玉洁的心灵。关于柳如是的早期生活，甚至无法找到确切的记载，可以肯定的是，她少年时即被买入娼门，并曾为退职宰相周道登的侍妾，由于性格的耿直，十四岁被逐出周家。后与才子江南李成龙情感甚笃，结果因其娼门出生终至两人劳燕纷飞。
与风月场的苦难经历对比鲜明的是，年轻的柳如是没有学会逢迎和买笑，倒是积累了满腹的诗文；没有学会玩世不恭，倒是自我增加了一份社会责任；她更没有学会自卑和自弃，而是在心底升起一股强烈的人格意识。这就是柳如是的别样之所在。
她没有因为情感的挫折放弃对真情的追寻，茫茫人海中，她把目光锁定住了另一个人——钱谦益。钱是当时东林党领袖，常熟著名才子，文坛泰斗。柳如是仰慕他的儒学修养，敬重他的东林禀性，不惜女扮男装独自登门拜访。明崇祯十四年，即1641年，柳如是以24岁的芳龄与60岁的钱谦益结百年之好。
钱给了柳如是最大程度的珍重与珍爱，他顶着士人娶妓女为时人耻笑的巨大压力，为柳如是建了降云楼，又送其大量书籍，在家庭中给予柳极高地位。看来，钱是懂得柳如是并欣赏她的。婚后的生活颇具情趣，两人品诗作画，考订典籍，亦或饱览湖光山色，很是逍遥自在。
而好景不长，1644年，祟祯帝在煤山自杀，明朝灭亡。明朝遗老在南京立福王朱由崧为帝，建南明政权。在柳如是的劝说下，钱谦益作为明朝老臣担任南明礼部尚书。一年后，清军攻破南京，南明政权覆灭。柳如是劝钱与其一同跳水自尽，为明朝徇节，钱没有听从，反剃发降清，赴京为大清礼部侍郎。柳如是痛恨钱的变节，没有跟其北上。可能是受了柳如是的影响，钱在京为官不久，便辞职还乡，回到柳如是身边。钱、柳二人倾其家中资产，帮助郑成功、张煌言等人的反清复明斗争。其间钱还受过一次牢狱之灾，因柳如是的多方奔波而获释。钱谦益死后，族人为钱家良田豪宅争个你死我活，柳如是以悬梁自尽对他们进行了最有力的控诉，终年47岁。
柳如是的珍贵之处，在于她的出污泥而不染，陈寅恪先生历时十载，作《柳如是别传》，是对她最好的肯定。透过柳如是，我们想到了 “秦淮八艳”， 寇白门、顾媚生、李香君、董小宛……哪一个不是才高八斗，哪一个不是铁骨铮铮，哪一个的故事不是荡气回肠，柳如是只是她们中的一个代表。而是什么陶冶了一个个弱女子的情操？是什么给予她们才气和傲骨？是秦淮河水养育了她们，是古都南京的风韵熏陶着她们。
南京之于汉民族，就是一个终级的根据地。当汉族王朝在中原无以立足的时候，他们就想到了这里，先是西晋遭匈奴打击，司马氏千里奔波至南京，建东晋以延续王朝寿命。后有满清军队入关攻破北京，明皇室成员在南京再建小朝廷，以期反清复明。更不要说三国东吴政权、朱元璋建大明均择此为京都。南京就是这样被披上了政治的外衣。
南京之于汉民族文化，就是一个精神息憩的港湾。南唐后主李煜在这里用数不尽的诗词，展现了一个男人关于政治、关于情感的全部内心世界。现代学者朱自清在这里用一篇《浆声灯影里的秦淮河》，寄托了自己怅惘、超然的情感思绪。无数的文人墨客，流连往返于此，将太多的文化情节、文化思想播撒在秦淮河畔。
政治与文化，就是这样地完美结合于南京。历尽多少兴衰，洗尽多少铅华，静静流淌的秦淮河，穿越古都南京，穿越千年沧桑，见证和凝聚着我们的历史。在明末清初这一复杂历史阶段，其两岸墨客荟萃，商贾云集，青楼林立，成为江南繁华中显现无奈、无奈中浸透繁华的最大景观。秦淮八艳的故事就在这个特殊的时候、这个特殊的地方悲怆地发生着。
柳如是及其姐妹的不幸在于步入娼门。而她们的幸运在于她们流落到了秦淮河畔。在这里，妓院经营者会选其聪慧者请专人进行文化教学，于是她们有机会读书学习，她们的天赋和才能得以展现和发扬，成了一个个能写会画的才女。在秦淮河诸多等级的妓院中，才女们自然在高级妓院接待有身份的人，其中就有大量文人雅士。在与他们的交流中，这些女子懂得了政治，开阔了眼界，加上自身的文化素养，她们便拥有了一颗君子一样的心灵。
时势造人，如果没有遇上明亡清兴这段特殊历史时期，柳如是她们留下的也许就是一些诗稿画卷，亦或多一些或喜或悲的情感故事。可是民族深重灾难的降临，考验着每一颗真正的心灵，正直与污浊、大义与怯懦，一览无余。柳如是她们的义胆忠魂、侠骨芳心被最大限度地激发出来，反射出万丈光芒，至今还震撼着我们每一个懂得她们的人。
柳如是们是秦淮河的女儿，为秦淮河写下了可歌可泣的一笔；她们是汉民族的女儿，为这个民族奉献了最挚热的真情；她们是汉族文化的女儿，为这个民族文化书写了浓抹重彩的一笔；她们是自己的主人，为她们自己的心灵选择了一条坚定而光明的道路。