王樨，字桂庵，是大名府名门世家的儿子。
有一次，王桂庵到南方去游历，把船停靠在岸边。旁边的船上，有一个船夫家女儿，正在那里绣鞋子。风姿绰约，十分美丽。王桂庵看了好一会儿，那女子也好像没发觉他。王桂庵便高声吟诵道：“洛阳女儿对门居。”这是王维《洛阳女儿行》中的诗句，王桂庵故意用这首来向女子表明自己的爱慕的心意，故意大声吟诵，想引起女子的注意。那女子好像明白了，王桂庵是为了自己，略微地抬起头来，斜着眼睛看了王桂庵一眼，又低下头去，依旧绣她的鞋。
然而，王桂庵却更加心驰神往，对那女子爱慕不已，就扔了一锭银子过去，落在了女子的衣袖边，女子拾起来，就把它丢弃在岸边。王桂庵去捡起来，又回到船上，心里觉得很奇怪，又仍了一枝金钏过去，落在了女子的脚边，那女子仍旧绣着鞋子，看也不看一眼。正在此时，船家回来了，王桂庵害怕，船家见到了金钏，追问起来，就不太好了，感到一阵紧张，却见那女子从容地伸出双脚，把金钏藏到自己的脚下。船家解开缆绳，就划着船去了。
王桂庵感到失落迷惘，呆呆地坐在船上，想着刚才那女子，又询问其它的船家，也都不认识，刚才那船家姓什么。王桂庵急忙追上去，也不知道他们父女俩到了哪里。王桂庵不得已，把船调转回来，继续南下游览。等他办完了事，往北回去的时候，又沿江仔细地访问，也没有什么消息。
王桂庵回到了家里，吃饭睡觉都想着那女子，第二年又到南边去，就买了一条船，停靠在江边，像是在那里安家一样。在那里天天仔细地辨认来往的船只，在江上来往的船，他都认识了，然而，前面的那条船始终没有出现。居住了半年，口袋里面的钱花光了，就只能暂且回去了，一路走一路想，幻想着女子能在路上出现，一刻也不放不下。
一天夜里，梦到自己进入了一处江村，走过了几家人的面前，见到一家的柴门向南开着，门里面种着稀疏的竹子，做为篱笆，心想那里一定是一处园亭，就径直走进去。里面有一株马缨花，王桂庵隐隐想起一首诗来，其中有一句说“门前一树马缨花”，就是现在的景象。王桂庵走了几步，看到里面的芦苇篱笆都光洁干净，又往里面走进去，见北边有三间屋子，两扇门都关着。南边有一间小屋子，红花美人焦，遮蔽着窗子，王桂庵左右移动视线，朝那间屋子望去，见门前摆着晾衣服的衣架，架子上面的衣裙，绣有美丽的团，知道那是女子的闺阁，便想退走了，然而屋里的人已发觉了，有人跑出来，看是谁在院子里，那人画着清淡的眉毛，王桂庵一看，就是船上的那女子，真是喜出望外，想过去和那女子亲近，刚好女子的父亲回来了，王桂庵忽然惊醒过来，才知道只是一个梦。然而，梦中的景物历历在目，还记得清清楚楚，好像就在眼前。王桂庵也不和他们说，怕和人说了，打破了自己的美梦。
又过了一年多，王桂庵有事再到镇江去。郡城里有个徐太仆，和王桂庵家是世交，就召请王桂庵去喝酒，王桂庵任由马走去，误进到了一个小村，路上的景物，好像自己生平经历过，一家人的门内有一株马缨花，不觉想起了以前做过的梦，感到很惊骇，从马上下来，走进去，种种景象，简直和梦中的像极力，在进去，里面的房舍，也正好和梦中的数目符合。这时，似乎明白了一些，怀疑是自己的梦灵验了，也没有好疑虑的了，直接就跑到南边的屋子去，船上的那女子果然在里面，她远远地看见了王桂庵，惊讶地坐起来，把门关起来，，呵斥道：“哪里来的男子？”王桂庵在外面逡巡徘徊，还怀疑是在梦中，女子慢慢地走出来，突然一下，也把窗子关起来。王桂庵道：“你不记得在船上，扔金钏的人了吗？”便把自己的相思之苦，都说了出来，并且说出了梦里的征兆。女子便隔着窗，细细询问王桂庵的家世，王桂庵都一一说了出来。女子道：“你既然出身官宦人家，家里一定已有佳人了，哪还用得着我？”王桂庵道：“不是因为你，我早就娶亲了。”女子道：“果然像你说的那样的话，足见你有诚心。只是我难以去和父亲开口，我一直违抗父亲的意愿，没有答应任何来提亲的人。金钏还在这里，料想钟情之人，一定会有消息。现在父母去看亲戚去了，将要回来了，你暂且回去吧，回去之后，请媒人来提亲，应当不会有什么麻烦，我同意了，父母该当不会有什么异议？”王桂庵仓促地准备走了，女子便在后面，远远地喊道：“我家姓孟，我叫孟芸娘。我的父亲叫孟江篱。”王桂庵记着，就出去了。
王桂庵到徐太仆家赴宴，早早就告辞了，返回来便去拜见孟江篱，孟江篱出来迎接他，在篱笆便摆下席位，请王桂庵坐下。王桂庵自己介绍了自己的家世门第，并说出了自己的来意，准备留下一百两银子作为聘金。孟江篱道：“小女已许配人家了。”王桂庵道：“我已问清楚了，芸娘本来就没有许配人家，怎么就这样断然地拒绝了呢？”孟江篱道：“刚才才说定的，实在没有欺骗你。”王桂庵听了，神情落魄，也不愿在那里多呆，就拱手告别了。
回去之后，一夜辗转难眠，实在找不到谁可以去给自己说说话。前面本来想把情况告诉徐太仆，可是又怕自己想娶船家的女儿，被其他人笑话现今情况紧急了，又找不到其他的人去说，只能去告诉徐太仆了。
天亮了，王桂庵就去拜访徐太仆，并把自己的情况告诉他。徐太仆听了，说道：“他家和我有些瓜葛，是我祖母的嫡孙，为何不早说？”王桂庵才把自己心中的隐情说了出来，说娶船家女，怕长辈们阻拦。徐太仆便感到有些疑惑了，说：“孟江篱家虽然贫寒，但一向来都没有到江上去划船，作为生业，你没有弄错吧？”王桂庵道：“我只是以前看到他们行船在江上。”
徐太仆就叫长子大郎到孟家去拜访，孟江篱道：“我家虽然贫寒，也不是出儿卖女啊，前面公子拿着钱，自己前来说媒，他想我家一定会为金钱利益动心，会答应。因此不敢和他结为亲戚，既然承蒙先生来说话，该不会有什么差错了。只是我家小女倚靠着才貌，好多好人家来问，都被她拒绝了，不得不和她商量一下，只有她答应了，才算得上答应，也好免得它日后埋怨啊！”孟江篱便站起来，进去了一会儿，就出来了，向徐家大郎拱手，表示允许了婚约，徐家大郎就和他约好了日期，好送礼过去。大郎回去之后，把话回复给王桂庵，王桂庵就准备了丰厚的彩礼，送到孟江篱家，并借居在徐太仆家，把孟芸娘娶过了门，完了婚。
王桂庵在徐太仆家居住了三天，就辞别回去了。夜里，在船上留宿，王桂庵问孟芸娘道：“以前在这里遇到了你，本来就怀疑你不是船家女子，当天你们划着船到哪里去了，我怎么也找不到你们？”孟芸娘回答道：“我叔叔家在江的北边，偶尔驾船到他家去看望。我家仅仅能够自给，然而，意外得到的财物，我们倒也不在意。笑你真是目光短浅，小看人家了，多次想用金钱来打动人家。”接着又道：“起初的时候，听到你吟诵的声音，知道你是个风雅的读书人，但是也怀疑是轻薄的年少公子，把我当成****来挑逗啊！要是让父亲看到了金钏，你就死定了，我这样怜才心切，你知道吗？”王桂庵笑着道：“你固然狡黠机灵，然而还是被我骗了！”孟芸娘道：“怎么说？”王桂庵故意停下来不说，孟芸娘便继续追问，王桂庵才继续说：“离家越来越近了，不能一直隐瞒着吧，就实话告诉你了吧，我家里已经有妻子了，是吴尚书家的女儿。”孟芸娘不相信，王王桂庵就夸大其词，说得好像是真的一样。孟芸娘的脸色，一下惨淡了下来，默默不语，过了一会儿，便突然站起来，朝外面跑出去。王桂庵鞋子也来不及穿好，就追上去，可是孟芸娘早已投到江水中去了。王桂庵大声地呼喊，周边的船只都被惊动了，当时夜色昏暗，只有江面上闪烁着点点火光。王桂庵伤痛不已，天亮了，就沿江而下，用高价请人寻找孟芸娘的尸骨，也没有见到踪影。
王桂庵便悒悒不乐地回去了，忧伤痛惜交加在一起，无法排遣，又害怕孟芸娘的父亲来看视女女，找不到什么话说。
王桂庵的姊丈在河南做官，于是就跑到那里去，在那里呆了差不多两年，才回去。
在回去的路上，遇到了大雨，王桂庵就到民舍中去休息避雨，见里面的房屋走廊，都十分的清洁，有一个老妪抱着一个小孩，正坐在廊下下逗弄。小孩见王桂庵进去，就闹着要王桂庵抱，王桂庵觉得很奇怪，有看那小孩，长得清秀可爱，就抱过来，放在膝盖上，老妪怎么叫，小孩也不愿离开。
一会儿，雨停了，王桂庵就把小孩交给了老妪，就整顿行礼，准备上路了，小孩啼哭着喊道：“阿爹走了！”老妪感到很不好意思，呵斥着小孩，让他不要啼哭，可是小孩还是不住地哭泣，老妪就强行把小孩抱走。王桂庵正在那里整顿马上的行礼，忽然有一个女子，抱着小孩从里面出来，王桂庵一看，竟然是芸娘，正在那里诧异，孟芸娘就骂道：“你这负心郎！留下这块骨肉，叫我把他怎么办？”王桂庵才知道，那小孩就是自己的儿子，不觉一阵心酸，也来不及问孟芸娘的经历，就先说前面的话，是和她开玩笑的，并指着天发誓。
孟芸娘才转怒为悲，不觉大颗大颗的泪水，就流了出来。
原来，那家人姓莫，家中的夫妻俩六十多岁了，都没有儿女，莫翁就带莫媪到南海去烧香拜佛，在回来的路上，把船停靠在岸边。孟芸娘随着波涛漂流到下游，刚好触碰到了莫翁的船，莫翁就叫人把她打捞上来，救治了一个晚上，孟芸娘才渐渐地苏醒过来。
莫翁和莫媪一看，是个好女子，十分高兴，就把她收养为自己的女儿带着孟芸娘回了家。孟芸娘在那里住了几个月。莫翁和莫媪便想给她择取夫婿，孟芸娘不答应。过了十个月，孟芸娘就生下了一个孩子，取名叫“寄生”。
于是，王桂庵就放下行装，进去拜见莫翁莫媪，也认他们做岳父岳母。莫翁和莫媪知道了是怎么回事，都感到很高兴。过了几天，全家人都回去了，莫翁莫媪也跟着王桂庵回去。
回到家，岳父孟江篱已坐在他家等了两个月了，孟江篱刚到来的时候，问女儿女婿的情况，那些仆人都说得含含糊糊，孟江篱心里便感到有些不对劲，产生了怀疑等大家都见着面了，都感到很欢喜欣慰。
等问清楚了其中的缘故，才知道仆人敷衍搪塞，是因为这个原因。