任建之，是山东鱼台县人，常来在各地来往，贩卖毛毡、裘皮。一次，他到陕西去，在路上遇到了一个人。那人自己说他叫申竹亭，是江苏宿迁县人，距离山东的鱼台不是很远。两人是同一个方向的人，又谈得投机，便结拜成了兄弟，一起上路，有什么事也好有个照应。
到了陕西，，任建之却生起病来，一病不起，申竹亭细心照顾，过了十多天，任建之病得更加厉害，就对申竹亭说：“我家没有固定的资产，家里八口人吃饭穿衣都靠我一个人在外面做这点买卖。现今不幸死在他乡。你是我的兄弟，这远离故土，还会有谁呢，全靠你了。我口袋里有两百两银子，你拿一半出来，给我准备死后需要的东西，剩下的就作为你回去的路费。另一半，麻烦你带回去交给我的妻子，让她来把我的尸骨运回去。你如果愿意把我的尸骨带回去，那些银子就不计较了。”于是，就趴在枕头上，写了书信交给申竹亭，到了晚上，任建之果然就死了。
申竹亭用五六两银子，给任建之买了一口很小的棺材，把他收敛了。店主人催促申竹亭，叫他把小棺材快移走，人心难测啊，申竹亭便假说去寻找寺院寄放，竟然脚底抹油，逃走了。任建之的家里，过了一年多，才得到了确切的消息。
任建之的儿子任秀，当时十七岁了，正跟着老师在读书，想到陕西去寻找父亲的灵柩。母亲担心他人小，任秀哀伤地哭泣，母亲才给他准备行装，叫一个老仆人跟着他一起去，过了半年才把任建之的尸骨带回去，把父亲下葬之后，家里便变得一贫如洗了。
幸好，任秀机灵聪明，进入了鱼台县的县学学习，然而，他又性行轻佻，喜欢赌博，母亲严厉的管教，他也不改。一天学使到鱼台去选拔生员，考试结果总共划分为六等，任秀考得了第四等，母亲十分地恼怒，哭泣着不吃饭，任秀心里感到惭愧，也有些害怕，便对着母亲发誓，说自己一定会好好用功。于是，闭门在家读书，到了第二年，便以优等生的资格，便选为了廪生，也就是得到官府支付的生活补助。母亲劝他设帐教学生，以便获得一些收入，然而，人家始终觉得任秀性行放荡，行为不检点，都不愿把家里的孩子让他教。
张某是任秀的一个表叔，要到京城去做生意，就来劝说任秀，愿意带他一起去，也不要他出什么钱。任秀，十分欢喜，就跟着张某去了。
到了山东临清县。临清是运河的重要码头。张某就把船停在关卡外面。当时，正好有很多运盐的船停靠在河面上，一艘挨着一艘，帆樯林立。
任秀躺下之后，听到外面，有人划船激起水浪，有人说话交谈，吵闹得自己无法入睡，直到夜深之后，才开始安静下来，任秀正准备睡去的，忽然又听到邻船上发出掷骰子的声音，不觉激起了自己的嗜好，便动心了手痒了。任秀仔细听自己船上的人，都睡着了，他自己口袋中又有一千文钱，就想过去和他们赌一把，就偷偷地爬起来，打开自己的包袱，摸着钱，犹豫不决，回想着母亲的教训，就把包袱绑好，又躺下去，可是仍是心神不安，摩拳擦掌，老想着要赌一把过一下瘾，又起来解开包袱，这样来回做了两三次，自己兴致大发，实在不能在忍下去了，就带着钱，偷偷地过去了。
到了邻船上，见两个人正在那里赌得正有兴，赌注也下得很大。任秀就把钱放在桌上，请求加入。那两人十分欢喜，就叫他一起坐下，一起投掷。
没想到，任秀一上手，就赢了，赌了几把，一个人所带的钱就输光了，就拿出一铤巨大的银子，和船主换钱，渐渐地便一下下十几贯，想孤注一掷，把输的钱赢回来。正赌得高兴，又有一个人上船去，也拿出一百两银子，和船主兑换铜钱，假如进去和大家一起赌。
任秀的表叔，张某半夜醒过来，发觉任秀不在船上了，又听到了掷骰子的声音，心里便明白了，就起来到邻船上去，想去阻止任秀。
到了那船上，见任秀胯下已堆积了一大堆的钱，才没有说什么，带着几千贯钱回去了，把船上的人都叫醒，过邻船上去搬钱。
没一会儿，那三个人的钱都输光了，船上也没有人有钱了，那三个人便想用银子做赌注，然而，任秀赢钱也赢够了，也过足了赌瘾，就推脱说不是钱，自己不赌了，想为难他们，好叫他们罢手。张某也在旁边，催促任秀回去。那三个人非常急躁。船主出赌具，又出地方，赢了钱的人，要抽一部分给他，他见有利可图，便愿意帮那三个人到别的船上去换钱，又换到了上千贯。那三人得到了钱，赌得更加豪气，没一会儿，又全部输给了任秀。
天已经亮了，关卡的门也打开了，任秀和张某一起，把钱搬到了自己做的船上。
等那三个人都走了，船主看自己兑换得来的二百多两银子，都变成了金箔烧成的灰了。十分惊讶，找到任秀的船上，把这事告诉他，想要从任秀那里要回一些赔偿，等问明了任秀的姓名，是哪里人，知道是任建之的儿子，才缩着脖子，羞愧汗颜地离开。访问那些船夫，才知道船主就是就是申竹亭。
任秀去陕西接父亲灵柩的时候，也打听到了当时的一些事，也听说过申竹亭这个人，到了此时，鬼已报应了他，也不再追究过去的仇怨了。
于是，任秀就和张某合资北上去做生意，到了年底，获得了丰厚的利润。任秀就用钱，捐了一个监生的资格。靠着本钱做生意，放债收取利息，十年过后，任秀在当地已变得十分的富有了。