顺天府有个叫马子才的人，他家世代喜好菊花，特别是到了马子才，更加喜欢，只要他听说哪里有好的品种，即使是千里之外，也不怕路远，定要跑去看看。
一天，有一个从金陵来的人，到马子才家借宿，说他的表兄家有一两种品种，是北方所没有的。马子才便心动了，就准备行装，跟那人到金陵去。经过那人多方谋求，才得到了两棵幼芽，马子才把那两棵幼芽收藏好，当做珍宝一样看待。
在回来的路上，遇到了一个少年，骑着一头驴子跟随在一架油壁车的后面，丰采姿态，洒脱落拓，那少年渐渐地靠近马子才，和他攀谈起来，少年自己说他“姓陶”，言谈举止十分风雅，他问马子才从哪里来，马子才就实话告诉他，说自己去金陵寻求菊花的好品种。陶生道：“种子都是好的，关键在人的培育。”就和马子才谈论起了种植菊花的种种方法技艺，马子才十分高兴，就问道：“准备到哪里去？”陶生答道：“姊姊厌恶金陵了，准备到河朔一带去居住。”马子才就高兴地说：“我家虽然贫穷，还有几间茅屋可以剧组，若果你不嫌弃荒芜鄙陋，就请到我那里去，如何？”陶生加快脚步，上前去向车里的姊姊禀报，车里的人推开帘子，是一个二十岁左右的绝世美人，看着陶生说道：“不嫌弃屋子的鄙陋，只需要院子宽广一些酒好了。”马子才就在旁边代替陶生回答了，于是，他们就跟着马子才一起回去了。
马子才家南边有一处荒弃的园圃，仅有三四间茅屋在那里，陶生十分喜欢居住在那里，白天就过北边的院子去给马子才照料菊花，菊花已经枯萎了，陶生把它的根拔出来，另外在种一次，没有不又活过来的。然而，马子才家里清贫，陶生整天和马子才一起饮食，看出了他家米粮等好像很紧缺。马子才的妻子吕氏，也很喜欢陶生的姊姊，不时地给她馈送米粮。陶生的姊姊，小名叫黄英，言谈也十分的雅致，也过去，和吕氏一起做针线活。
有一天，陶生对马子才道：“你家本来就不丰厚，又突然增加两口吃饭，让你受累，实在过意不去，岂能长久这样下去，为今之计，售卖菊花也足以谋生。”马子才向来耿介清高，听了陶生的话，心里很鄙视，说道：“我认为你也是一个风流雅士，能安守清苦，说出这样的话来，想把种菊花的地方当作市井，这是对菊花的一种玷污。”陶生笑着道：“自食其力，就不会贫苦，卖花为业，也不是什么庸俗之事。人不应当苟求富贵，然而也不必一定要甘于贫苦啊！”马子才不说话，陶生起来就出去了。
从此，马子才所丢弃的残败的枝条，低劣的品种，陶生都拾回去，也不再随意到马子才的屋里去饮食，只有马子才邀请他的时候，他才去一次。没多久，菊花准备开放了，马子才听到陶生院子的门口，像集市一样喧闹，觉得十分奇怪，就过去察看，见到到处都是来买花的人，用车拉着，用肩背着，一路上相互招呼，陶生一看那花，十分奇异，自己从来没见过。
马子才心里厌恶陶生贪心，想要和他绝交，然而，心里又怨恨他私下藏着好的品种，不得已，还是到了陶生的门上去拜访，正准备说话讥诮责备的时候，陶生出来，拉着他进去，见原先荒废的半亩院子都是菊花，一畦一畦的分开，井然有序，除了几间房屋之外，没有剩余的地方，被掘走卖给人了的，又分幼芽过去种上，那些打着花苞的菊花，长在那里，十分佳妙，马子才仔细辨认，都是自己所丢企鹅的残枝劣种长出来的。
陶生进屋去，准备酒食，在菊花从旁边设席，招待马子才。陶生说：“我贫苦了，不能坚守清廉的戒规，接连几天，幸好卖得了一些钱，足够供我们大喝一场了。”一会儿，屋里有人叫“三郎”，陶生答应着就进去了，接着出来献上佳肴，烹饪十分精良。接着，马子才问道：“贵姊为何还没许配人家？”陶生道：“时间还没到。”马子才又问：“什么时候？”陶生道：“四十三月。”马子才不明白，又追问：“这怎么说？”陶生只笑不说，两人尽欢了，才离去。
隔了一夜，马子才又去拜访，见新插上的幼芽已长得有一尺来高了，心里觉得很奇怪，就向陶生请求其中的方法，陶生道：“这法子本来就说不出来，况且你又不靠种菊花为生，用这法子做什么！”又过了几天，陶生门口买花的人，少了好多，陶生就用蒲席包好菊花捆着，装了几车，赶着车出门去。到了第二年，春天差不多过了一半的时候，才拉着南方奇异的花卉回来，在闹市上设立了店铺，十天就卖完了，然后又回去，管理菊花。问那些去年购买陶生家菊花的人，他们把根留下来栽种，第二年，却都变成了劣质的品种，便又到陶生那里去购买。
陶生因此，便一天天富有起来了。一年就增添的房舍，两年就建起了高楼。陶生也不去和马子才商量，自己爱怎么弄，就怎么弄，渐渐地，原先种花的院子，都变成了廊舍，便又在院墙的外面买了一块田地，把四周用围栏拦住，也都种上菊花。
到了秋天，又拉着花出去贩卖，第二年春天完了，也还没见陶生回来。
然而，马子才的妻子吕氏病死了。吕氏临死之时，便想要黄英给马子才做继室。吕氏死之后，马子才微微叫人向黄英暗示，黄英只微笑不语，心里好像是答应了，只专等陶生回来而已。过了一年也不见陶生回去，黄英督促仆人种植菊花，像陶生一样。卖花得到了钱，更加用心经营家事，在村外买了二十多顷肥田，家里的宅第更加雄壮。
一天，忽然有一个人从东越回去，给马子才带去了一封陶生寄给他的信函，马子才拆开来看，则是嘱咐黄英嫁给马子才的事。
马子才看他寄信的日子，正是自己妻子死的那天，又回忆园子中饮酒的事，到这时，刚好是四十三个月，心里十分奇怪。
马子才让人把书信拿给黄英看，也问她：“要什么聘礼。”黄英推辞说不要任何聘礼。又因为北边马子才居住的房子简陋，黄英想要马子才到南边的宅第来居住，这就有点像入赘了，马子才认为不可以，就选了一个日子，把黄英迎娶过去了。
黄英嫁给了马子才，就在墙壁上，开了一门，通达南边的房屋，白天过去，督促仆人劳作。
马子才为妻子富有感到很羞愧，不愿占她的光，常嘱咐黄英把南北两边的钱财各自记清楚，以防止搞混淆了。然而，家里所需要的东西，黄英都到南边的屋子去拿，不到半年，家里的东西，都是从南边拿过去的。马子才叫人一一还回去，告诫说不要再过去拿，还没过多久，又混杂了，清理了几次，还是不久就又搞混了，马子才为此感到很烦。还有笑着道：“你如此追究廉洁，也未免太过分了吧！”马子才感到有些不好，才不再追究这事，一切都听从黄英的。家里请来了工匠，准备了材料，掘土架木，热闹地盖房子，马子才也不能禁止。经过了几个月，建起了一座座相互连贯的楼舍，南北的两边的房子，竟然连在一起了，也分不清界限了。
黄英便遵从马子才的话，闭门在家，不再去经理菊花，然而，家里十分富足，坐在家里享用也足够了。马子才心里很不安，说：“我三十年清高的德行，都被你牵累了。现今活在世上上，只依靠着妻子过日子，真是没有一点丈夫的气节了，人人都希望富有，我却只希望贫苦啊！”黄英道：“我不是一个贪得无厌的鄙陋之人，只是不让家里富足一点，让千年之后的后人，也说我家祖宗陶渊明贫贱，即使是一百世之后，也不会发迹，因此特意为我家祖宗消除后人的嘲笑啊！然而，贫穷的人，想要富贵很难，富有的人想贫穷，却非常的容易，家里的钱财，任由你拿去任意挥霍，我也不吝惜，这样不就穷困了吗？”马子才道：“用别人的钱，我也感到耻辱。”黄英道：“你不愿富贵，我不愿贫穷。没有什么办法，那就把你分开在一边居住，这样，清者自清，浊者自浊，对你没有什么害处了吧？”于是，就在园亭中，建起了几间茅屋，让马子才居住，选了两个美貌的婢女去服侍他。马子才就安然地住在里面。
然而，过了几天，十分地想念黄英，就让人来叫黄英过去，黄英也不肯去，马子才不得已，就只得返回来迁就黄英，隔了两夜，又到黄英房里去，如此便习以为常，黄英笑着道：“在这睡，回去吃饭，清廉的人，恐怕不是这样吧？”马子才也感到好笑，不知道回答什么好，于是，又和原先一样居住在一块。
当时，马子才有事到金陵去，刚好遇上菊花盛开的秋季。早晨起来，从买花铺子的旁边经过，见店铺中摆放着整齐的花盆，花朵开得十分茂盛，不觉心动了，和陶生种植的十分相像，一会儿，主人出来，果然是陶生。相见之下，十分欢喜，都相互诉说久别之情，于是，就留宿在陶生那里。
马子才邀请陶生和自己一同回去，陶生说：“金陵是我的家，我准备在这里娶妻。我积有以前资财，麻烦你带去给我的姊姊。在年底的时候，我应当会暂时回去一段。”马子才不听，坚决邀请他和自己一同回去，并说道：“家里富足了，只管坐享其成，不用再出去做做买卖了。”
陶生便坐在店铺中，让仆人代替自己和客人谈论价格，故意降低价格，几天就把花卖完了。
马子才就催促陶生准备行装，租赁了一条船，往被走了。到了家，黄英已安排好了陶生的住处，床榻被褥也都准备好了，好像预知弟弟会到来一样。
陶生回去之后，督促仆役，修理原先居住的园亭，自己则整天和马子才下棋饮酒，也不结交其他的人。马子才想找人给他说媒，给他成婚，他也不愿意。
陶生向来喜欢豪饮，但从不见他沉醉。马子才有个朋友曾生，酒量很大，没有人是他的对手。当时来拜访马子才，马子才便叫他和陶生较量，看谁喝得厉害。两人喝得很欢畅，都感觉相见恨晚。从辰时一直喝到四更天，估计没人差不多都喝了一百瓶。曾生喝得烂醉如泥，坐在座位上，沉睡过去了。
陶生就站起来，回去睡觉，出门践踏到了菊花花畦，身子一下倾倒下去，衣服掉落在旁边，一接触到地，便化为了一株菊花，有人那么高，开着十多朵花，有拳头那么大。马子才十分惊骇，立即进去告诉黄英。
黄英急忙跑出来看，并把它从土里拔出来，放在地上，说：“为何喝得这样醉！”就把旁边的衣服盖在上面，就叫马子才一起进屋去了，并嘱咐马子才不要窥看。
等天亮了去看，则看到陶生睡卧在花畦旁边。马子才才明白，他们姊弟俩都是菊花精，更加敬爱他们。然而，陶生已经暴露的形迹，也不怕别人见怪了，就更加豪放地饮酒，常写请柬招曾生去喝酒，因此便成为了莫逆之交。
到了百花节，曾生就去造访陶生，叫仆人抬了一坛用药浸泡过的好酒，约定好陶生一起把它喝完。坛子里的酒准备和完了，两个人还不是很醉，马子才就偷偷地加了一些进去，两人又把它喝完了。
曾生已醉了，十分倦怠，仆人背着他就回去了。陶生醉卧在地上，又变成了一株菊花。马子才见惯了，也不吃惊，就按照黄英的方法把出来，盖上衣服，在旁边观察他慢慢地变化。过了好久，不见他变过来，反而叶子慢慢地萎蔫了，马子才才感到恐惧，才跑去告诉黄英。黄英听了一阵惊骇，道：“杀了我弟了。”跑出去看，见根部都已枯萎了。十分哀痛，拿着他的杆，栽种在盘里，带到屋子里去，整天浇灌。
马子才悔恨不绝，恨自己给他们多加酒，也很怨恨曾生，要喝什么药酒，还吆喝着陶生喝了那么多。过了几天，听说曾生那晚喝得太多，醉酒死了。
盆里的话，渐渐地发出新芽，九月开出了花来，花朵的枝干很短，花上带着花粉，用鼻子一嗅，有酒香味，便命名为“醉陶”，用酒浇灌，则开得更加茂盛。
后来，黄英生的子女长大成人，都和当地的世家大族结亲。黄英也一直到老，也没有什么怪异的事。