程孝思，剑南人，很小的时候就十分聪明，能写一手好文章。可惜，父母很早就死了，家里十分贫穷，连吃饭穿衣都成问题，没有办法，程孝思便去请求胡公胡银台，让他给他做书记。
胡公让他写文一道文章，程孝思立马而就，胡公一看，十分高兴，道：“你就留下来给我做书记吧，帮我起草审阅一些公文，也不耽误你读书。”也在心里对程孝思大加赞赏，想：“这小子有朝一日，定成大器，不会长久贫困如此，若是可以，可以把一个女儿嫁给他。”
胡公有三个儿子，四个女儿，很小的时候都很富贵大家订了亲，只有最小的一个女儿胡四娘，是庶出的，生她的母亲在她很小的时候就死去了，年已及笄，还没有许配人家。
胡公见程孝思精明能干，勤奋好学，便把胡四娘嫁给他，让他入赘到胡家做女婿。有人笑胡公真是老糊涂了，把自己女儿许配给一个毫无家势的穷书生，能有什么出息，然而，胡公不理他们，不管人家的闲言闲语，招了程孝思做女婿，整理馆舍，让程孝思和胡四娘居住，提供给他们他们的丰厚的衣食和日用之物。
胡公家的公子们，十分看不起程孝思，耻于和他同桌吃饭，连那些婢女奴仆也讥讽程孝思。程孝思默默地忍受，也不和他们计较，任由人家说长道短，只是刻苦用心地读书。有时候，众人就在他旁边说话，唧唧呱呱地讥笑他，程孝思继续不停地读书，不搭理他们，那些人见动摇不了他，又故意去他旁边敲锣，锽锽的嘈杂他，程孝思便带着书到闺房中去读。
在此之前，胡四娘还没有嫁给程孝思的时候，有个神巫能知晓人的富贵贫贱，看遍家里的人，都没有什么很好的言语，都没说谁谁将来会大富大贵，等胡四娘到了，才说道：“真是一位贵人啊！”她嫁了程孝思，家里的姊姊们都拿她看玩笑，左一声“贵人”，右一声“贵人”地叫她，用这种方式来嘲笑她。然而胡四娘端正庄重，不喜欢说话，假装没听见她们说什么。渐渐地家里的婢女老媪等也跟着“贵人”“贵人”地叫起来。
胡四娘的婢女桂儿，心里为胡四娘忿忿不平，见人家这样叫，便大声道：“怎么知道我家郎君，不会成为朝廷贵官？”胡四娘的二姊听到了，不屑地笑了一下，道：“你家程郎要是成了贵官，我当把我的眼珠挖出来。”桂儿恼怒着又道：“到那时，恐怕舍不得你的两眼！”二姊的婢女有主子在旁壮胆，便道：“算二娘没说，到那时，我用我的两眼代替。”桂儿更加恼怒，指着天道：“有一天，管教你两眼盲瞎。”二姊觉得桂儿冲着自己和自己的人发火，觉得她说话冒犯了自己，便走过去，扇了她两个耳光，道：“小贱人，竟敢目无尊上，太放肆了。”毕竟是下人，不敢对主家怎么样，桂儿便号叫起来，家里的老夫人听到了，也不理不问，不问一下是非，这不算，还在旁边微微好笑。
桂儿跑了回去，跑到胡四娘的跟前，诉说别人的欺辱，四娘正在捻麻线，听了桂儿的诉说，不说话也不恼怒，继续若无其事地捻着麻线。
到了胡公生辰，其他几个女婿都来了，给胡公祝寿的礼物，堆满了厅堂，胡四娘的大嫂朝着四娘，笑着道：“你家给父亲祝寿的礼物是什么？”二嫂又在旁边插嘴道：“两肩荷一口。”只有肩上面的一张嘴，讥讽胡四娘和程孝思只有两张嘴来白吃白喝！胡四娘坦然自若地坐着，不管她们在说什么，也不感觉道有什么不好意思。大家见她对什么都痴痴笨笨的，不懂得回答人家，便更加地拿她取笑。只有胡公的一个爱妾李氏，也是胡四娘三姊的母亲，一直以来礼重四娘，不仅不像大家一样讥讽，反而处处顾着她，为她说好话，常对三娘说：“四娘外表朴拙，内心聪慧，聪明得深厚，不再人前显露，众人都被被她的外表欺骗了，还不知道。更何况程郎日夜苦读，难道会长久地居于人下吗？你不要学着大家去讥笑她，应当好好地对待她，他日也好有脸面见人家。”三娘也嫁出去了，每次回来，都要去看望四娘，去和四娘说话。
当年，靠着胡公的关系人脉，程孝思进入了县学学习。第二年，便要去省城参加科试，在科试中考合格的，被选拔去参加乡试，可是正好胡公死了，程孝思在家披麻戴孝，哀伤哭泣，像儿子一样，在家为胡公守孝，便没有得去参加乡试。
等居丧期满之后，胡四娘让程孝思带着一些钱，叫他去省城去参加“遗才”试，清代科举考试中，生员因为什么缘故，没有能参加科试的，在科试考完之后，在省城还要举行一次补考，这种考试叫“遗才”试，或者叫“录科”，考试合格的，可以继续参加乡试。
胡四娘送程孝思出门，嘱咐道：“以前我们长久地居住在娘家，不被人家赶出门，只因为有父亲在，现在父亲去了，谁还能做得了主留我们，倘若你能扬眉吐气，一举考中，等回来时，还能有家居住，不然，我们只能任人驱赶了。”李氏和三娘也来送程孝思，给了他一些钱财上的帮助，也鼓舞他，道：“望你能争口气，不要整天再让人讥笑。”
程孝思到了省城，不忘刻苦用功，认真钻研考题，想一举考中，可是，等考完放榜，程孝思却名落孙山，没有被录取，自己的愿望落空了，气结于胸，万分郁闷，实在不好回去，回去遭人白眼，也不好给胡四娘一个交代，幸好口袋里还有些钱，辨别立志不回去，去哪里呢，便带着书去京城，立志考了功名在回去。
当时，胡家的人很多在京城做官，恐怕被他们发觉，又被他们讥笑，便该换名字，伪造自己的住处，想潜身在那些大官人家。东海的李公李兰台见了程孝思，对他十分器重，把他收到自己的帐下做幕僚，也给他学习的费用，还通过给他纳贡，让他去参加顺天举行的考试，纳贡，就是向政府缴纳一定的钱，就有资格参加考试，可没想到这一次，程孝思是连战连捷，被朝廷授予庶吉士一官。到这时，程孝思才说出自己的真实身份，和说明这样做的缘故。
李公借给程孝思一千两钱，先派遣仆人回剑南去，营建宅第。当时，胡四娘的大哥胡大郎，因为父亲死后，觉得那些空宅留在那里没用，打算把一处好的别墅卖了，程孝思的仆人就把它买了下来。买成之后，然后又买了马车去迎接胡四娘。
原先，程孝思考中后，有报马来报喜，说有人考中了，胡家全家人听到了，都感到惊异，觉得不可能，又一看名字不对，便把报喜的人赶走。
当时，胡家三郎刚完婚，按习俗女儿嫁出去三天之后，母家会馈送食物过来，姊妹兄弟都一起去用食，只是没有叫胡四娘，忽然有一个人到来，呈上程孝思寄给胡四娘的信函，问四娘在哪里，姊妹兄弟见如此，相顾失色，你看看我，我看看你，脸色都变了，筵席中的客人才说要去把胡四娘请来，都纷纷评论胡家这样对待胡四娘实在不对，那些以前欺辱胡四娘的兄嫂姊妹，这时惴惴不安，怕胡四娘怀恨不来，不给他们面子，不卖帐。可是，没一会儿，胡四娘竟然大大方方地来了。
胡四娘这一来，可大不同往日了，有向她贺喜的，有给她搬凳子让她坐的，有和她道寒暄的，整个屋子里都喧闹起来，凡是有耳朵的都听着四娘，凡是有眼睛的都看着四娘，凡是有嘴巴的都说着四娘，不住地称赞她，然而四娘还是和原先一样庄重大方，没有一点得意的神色，也没有想要报复谁，众人见胡四娘并不有什么责怪的言语，并不反唇相讥，心里稍安，希望胡四娘不会算旧账，于是争着给胡四娘敬酒。
众人正在喧闹，忽然听到门外急切的哀嚎声，众人觉得很奇怪，纷纷问道“谁在叫？”一会儿见春香跌跌撞撞地跑进去，脸面沾满了血，大家问她“怎么个事？”春香哭着，回答不上，二娘呵斥她：“何事哭哭啼啼的，像什么样子？”春香才哭泣着道：“桂儿逼着我，要来挖我的眼睛，不是我挣脱，眼珠子差点被她抓去了！”二娘听了，十分的惭愧，也不好说什么，谁叫当初那般嘲笑别人，说出那样的绝话呢！
胡四娘还是若无其事，什么都不说，任她们闹，也让桂儿处处气。在座的人也不说一句话，纷纷离席而去。胡四娘着盛装，只向李氏和三姊拜别，然后出门登车而去，众人也才知道，买下自己别墅的就是程孝思。
胡四娘刚到别墅，家里的家具非常短缺，老妇人和哥哥姊姊们都送婢女，日用器具等过去，胡四娘都不接受，心想谁稀罕你们的，只有李氏和三姊送来的，她才接受。没多久，程孝思从京城回来，去参拜胡公的灵柩，车马随从，犹如天上的云彩。到了胡家，首先在胡公的灵柩面前行过礼，然后去参拜李氏。胡家的公子们，穿戴好冠服，准备出去迎接，程孝思已登上车走了。
胡公死后，几位公子整天算计家里的家产，怎么才能多捞得一点，怎么才不吃亏，没有谁愿意打理胡公的灵柩。过了几年，寄放胡公灵柩的房屋都破败了，渐渐地房屋垮塌起来，都快要变成埋葬胡公的荒丘了。
程孝思见如此，心里十分悲伤，过意不去，也不去和几位公子商量，选了个好日子，把胡公葬下，每一件事都按照葬礼的要求去做，一点也不马虎。下葬的那天，去吊唁官员和士人接连不断，乡里的人也都赞不绝口，说程孝思懂得道理，真是一位知书达理的人。
程孝思十多年，官位显要，事情倒不是很多，凡是乡里的人遇到了什么急事，他没有不尽力帮助的。
胡家二郎因为一起人命案被逮捕了，到地方巡视审查的巡按御史官，是程孝思的同宗，为人刚直正烈，执法甚是严厉。大郎请求自己的岳父王观察写了一封信去询问，也顺便说了一些好话，希望那位巡按御史从轻处理，也不见有什么回音，全家人更加惧怕。
准备去求胡四娘，可是又觉得没有脸面去见她，想到李氏和胡四娘比较好说话，便叫李氏写了一封书，让大郎带去，看胡四娘能不能帮助一下。到了京城，不敢立马就去程孝思的府上去拜访，等程孝思上朝去了，才到她的家门，希望胡四娘念及手足之情，不会计较以前的嫌隙，儿而置之不理。
守门人给他通报，一会儿一个老媪出来，带着他到了厅堂之上，那里准备着酒食，不是很丰盛，都是平时的那些菜，十分草率。等胡大郎吃喝完了，胡四娘才出来，脸色温和，问道：“大哥人事繁忙，相隔甚远，怎么有时间到我们这里来？”
胡大郎一下哭泣着把自己来的缘由说了出来，三娘扶着她道：“大哥是个大男子，这算什么大事，能让你如此，妹我乃一介女流，什么时候呜呜地去求过人？”大郎见自己确实不好说话，便拿出李氏的书信，四娘还是说：“嫂嫂们的娘家都是权势之家，求她们的父亲或兄弟就可以了，哪用得着奔波到这里来？”大郎见她不答应帮忙，也没有什么话好说，只是一味地哀求。胡四娘沉下脸来，道：“我以为大哥，跋涉而来，是来看望妹子的，原来是遇到了官司来求贵人！”拂袖径直进去了。
大郎既惭愧又愤恨，就返回了。回到家把见到胡四娘的情形向家里人详细地陈述了一遍，全家大小，没有一个不诟骂胡四娘，李氏也觉得她太无情了，竟忍心不理。
过了几天，二郎被释放回家了，众人都感到十分欢喜，只笑四娘空取大家怨恨诽谤。接着，四娘派仆人去问候李氏，仆人到了胡家，胡家叫仆人进去，仆人呈上金币，道：“我家夫人为了二舅的事，忙个不停，没有空写信，聊且送来一些礼物，以示问候。”大家才知道，二郎被释放回去，都是程孝思在出力。
后来，三娘家里渐渐贫困下来，程孝思和胡四娘时常接济她。又因为李氏没有儿子，便把李氏接去，像供养自己的母亲一样供养她。