刘芳华，是河北保定人。他家的财产在当地称得上第一，可是他为人慷慨好客，座上常常有上百个客人，也常常急人之急，相助别人千把两银钱，也毫不吝惜。他的宾客友人常常到他家借东西，不还他他也不追究。
其中，只有一个叫宫梦弼的客人，是陕西人，也不乞求什么，每次到刘芳华家，就在他家住上年把。宫梦弼言谈意趣清雅洒脱，刘芳华和他呆在一块的日子最多。
刘芳华有个儿子叫刘和，当时还是个孩童。刘芳华就让他称宫梦弼为叔，宫梦弼也很喜欢和他嬉戏玩耍。每次刘和从私塾放学回家来，宫梦弼就和他玩耍，把地上的砖块揭开，把小石子埋进去，假装说是在埋金子，以此来玩笑。院子里几乎到处都被他掘遍了，众人笑他行为稚气，然而刘和却很喜欢和他玩耍，和他比任何一个客人都亲密。
过了十多年，刘芳华的家里便渐渐地亏空起来，再也不能供给客人的需求，于是到他家的客人便慢慢地稀少了，然而十几个人在他家彻夜饮酒谈话，还是常常有的。年终之时，更加感到拮据，但仍是把家里的田地割卖给他人，用得到一些钱，备办饭菜，殷勤地招待客人。
刘和出手也是挥霍无度，很有父亲的风范，学着父亲结交年轻的朋友，刘芳华也不禁止他这样做。
没多久，刘芳华病死了，落到到了无钱备办丧丧具的地步。宫梦弼便拿出以前的钱，帮着料理，刘和对他十分感激，事无大小，都委托给宫梦弼料理。
埋好了刘芳华之后，宫梦弼便留在柳家帮着料理，他每次从外面回来，都带一块瓦片回来，到了屋里，就把它随意抛掷在屋里的角落，大家都不明白他有什么用意。刘和每次向宫梦弼诉说贫苦，宫梦弼就对他道：“你不知道作为贫苦之人的难处。不说没有钱，即使有钱，给你一千两，又怎样，你还不是立即就把它化掉。男子在世，只担心不能独立于世间，哪用担忧是否贫苦呢？”一天，宫梦弼说自己要回去了，刘和哭泣着嘱咐道：“宫叔回去，要快快回来。”宫梦弼答应了他，便离去了。刘和贫苦不堪，已达到不能自给的地步，把家里的东西也典当光了，每天都盼望宫梦弼快点回来，给自己筹划筹划，然而宫梦弼却如隐灭了行迹一样，黄鹤一去不复返。
刘芳华活着的时候，给刘和在无极县的黄家说了一门亲事，黄家也是个富有之家，后来听说柳家变得贫穷了，暗地里便有了毁亲的意思。刘芳华死去之时，去他家讣告，也没有到柳家来吊问，用路途遥远委婉地拒绝。刘和服丧期满，柳母便叫他自己到岳父家去商议婚事，希望黄家可怜照顾一下。
等刘和来到黄家，黄家听说刘和衣衫不整，形貌落魄，一副狼狈的样子，就叫看门的人不要让他进去。还让人对他说：“回去找得一百钱再来，如果没有，以后就不要来了。”刘和听了这样的话，真是灰心丧气到了极点，自己本来是来向他家求助的，没想到得到的却是这样的答复，不觉伤心哭泣起来。黄家对门有个刘老婆婆，见他可怜，便把他叫进屋去，给他一些吃的，接济他三百文铜钱，劝慰他，让他回去。
刘和回来了，柳母听说黄家如此绝情绝意，感到十分愤恨，家里落到这地步，也感到很悲哀。实在是没有办法，又想到以前的客人，欠自己家的十之八九都还没有还，就想去找那些富有荣贵一点的人家，向他们求助，希望他们相助一下。刘和道：“以前他们来和我家交往，是看中我家的钱财。那时叫我驾着车马，去向人家借千金也不是什么难事，可是，现在这种景象，有谁还想到以前的交情呢？况且，父亲给人的那些资金，也从没立个借契、找个保人，就算厚着脸去向他们讨要，也没个凭据啊？”眼前实在是没有路子，柳母道：“我儿，你还是去试试吧！”刘和就听从了母亲的话，去各处讨取，前后二十多天，向那些富家，没有要到一文钱。只有优伶李四，曾经受到柳家的恩恤，听到刘和的难处，给了他一两钱。母子见没有讨得钱，不觉相对痛苦，从此，对讨回以前借出的钱，便绝望了。
黄家的女儿已到了及笄之年，听说父亲把刘和拒之门外，私下觉得父亲这样做不合理。黄家想把女儿另嫁他人，黄女伤心地道：“刘郎不是生来就注定要贫困的，现今因为他贫困而离弃他，是不合理的。”黄父听女儿这样说，心里很不高兴。母亲也来百般劝说女儿，女儿终是摇头不愿。两老都有些恼火起来，朝夕说话讥讽她，然而她却安然无事地对待。
过了没多久，黄家夜里遭到了贼寇洗劫，家里的钱财被席卷一空。光阴荏苒，过了三年，家里更加衰落下来。在他家西边，有个商人，听说黄女姿容美丽，愿意出五十两银钱做聘金，聘娶她。黄父见有利可图，就答应把女儿嫁给他，想强行改变女儿的志向。
黄女暗地里觉察到了他们的阴谋，就把自己的衣服弄得破破烂烂的，把自己的脸涂得黑花一片，乘着夜里母亲熟睡，悄悄地逃去。一路上乞讨，经过了一个多月，才到了保定，问明了刘和家在哪里，便直接走到他家。柳母以为是乞讨的女子，就道：“我家那里还有施济他人的呢，到别处去把！”黄女呜咽着把自己的来历，说了出来。柳母听了，拉着手道：“我儿的形貌为何变成了这样？”黄女又把自己将被父亲嫁给商人，自己如何改变行装，一路乞讨而来的苦说给柳母，柳母听了，也不觉流下泪来。
柳母让黄女吃了些东西，便让她去沐浴更衣。黄女洗完身子穿好衣服出来，刘和和母亲一看，真是和先前判若两人，容颜富有光泽，眉目亮丽，焕然有声神。母子见了都高兴万分。然而一家三口，一天只能吃上一餐饭，柳母哭泣道：“我母子这样不要紧，可怜的是，对不住我家贤惠的媳妇啊！”黄女笑着安慰母亲道：“我乞讨时，早已习惯了各种生活，那时和现在比起来，真是地狱和天堂的区别啊！”柳母心里才觉得宽慰了些。
一天，黄女走进那些早已闲置的房舍之中，见院子里都长满一丛丛的杂草，没有一块是空缺的地方，她慢慢地走进屋子里，里面到处都积满了灰尘。黄女在里面四处察看，不小心，自己的脚踢到了什么东西，原来，她已走到了屋子的角落，那里堆放着一堆东西，黄女弯下腰，用手捡起一个来，把灰尘抹掉，一看竟是一锭银元，又捡起一个来，也是的，她就蹲下去细看，发现全是银元。她感到很惊奇，就跑去告诉刘和，刘和就和她一起去察看。竟是宫梦弼往日所丢弃的瓦砾，都变成了白金。刘和又想到小时和宫梦弼掘地藏石子的事，不知道那些石子也变成金银了没有。可是那些地已典当给了东家，刘和就赶忙去向东家赎了回来。刘和去一看，地上有些砖块已残断，一块块翻在地上，所藏的那些石子，也裸露在外面，并没有变成什么金子银子，刘和感觉到有些失望，刘和仍不灰心，就去翻开那些还铺着的砖块，一看低下真是光亮灿灿的白银。
可以说是顷刻之间，刘和家就变得富有起来。因此，就去把以前典当出去的田产赎回来，也请些奴仆到家里供使唤，家门华贵美好比比以前都要好。刘和就心下发奋，道：“如果还不能自立，就对不起宫叔啦！”便刻苦攻读，三年后，在乡试中考取了功名。
刘和想起了过去对自己有恩的刘婆婆，就亲自带着一百两银钱，前往去报答她。刘和穿着光鲜的衣服，闪闪有光，他的十几个随从都骑着高头大马，街巷里充满了人马喧腾之声。黄父自从女儿逃去后，那商人又逼迫他退回聘金钱财，家业便耗去了将近一半，把自家的住宅出售了一些，家给才勉强得到补偿，家里困窘的情形，也和刘和贫困之时一般。听说以前的女婿光彩显赫，只得把门关起来，无脸见人，背地里暗自伤心。
刘婆婆买酒备宴款待刘和，对刘和道：“对门的女子很贤惠，唉，只是逃遁到哪里去。”又问刘和道：“你娶妻了吗？”柳和答道：“娶了。”吃晚饭，刘婆婆又道：“可否让老身跟你去，看看你去新媳妇。”柳和道：“婆婆肯去，最好不过。”
柳和就用车马载着刘婆婆和他一同回去。到家，女儿穿着华丽的装束出来，一群婢女拥簇着她，像一位仙子一样。刘婆婆见了，十分惊骇。黄女就来拉着她坐下，和她叙旧，殷切地问起父母的起居情况。刘婆婆把情况告诉了她，黄女伤心感慨万端。刘婆婆在那里居住了几天，柳家都很优厚地款待她，刘婆婆要回去了，柳和就让人给她制作了一件好衣裳，打发了她一些钱，才让她回去。
刘婆婆回去之后，就把黄家女儿在柳和家的消息，去黄家说给黄父黄母，也把女儿的问候向他们传达，夫妇听了，都感到很吃惊。刘婆婆劝他们去投靠女儿生活，他们脸上露出为难之色。
接下来，黄家的生活更加难维持，甚至到了受冻挨饿，很是难堪的局面。黄父不得已就到保定去找女儿。到了家门口，柳和家的家门高大华美，守门人对他们怒目而视，在外面等了一天，都没有人帮他进去传达。见里面有一个妇人出来，黄父就上去面色温和，言辞谦卑地和她说话，把自己的姓氏和来意告诉了她，请求她进去告诉他女儿，让她知道他来了。妇人进去了一会儿，就出来领着他们进了旁边的小屋，对他道：“娘子很想出来拜见，只是怕郎君知道，记起以前的仇隙，不好说话。什么时候来的，饥渴了吧？”两人便向她诉起苦来。妇人拿出一壶酒，两盒饭菜，放在两人的面前，又拿出五两银钱送给他，向他说道：“郎君在家宴请宾客，娘子恐怕不得来了。明天早上，最好早早离去，不要给郎君知道你来过。”两人答应了，第二天早早起收拾就走，到了大门口，大门还没开，就站在那里等。忽然，人生哗然，说着主人出来了，黄父想找个地方回避，可是已被柳和看见了，责怪地问家人道：“他是谁？”家人没有一个回答他。柳和便有些恼怒地道：“既然没有人知道，那一定是不轨之徒。把他抓到衙门去审问。”跟他出来的那些人，就上前去把他拉到树边绑了起来，黄父既惭愧又害怕，不知如何说好。过了一会，昨天的那个妇人走出来，跪在地上向柳和道：“是我的舅父，他们昨晚来晚了，还没有来得及禀报。”柳和才让人把他解下。
妇人把他送出门去，道：“我忘记告诉守门的人了，才有了这样的闪失。娘子叫我和你说，如果有什么事就让老夫人假装为卖花的人，同刘婆婆来。”黄父答应了他，回来把女儿的话说给了黄母，黄母很想念女儿，就去和刘婆婆商议。刘婆婆就和她一起到了柳和家，过了十几道门，才到了女儿的住的地方。女儿身穿着彩衣，挽着高髻，身上带着翠绿的珠子，披着绮丽的丝绢。屋里散发着的香气扑鼻而来。女儿细声吩咐了一下，大小婢女都来服侍，移来舒适的躺椅，让两个老人坐下。有一个婢女又捧过茶来让她们饮用。由于黄女和母亲还没有公开相认，于是在奴婢面前就用隐语问候，说着说着眼泪就流了下来。到了晚上，就带两个老人到一间屋子去睡觉。黄母觉得被褥温软，以前富有之时，也没有享受过。
在那里住了几天，黄女都殷切地招待。黄母就把女儿拉到没人的地方，哭泣着堆她说以前的种种不好之处，希望女儿不要计较。黄女道：“我们是母女，有什么过错不能忘记的呢！只是郎君还心存愤恨，念念不忘，只是防止被他知道啊！”每当柳和到来，黄母都避开。
一天，她们母女刚坐下，柳和突然进来，看见了，发怒地道：“哪里来的老婆子，敢和我家娘子坐在一起！”刘婆婆就赶忙出来向他道：“他是跟我来的，叫王嫂，是来买花的，希望你不要有什么责怪。”柳和听说是和刘婆婆来的，才上去拱手谢罪。坐下来后，对刘婆婆道：“婆婆来了几天，因为我有事要忙，没有能够来问候你，实在过意不去。”刘婆婆谦逊了一下，柳和又道：“黄家的那两个老畜生还在吗？”刘婆婆道：“都还在，只是家里贫苦得无法过日子。官人是个大富大贵的人，难道不念一点翁婿之情，救助他们一下吗？”柳和拍了一下桌子道：“以前如果不是婆婆可怜我，赐给我一碗饭和路费，我怎能回到家！想想当时的情景，我真恨不得狠狠地惩处他们，有什么值得好念及的。”柳和想着以前受过的侮辱，心里十分气愤，不觉顿着脚大骂起来。黄女听他骂得实在太过分了，心里也恼火起来，对柳和道：“他们在不好也是我的父母，我千里迢迢远到而来嫁给你，想受过的苦，也觉得没有什么对不起郎君的地方。为何要对子骂父，使我难堪？”柳和才把怒气收敛了些，起身离去。黄母既羞愧又恼怒，便要和女儿辞别而去，黄女便私下里给了二十两银钱。
黄母回来之后，就音讯隔绝了，黄女深深地想念父母。柳和骂也骂够了，气也气够了，也不再计较。就派人去把她的父母接来，黄父黄母到来，十分惭愧，无地自容。柳和向他们道：“以前对你们大肆辱骂，实在是对不起。”黄父只是唯唯否否地应他。柳和让他们更衣换鞋，留他们住了几个月，黄父始终觉得内心不安，几次说要回去。柳和就拿出一百两白金送给他，道：“那个商人的钱，我现在加倍补偿给你。”黄父羞愧地接受了。柳和用华贵的马车把他们送了回去。回去之后，黄父凭着柳和赠给的钱，苦心经营，到年底之时，也称得上是个小康之家了。