根据国务院体改办和联合国开发计划署关于支持中国小城镇综合改革出国培训计划，经甘肃省政府批准，我参加了由中国小城镇改革发展中心组织的2000年度第二批中国小城镇发展管理赴美国培训团，于6月17日至7月6日在美国进行了以小城镇管理体制为重点内容的考察培训。在美期间，考察团先后对旧金山斯坦福大学城、新泽西州含德市、康涅狄格州纽因敦镇、佛罗里达州奥兰多市、南加州洛杉矶县亚凯迪亚镇等地进行了考察，在听取当地官员和研究专家对美国小城镇情况的介绍和专题讲座的同时，实地参观访问了小城镇的行政管理机构、警察局、医疗康健中心、学校、现代化养鸡场、科技开发公司、房地产商开发的新社区住屋、工业园区和市容镇貌，对美国小城镇的发展及管理情况有了整体性的了解和认识。
美国小城镇的基本情况
美国是一个地方高度自治的国家。美国宪法中只对联邦政府和州政府的组织作了立法，县、市和镇政府组织均未立法。县、市、镇是从州一级得来的，称为地方政府。美国地方政府虽有县、市、镇区别，但县、市、镇的名称差别，主要是以人口和从事的产业划分，如一般县以农业为主，面积较大。目前美国有2288个县是以从事农业为主，占全国土地的83%，有全国21%的人口，但在农场的人口不足农村人口的10%。美国农村经济已经从独立的农业、林业和矿业向经济的多样化转变，非都市化的县所提供的就业机会已占18%。美国东部的一些州已无县的建制，但在中西部地区，县的建制还普遍存在。美国的市、镇是从县逐步分离出来的，与原来的县或市同时存在，纯属一个地理或社区的概念，没有行政级别和规格的差别，但人口规模差距较大。据介绍，在洛杉矶地区最小的市只有不到100人有选举权，而洛杉矶县有936万人口，分别大于美国43个州的人口数。全美国有3千多个县、2万多个市和1.7万多个镇。在美国，94%的市镇人口少于5万人。
美国市镇中除历史较早形成的外，多是伴随着新居民区和工业区的形成而发展起来的。在18世纪初到19世纪初期，美国经济还是以农业为主，城镇主要坐落在水运发达的地方，典型的村社是由一个小城镇或由相距几英里的数个小农场组成的小村庄组成，在这个社区里，人们相互依存，以满足他们的需求和愿望，而与社区外很少联系。19世纪中期以后，开始有了蒸汽机，带动了铁路和汽船，使美国经济的发展从东部向西部延伸，带动人口向中、西部发展，小城镇在中西部逐步发展起来。进入20世纪，工业革命有效地推动了农业发展，农业机械化、自动化使乡村人口外移，促进了小城镇的发展。20世纪60年代以来，美国国会制定了关于提高大笔经费在全国修建高速公路的重大法案，推动了公路交通的发展和汽车的普及，由于大城市环境和居住条件的恶化，城市居民（特别是中产阶级）纷纷向城市郊区迁移。自1990年出现城市人口向城市郊区回流以后，许多产业也随人口的回流向郊区发展，大城市周围不断形成新的居民区和工业区。新的居民区或工业区发展到一定规模，居民就要求自治，按美国法律规定，只要居民同意和财政能够自理，就可以向州政府提出成立市或镇的要求。现在全美国有522个中型城市的都会区，这些都会区内有城、县、市、镇，网络般的公路将其连为一体。据美国1990年人口统计，全美国近80%的人口居住在都市里，其中有60%的人住在中心城市的郊区———都会区内的小城镇内。由于美国的人口流动性很强，小城镇兴衰伴随着人口的转移，一些地方由于加工制造业的发展和大量退休人员的集聚带来第三产业的兴旺，小城镇也十分的繁荣。有些由于产业的衰落，经济的不景气，人们纷纷外出寻找工作，镇内十分萧条，平时人很少，只有休息日人们才返回。除了大中城市之外，美国的小城镇在名称上叫City（城市），还是叫Tbwn（市镇），没有严格的规定和限制，各城镇可自主决定。因而，有些相对规模较大，人口较多的城镇可能叫镇，有些相对规模较小，人口较小的城镇可能叫市。一般来说，建立或独立成为一个新的市镇（社区）应具备三个条件：一是取得本社区2/3以上居民同意；二是市镇财政预算能够自求平衡（须经专家评估）；三是社区人口500人以上（个别例外）。因此，美国的小城镇是一个数量庞大且不断增加的群体。
作为居民聚集的自治社区，首先是居民而非农民；第二是聚集而非零星散居；第三是高度自治。市镇可以自订和修改自己的宪章（不得与联邦和州法律相抵触），授予行政机构以市镇名义行使权力，规定本社区居民享有的权利和需承担的义务。也可以不制订市镇宪章，选择在州法律下进行自治。小城镇的权力机关（市镇议会）、行政管理机关（政府或市镇经理）的负责人及其主要工作人员由社区居民选举产生，重大事项通过市镇议会投票表决或市镇居民公决。
作为行政区域，小城镇是一级地方政府。负责管理本市镇区域内的行政事务。美国的联邦政府、州政府之下为地方政府。地方政府包括郡县和市镇。联邦、州、地方三级政府分权程度很高，法定的各自职责和权限互不交叉、不重叠、不干扰。
美国的小城镇从一般意义上说，其主要职责是：1.治安、消防，包括警察局、消防队等；2.卫生保健，包括医院、康健中心等；3.社会保障和福利，包括幼儿园、养老院、社会救济机构等；4.市镇规模，包括市镇总体规划，基础设施、道路建设、房屋建筑、环境保护、草坪绿化、旧城改造等规模和管理；5.教育文娱，包括学校（基础教育）、图书馆、公园、剧院、体育场、游泳池等建设维护管理；6.受联邦和州政府委托代办的事务；7.与其他地方政府（县、郡市镇）合作或受委托的事务；8.社区居民需要提供的其他管理服务。一般较大的或财政雄厚的市镇，其机构和服务功能较完善，自身能承担的职责和服务项目较多，较小的或财力不及的市镇，往往不去独立承担和完成某些职责和服务项目，或者有的市镇认为独立承办不经济、不合算（如职业培训、医疗卫生、公共安全等），而采取委托郡县或合适的其他市镇去办。双方签订委托协议，每年交纳一定的委托管理费获得相应的管理服务。如洛杉矶工业镇不设警察局，委托县警察局管理本镇公共安全。还有的项目采取两个或几个小城镇合资合作共同兴办，为各镇服务。
美国小城镇地方政府体制
美国小城镇地方政府体制大体有以下三种形式：一是市镇大会—市镇管理委员会制；二是议会—市镇长制；三是议会—经理制。
在美国康涅狄克州的169个市镇中，第一种形式的最多，有109个，占总数的65%。第二种和第三种形式的较少，分别只占17%和18%。各市政府的机构设置、职员人数也不一，主要根据本地方的管理事务和财政的情况来决定。洛杉矶县有936万人口，有职员8.6万人；亚凯迪亚市有5万人，只有职员5人，许多事务委托洛杉矶县政府管理；维克尼科市有选举权的公民不到百人，却有职员300人，因为有4万企业职工在此地工作。
1.市镇大会—市镇管理委员会制
由市镇全体居民参加的市镇大会是最高权力机关，主要起立法作用，表决拨款，决定征收税种，通过法令等重大事项。近年由于参加市镇大会居民减少，为克服大会被某些利益集团控制，一些市镇采取代表大会制代替全市镇大会。
由市镇大会（或代表大会）选举产生一个市镇管理委员会（即市镇政府），一般由3～5人组成。行政管理委员会成员通过竞选，选出第一委员负责市镇政府日常工作，可以称为市长或镇长，多为全职带薪，其他委员均为兼职，没有工资，工作为义务性质，另有自己的正式职业，一般利用休息日或晚上开会、处理公务。也有的市镇采用第一委员轮流当的做法，每位委员任期一年。委员会的权力由市镇宪章确定。委员会下设若干局、委等职能机构，掌握着市镇的实际权力。
2.议会—市长制
市镇议会由全体居民直接选举产生。议会主要行使立法职能，但大多数议会既行使立法职能也行使行政职能。各项法案、政策和重大开支项目等在议会通过，其他行政职能由市镇宪章决定。议会一般由市镇长主持。
市镇长也由全体居民直接选举产生，是市镇政府最高行政长官，负责日常管理事务。市镇长的具体权限由市镇宪章确定，有“强”市长和“弱”市长两种类型。在“强”市长的体制中，市长权力较大，如任命官员，批准编制和管理预算，聘用和辞退雇员及对外签署合同，在预算讨论中可以行使否决权等。“强”市长体制下，议会主要行使立法职能，基本没有什么行政职能。在“弱”市长体制中，市长没有多少实际权力，大部分权力在议会，议会主导市镇行政工作，任命官员等。在这种体制下，市镇长往往是兼职，尽义务不拿工资，只拿车费补贴。
3.议会—经理制
议会由居民直接选举产生，市镇可以设立名义上的市长或镇长，也可以不设。市镇的行政事务由一位称为政府“经理”的人负责日常工作。经理一般由市长提出（可以登报招聘），议会通过。经理接受议会的决议和政策。议会成员多为兼职，所聘经理大多为行政管理专家。经理一般不是本地居民，不属当地某利益派别。议会、市镇长选举一般不会对经理工作产生影响，使政府行政管理工作具有连续性、稳定性。
美国小城镇的管理体制
1.政府机构设置
前面提到美国小城镇政府体制有三种形式，但无论采用什么形式，公众在选举市镇长、议会、行政管理委员会的同时，还要选出从事具体工作的委员会和市镇工作人员。委员会或局的组成人员多数是兼职的，属义务性质。这些委员会或局一般包括财政局（讨论决定税收和财政预算，批准每项开支）、教育局（讨论决定教育预算，不具体管理学校，学校由学校总监管理）、税务评估局（讨论决定私人资产评估事务）、区划计委（讨论决定城市规划）、警察局、消防局（动员义务消防员）。工作人员中有办事员、财务员、参选登记员、验证法官（裁决财产纠纷）、治安法官（负责管理结婚、证婚等）。公民直接选举的委员会或局，不承担政府日常行政工作，属权力机构。市长可以出席每个委员会的会议，但没有表决权，只有影响力。市镇长、议会或行政委员会任命政府行政管理人员。
2.财政管理