“不好——这样一来将使得南海骑士团完全投入到科夫诺人那一边去，而且堂堂王国朝廷向一群商人借贷，传出去可就把首相府的颜面丢尽了！”
渥斯德哑口无言，只能把目光投向首相本人，而克瑞斯显然也与莫利菲持有相同的想法，对于借贷一策并不热心。无可奈何之下，渥斯德只得闭口，等着克瑞斯自己解决这一难题。
然而向来足智多谋的首相克瑞斯这一次面临金钱问题显然也犯了难，犹豫了良久，他也没能提出什么好的办法来，最后只得挥了挥手：
“你们先下去休息吧，待本相再仔细想想，看看有什么好的法子可以解决……”
渥斯德看看莫利菲，后者也无奈的耸耸肩。两人只得躬身告退。
三
离开首相书房之后，渥斯德与莫利菲两人一同走出王宫，走出宫门口的时候，莫利菲突然轻拍渥斯德的肩膀：
“渥斯德伯爵，多谢你这样尽心尽力的为首相大人操心。”
“哪里，这本就是我身为财政官的职责。”
渥斯德淡淡回应道，莫利菲点点头，突然间盯着旁边，低声说道：
“但是那些旧贵族党羽们似乎并不这么看呢——阁下恐怕会遇上些麻烦……”
顺着莫利菲的目光看去，渥斯德看见街角某处阴暗角落中，有几个身披贵族斗蓬的家伙聚在一起窃窃私语，不时朝他这边射来阴冷的目光。渥斯德心中暗自警惕，但嘴上却若无其事的笑道：
“不碍事，这里毕竟是王都圣佛朗西斯城，有杰克佛里特将军和阿鲁巴将军坐镇，量他们也不敢做出什么为非作歹的事情。”
莫利菲关心的看了他片刻，最终还是点点头：
“既然如此，阁下就自己多小心吧——我就先告辞了。”
说完，莫利菲便转身离去，很快消失在黑暗中，渥斯德沉吟了片刻，便也朝着自己家的方向走去。
走过一条巷子时，突然从黑暗中窜出了数条人影，拦住了渥斯德的去路，正是刚才那些躲在暗中监视他的贵族子弟。但此刻这些人脸上都是满布着杀气，个个手中持剑，一副凶神恶煞的样子。
“渥斯德！你这个卑鄙无耻的叛徒！”
“叛徒？为索菲亚皇帝亲口敕封的首相效力，难道算是叛徒么？”
渥斯德愤怒反驳道，但那些人根本就听不进他的辩解，只是红着眼睛步步逼近，并毫不犹豫的向渥斯德挥剑攻击，索菲亚的财政官在心中暗自叹息，但此时也只能拔出腰间配剑进行自卫。
索菲亚国的风气远不象阿古利亚和卡奥斯那样尚武，但作为贵族出身的子弟，剑术训练还是从小就接受的必备技能——毕竟在这种乱世，没有防身之技是根本不可能生存下去的，所以渥斯德虽然是文官，却也粗通剑术，又兼正当壮年，在贸然遇袭的情况下并非毫无还手之力。不过，他所面对的，却是一群完全不讲究骑士风格及道德的无赖贵族。被这么一群身强力壮的小伙子冲上来围着乱打乱砍，本来就不擅长格斗的渥斯德很快就被迫的连连后退，身上腿上也被划破了多处，形势一时间很是危急。
但形势的逆转也很快发生——从渥斯德身后突然伸出一柄大剑，替他挡住了身前众多长剑的攻击——大剑士莫利菲从渥斯德身后站出来接替战斗，论格斗能力，佣兵出身的莫利菲可远比渥斯德或是那帮纨绔贵族丰富的多，他的剑法也十分简单有效，仅仅几招之内就把一个最靠前的家伙手中长剑打脱了手，然后毫不容情的逼上去补上一剑，砍下了他的脑袋。
死者的惨叫声短促而轻微，几乎连在场的人都听不见，但剩余的那几个贵族还是都被吓呆了——这帮习惯于用剑欺负平民的家伙自己却从来不能适应死亡的气氛——特别是当这气氛降临到他们头上时。看看地上的尸体，再看看对面莫利菲那森冷的目光，那些贵族子弟很快就转身逃跑了，莫利菲也并不追击，只是用脚尖将地上的死尸头颅拨转过来看了看，冷笑了一声：
“这下子只剩二十二个了……”
“什么？”
渥斯德不解的问道，莫利菲摇摇头，简单敷衍过去：
“没什么，不过是自言自语罢了——阁下果然有危险呢，幸好我跟了这一段。”
“确实，想不到这些家伙这么嚣张，竟敢公然袭击朝廷命官——真是多谢你了，莫利菲将军。”
“哪里，是克瑞斯首相专门叮嘱过，要我们小心保护阁下的安全。”
渥斯德顿时吃了一惊：
“真是想不到……首相大人的思虑如此缜密，对我这么一个外臣也这般照顾……”
渥斯德的声音突然有些哽咽——他太感动了。
然后莫利菲就一直跟着渥斯德，直到将他送回自己的宅邸。
此后渥斯德出门就一直带着护卫，而莫利菲也总是尽可能与他同行，虽然在那些旧贵族的眼中，财政官渥斯德是彻底的“背叛”了索菲亚传统贵族圈而投入“林斯塔派系”，但对渥斯德本人来说，这却是无可奈何之下的选择。
十余天之后，渥斯德再次被召进了首相书房，这一次，他惊讶的发现——首相克瑞斯身边不仅站着时刻护卫的大剑士莫利菲，还站着另一个在朝中人人讨厌的矮胖子——司库官图拉姆。
“这家伙什么时候也被允许一起议事了？”
渥斯德心中略有些不平之意，但他很快就理解了克瑞斯的意图——克瑞斯召他们前来，乃是宣布解决国家财政问题的方法，身为司库官的图拉姆当然有责任参加。
果然，克瑞斯一开始就先向图拉姆提问：
“罚没贵族们的财产，都清点完毕了么？”
“基本上都查点完了。”
图拉姆躬身回答道。克瑞斯满意的点头，又问道：
“其中有多少是现成的金银币？——要马上就能供朝廷使用的。”
图拉姆拿出簿册翻了一阵，回答道：
“如果连金银器皿都算上，大约百万上下。”
“不是特别多么……他们前一段时间大量中饱私囊的赃款都到哪儿去了？”
克瑞斯有些不解，但仍然做出了下一步的决定：
“莫利菲，你先从库中领取一百万枚金币，尽快送到皮特罗斯港口去，交到伊斯华特军团长手上——不能老是让他通过私人关系弄钱重建国家的港口及海军。”
“遵命。只是，殿下，这样一来国库又要空了……”
莫利菲上前提醒道，渥斯德也低声进谏：
“首相大人，如今已是八月中旬，再过一个半月，就是给各军团发年饷的日子了，倘若到那时候朝廷拿不出钱来，恐怕会造成大混乱……”
看了看两名臣下，克瑞斯苦笑一声：
“确实，目下朝廷境况艰难，事实上麻烦还远不止于此呢……”
他从面前书桌上拿起一封书信：
“已经抵达北地三城的塞利斯伯爵也来信，说那里的城防守备需要加强，请求朝廷调拨款项予以支持，可首相府这边只能用好言抚慰，却拿不出实际的资金支持来……真是丢脸哪！”
克瑞斯叹了口气，无奈的摇摇头：
“暂时只能先顾眼下，至于长远的打算么……如果实在没有别的办法，那就只有增加赋税了，将原来的十一税制改为五一税制，这样可以弥补因为高兹堡被分封出去而带来的损失……诸位以为如何？”
莫利菲和渥斯德两人面面相觑——“横征暴敛”“穷兵黩武”这些词语不由自主的在他们心头浮现，以往得到过这些评价的统治者无一不在青史上留下骂名，可如今被认为是“天才二军师”之一的克瑞斯也要这样做？
沉默了片刻，渥斯德进言道：
“大人，这十一税制乃是我们索菲亚国执行了多年的传统，昔年阿尔利德大王在前朝税制上大幅削减而成。阿尔利德大王由此得到了‘名君’之称号，而索菲亚国也从此走上民富国强的道路。此后终诺兰德夫陛下一朝，此税制始终没有更改过，甚至就连青龙骑士雷昂统治圣佛朗西斯城时期，他的统治区域依然保持了十一税制，如今索菲亚恢复国脉，阿斯尔陛下当政，不进一步减税也就罢了，若是反而增加赋税，恐怕……朝野之间对于首相府的意见会很大。”
“而且此税制已经被周围诸国作为治国良策加以学习——就连殿下的祖国林斯塔，甚至我们的敌国卡奥斯，如今也是执行的十一税制，如果我们本身把这税制改了，恐怕会引起周围诸国的嘲笑。”
莫利菲也意图劝阻，克瑞斯冷哼了一声：
“本相又何尝不知这些顾忌，但如果不增加赋税，难道天上会掉下金币么——我们今后还要继续对帝国用兵，国内军力也要继续增强——可如果没有足够的资金支持，这一切都只是幻想而已！”
“目前国中最有钱的团体应该算是科夫诺的商人，能不能单独增加科夫诺商人的交易税？——这样我们至少不用激起太多的民愤。”
莫利菲小心建议道，克瑞斯叹了口气，摇摇头：
“本相也考虑过这条路，不过那些科夫诺商人可不是那么容易对付的……”
他指了指图拉姆：
“图拉姆的前任，司库官雷欧拉的经历，大家都听说过吧——如果那些商人存心不向朝廷上缴赋税，他们有很多法子可以用。当年克劳德是软硬兼施，才使得新科夫诺城的商人议会同意在资金上支持索菲亚朝廷，现在我们单独增加商人的交易税，只会引起他们的反感，却未必能够增加税收……而且，科夫诺商人现在可是有人撑腰的。”
莫利菲会意的点点头——当着图拉姆等人的面，克瑞斯不好意思承认自己对南十字军和大主教海因的忌讳，但实际上他好不容易才设法将海因他们调离王都，当然不想马上就去刺激他们。如果朝廷当真只增加对科夫诺商人们的税收，那些商人势必会跑到高兹堡去诉苦，那就很有可能把海因等人引回来。
“那么调整宗教税呢——民间缴纳给卡达印教廷的税收居然和缴纳给我们索菲亚朝廷的一样多，这本身就是很不公平的。”
莫利菲又提出一条途径，但同样为克瑞斯所拒绝：
“得罪了教廷，带来的麻烦更大——圣城卡达印乃是在帝国境内，本就同我们够疏远了，倘若再公开削减给他们的供奉，逼的教廷全力支持帝国，我们失去了卡达印总教团的支持，岂不是自树强敌！另外，那南十字军的海因可是教皇亲口敕封的索菲亚大主教，得罪教廷和得罪科夫诺商人，对高兹堡那帮人来说……都会带来一样的后果。”
莫利菲不好再说什么，首相书房中呈现出一片沉默。过了片刻，渥斯德小声说道：
“这件事情，光是下官等几个在这里商议，恐怕不能体现大多数朝臣的意见吧——增加赋税乃是大事，势必要陛下同意方可，而一旦在朝堂上公开出来，朝中大臣们的意见怕是不能统一啊。”
渥斯德乃是新近加入首相府阵营，说话行事都颇为小心，但克瑞斯却完全可以理解他的意思——在这里尚且遭到反对，真要到朝廷上商议此事，肯定不会有人赞同的。
冷笑了一声，克瑞斯淡然道：
“朝廷大事，原本就不是许多人七嘴八舌能够决定的——本相一旦决定加税，只需要告知陛下，其他人……没有插嘴的权力！”
“但是旧贵族那些人一定会抓住这件事情大做文章，四处诋毁殿下的声誉。”
莫利菲又补充道，克瑞斯点点头，但依然沉声说道：
“本相也知道这样做将会招致骂名，然而为了整个索菲亚朝廷的稳定，本相却不得不出此下策——如今朝政乃是本相一手决定，纵使民间有什么不满，他们的怒火也只是冲着我们首相府，而不会直接针对皇帝陛下，这样还不至于引起大的混乱。至于那些旧贵族么……哼哼，他们的态度本相根本不予考虑！”
“大人为了朝廷而不惜牺牲自己的名誉，实在是让人敬佩哪！”
开口奉承的，当然是图拉姆，但渥斯德和莫利菲两人都用鄙夷的目光注视他，而克瑞斯显然也并没有被他的奉承打动，阴沉着脸挥挥手：
“此事就这样决定了——明日我就上书陛下，请求增加朝廷赋税。”
次日，当皇帝阿斯尔接到克瑞斯请求增添国家赋税的表章以后，他的反应也和渥斯德等人先前的差不多。
“要加税么？那会招来很多怨言的呀。杰克佛里特，阿鲁巴他们若知道了，也一定会反对的。”
“是，但只有这样才能解决国家的财政问题。至于将军们的反对么……倘若他们看到了这些东西，恐怕就不得不同意增税的办法了。”
克瑞斯将整理出的国库开支情况，以及伊斯华特，塞利斯等将官的催款请求一一给皇帝过目，阿斯尔在了解到国家真实的财政状况之后，也显得颇为着急。
“想不到情况这么糟了……如果王宫里多俭省一些，能不能……”
“那很有限，陛下。原本微臣对卡奥斯帝国执行的攻势策略就需要大量军费作为后盾，即使没有那些佞臣搅乱朝廷，国库的开支也已经是入不敷出。微臣原打算先支持一年，待我国对卡奥斯的攻势取得效果之后，再逐步从米兰和科夫诺等地取得资金，充实国库以拖垮帝国。然而来了个花钱大手大脚的米兰公爵小姐，她这一通胡闹，将资金储备消耗殆尽，我们不得不采取临时措施，否则朝廷财政将无以为继。”
提起莉莲娜的事情，皇帝阿斯尔再次脸红了：
“那都是因为我的过错啊，真抱歉给克瑞斯你添了那么多的麻烦……”
索菲亚的首相挥手制止了皇帝的自责：
“过去的事情不必再谈，眼下我们的任务是一道一道度过这些难关——如果陛下没别的意见，微臣就以首相府的名义下令颁行新的五一税率了。”
然而这一次，皇帝却没有象以前一样一口答应克瑞斯的要求，阿斯尔拿起那份增加赋税的表章又看了一遍，犹豫着说道：
“要改变从阿尔利德祖父以来就一直执行的十一税率，这件事情可不小——能不能再给我几天时间考虑考虑？我不想让大家抱怨。”
“陛下，十月份要给王国各军团发年饷，若是再拖延时间，我们恐怕就过不了那一关了！到时候朝廷拖欠军饷的消息传出去，在朝野间引起的可不仅仅是抱怨而已哪！”
克瑞斯焦急地催促道，但阿斯尔只是连连点头，却并不说话。克瑞斯察觉到皇帝的坚持，无可奈何的摇摇头：
“那么，就请陛下尽快做出决断，不要耽搁太多的时间。”
待克瑞斯退出以后，原本一直在帘幕后头回避的女官玫兰霓丝走到了阿斯尔面前：
“克瑞斯要以首相府的名义宣布增税——他这是把大家的不满情绪全都引到自己身上呢。”
阿斯尔无精打采的点点头：
“是啊，所以我才不肯同意他宣布此事……克瑞斯已经为我们索菲亚费了那么多心思，我不想让他再为我的荒唐而背上骂名。”
“陛下打算直接以皇帝的名义宣布增税么？”
玫兰霓丝用期待的目光看着他——她也认为目前朝廷财力紧张的状况很大一部分原因是由于阿斯尔自己放纵所致，所以后果也应该由皇帝自己来承担——承担起增税后朝野间的指责之声。
面对着玫兰霓丝那严厉而又带着鼓励之意的目光，皇帝阿斯尔挠了挠头：
“如果没别的法子，我也只好自己来宣布了……不过在这以前，我还想听听别人的意见……特别是好朋友的意见……”
仅仅三天以后，一名加急斥侯用风驰电掣的速度赶到了南十字军所在的高兹堡，给那里的领主莱恩斯侯爵带来了皇帝的书信——首相克瑞斯请求增税的表章也被夹杂其中。
莱恩斯当然是和海因一起阅读了这些文件，在读完克瑞斯的表章之后，海因长长的叹了一口气：
“无论克瑞斯怎样专权，他对索菲亚和阿斯尔陛下的忠诚实在是让人感动哪——明知道增加赋税势必会引起所有人的反对，但他却情愿承受这些责难，也不肯减缓对帝国的攻势。”
“那也要怪他自己太小心眼儿，什么事都要自己亲自处理——假如他和你多商量商量，还有解决不了的麻烦么！”
海因摇摇头，笑道：