现代家庭的地位由于国家的作用而大为降低，即使是最牢固的家庭也不例外。在家庭的鼎盛时期，一个家庭包括年迈的父亲、若干成年的儿子，以及他们的妻子儿女——也许还有更小的辈分。所有这些人同处一幢房子，大家通力合作，犹如一个经济单位，他们联合起来一致对外，就像现代军国主义国家的国民一样。今天，家庭成员仅限于父母和他们年幼的孩子，而且这些孩子，也根据国家的法律，大部分时间在学校，学习国家认为有益于他们，而不是父母所希望的事情。现在，英国的父亲非但不能像罗马的父亲那样拥有对孩子的生杀之权，如果他按照一百年前大多数父亲认为是不可或缺的道德观去对待孩子，还可能会被指控犯有虐待罪。如果父母一贫如洗，国家会免费提供医疗帮助，并供给孩子食物。这样，父亲的作用就被降到最低限度，因为父亲的作用大都被国家取代了。随着文明的进步，这是不可避免地。在原始状态中，父亲是必不可少的，就像飞禽和类人猿中的父亲一样。由于经济原因，为了保护孩子和孩子的母亲免遭伤害，父亲的确举足轻重。然而现在，已完全不一样了。一个丧父的孩子，也不会比一个父亲健在的孩子悲惨多少。
对有产阶段来说，父亲去世比父亲健在，其效果更佳，因为他会把财产留给他的孩子。在工薪阶层父亲还是有经济功用的，但是就整个雇佣劳动者而言，这种功用正由于人道主义的观念而不断减小，因为这种观念，孩子应当得到一定程度的照顾，即使他没有来自父亲的经济帮助。现在，最具有重要意义的父亲存在于中层阶级中，因为只要他活着并有丰厚的收入，就能使他的孩子得到昂贵的教育，而这种教育又使他们保持住了社会地位和经济地位：如果他去世，而孩子还很幼小，这些孩子就很有可能失去他们的社会地位。然而，这种危险可以通过保险的方式大大减少，通过保险，即使在自食其力的阶级中，有远见的父亲也可以大大减少他的功用。
在当今世界，绝大多数父亲都因忙于工作而不能经常见到他们自己的孩子。早上，他们急于上班，无暇与孩子们交谈；晚上，当他们回到家时，孩子们已经上床了。曾听到这样的说法，即孩子们心目中的父亲只是“一个前来过周末的人”。父亲很少照看孩子，这种责任通常是由母亲和教育工作者分担的。毫无疑问，父亲对于自己的孩子，有一种很强烈的感情，尽管他很少有时间与他们相处。星期天，在伦敦的贫民区中，人们都可以看到许多父亲和他们的孩子在一起，他们因能有这短暂的机会与孩子们相处而感到由衷地高兴。但是，从孩子的观点出发，这只是一种没有意义的游戏而已。
在上层社会和以某种职业为生的阶级中，父母很早就把孩子交给保姆，再把他们送去上学。母亲负责选择保姆，父亲负责挑选学校，这样就完整地控制了孩子的思想，而这在工人阶级中是无法做到的。但是母亲和孩子之间的关系在大户人家通常不如在雇佣劳动者家密切。大户人家的父亲虽然在节假日与孩子有游戏活动，但他们对孩子的实际教育并不比工人阶级的父亲多。当然，他们负责孩子的经济，而且能够决定孩子受教育的环境，但是他们与孩子的个人接触并没有特别之处。
孩子进入青春期后，很容易和父母发生冲突，因为他们认为已经完全能够管理自己的事情，而父母的担心往往是维护做父母的权力而已。做父母的却认为，孩子青春时期的各种道德问题都是他们特权范围之内的事情。然而，他们所发表的意见往往是极武断的，青年人很少能接受这种态度，于是他们总是悄悄地按照自己的想法行事。
现代家庭虽有不足之处，但仍有强有力的一面。
今天，家庭之所以重要，主要是因为它能使父母获得情感。父母的情感无论对于男人还是女人，都是很重要的，因为它最能影响人类的行为。有孩子的男女通常都是根据孩子来规划他们的生活，而且也只有孩子最能使普通男女的行为在某些方面变得无私，买人寿保险恐怕要算是最明确、最显著的例子了。一百年以前在经济上负有责任的人，在教科书中是没有孩子的，尽管这种人在经济学家们的想像中无疑是有孩子的。然而，这些经济学家却自认为，他们假设的那种普遍的竞争，在父子之间是不存在的。买人寿保险的心理完全是在经典政治经济学中所说的动机之外。这种政治经济从心理上说并不是自动的，因为一个人对于财产的欲望是与父母的感觉密切相关的。里夫斯说，所有的私人财产都起源于家庭感。他指出，鸟类只是在孵卵的时候才有私产，而其他时间是没有的。人类也是如此，当他们有了孩子后就比没有孩子要贪婪得多。这种结果，也是属于本能的，它是自动的，是下意识中产生的。从这一点上看，家庭对人类的经济发展具有极其重要的意义，而且也是那些富人攒钱的主要原因。
但这一点，却常引起父子之间的一种奇特的误会。奋力工作的父亲对他那个游手好闲的儿子说，他一生做苦工全是为了他将来的幸福。然而，孩子却宁愿现在只得到一张金额不大的支票和些微的爱抚之情，也不愿在父亲死后得到一大笔遗产。而且。孩子还会很快注意到，父亲到城里上班，完全是由于习惯的支配，而不是出于爱子之心。因此，在孩子的心里，会断定父亲是个骗子，正像父亲认为他儿子是个不肖之子一样。孩子只看见他父亲所形成的一切习惯，而没有看到形成习惯的无形的和无意识的原因。父亲在青年时代也许遭受过贫困的磨难，所以他的本能使他发誓不再让孩子遭受他所经历过的痛苦。这种快心永远支配着父亲的行动。这就是家庭仍具魅力的原因之一。
从孩子的角度来看，做父母的重要事情，就是使孩子得到更多的爱抚。毫无疑问，父母的爱抚对孩子的性格形成是非常重要的，不在父母身边长大的孩子必然与正常的孩子不同，不管这不同是好是坏。
在贵族社会或是人材卓越的社会中，家庭对某些重要人物来说，是和历史的延续性相连接的标志。那些取名叫达尔文的人，在科学方面要比那些在婴孩时期把名字改为斯努克斯的更有造就些。我认为，如果人们的姓根据于母系而不是父系，这种做法的结果将和我们现在一样卓有成效。虽然我们根本不可能对遗传和环境的成分做出这样的划分，但家庭的传统在高尔顿和他的学生所说的那些遗传现象中起着极其重要的作用。
我们来以导致塞缪尔·巴特勒创立的无意识记忆学说并推崇新拉马克派的遗传理论的因素，做为家庭传统影响的例子。造成上述情况的因素是，由于家族的一些原因，塞缪尔·巴特勒认定他必须反对查尔斯·达尔文。他的祖父和达尔文的祖父争论过，他的父亲也和达尔文的父亲争论过，所以他也必须和达尔文争论。萧伯纳所以撰写《梦修彻拉》，也正是因为达尔文和巴特勒都有一个性情古怪的祖父。
在当今时代，避孕已普及化，家庭最大的意义在于它能传种接代。如果一个人看不到孩子带来的快乐，又没有机会和孩子发生密切的关系，他就会感到生孩子没什么必要。如果我们把现有的经济制度稍微改变一下，家庭的成员也许只剩下母亲了——我认为这不是不可能的——除了大户人家之外，父亲不久就会被完全取代。这样，妇女就可以和国家，而不是和父亲，共同抚养孩子了。她们想要多少孩子就可以要多少孩子，而且父亲也不必负责了。
的确，如果母亲乱交成性，父亲的身份就会很难确定。如果真的出现这种情况，它必然会使人们的心理和活动产生深刻的变化，其深刻程度，将远远超乎人的想像。这种影响将从人们的生活中消除那种与性爱同样重要的惟一情感；它将使性爱本身变得更加微不足道；它将使人们对于死后的事情毫无兴趣；它将减少人类的活动，也许还会使人们提前退休；它将消除人们对于历史的兴趣以及对于历史传统的延续感；同时，它还将消除文明人所特有的那种极凶残、极野蛮的狂热，即在保护妻子儿女不受别人攻击时所具有的那种热情；它还会使人们减少对于战争的兴趣，也许还会使他们变得不那么贪婪。总之，其影响的深刻性和广泛性是不容置疑的。因此，父权家庭还是重要的，尽管谁也说不准它将维持多久。