导读：太平军兵锋所指，各路清军无一不败。
吕贤基横空出世，大清国多一名流。
咸丰帝失心疯发作，胡言乱语无章法。
将劣兵不精，跛子皇上举目问苍穹。
这时，肃顺被召进了皇宫……
（正文）早在咸丰二年，太平军还正在湖南、湖北与各路清军拉锯的期间，皖籍工部侍郎吕贤基，便给朝廷上疏曰：“粤西会匪滋事，二年以来，命将出师，尚无成效，甚至围攻省城，大肆猖獗。南河丰工未能合拢，重运阻滞，灾民屯聚，在在堪虞。河工费五百万，军需费一千余万，部臣束手无措，必致掊尅脧削，邦本愈摇。今日事势，譬之于病，元气血脉，枯竭已甚，而外邪又炽，若再讳疾忌医，愈难为救。唯有开通喉舌，广览良方，庶可补救万一。请特旨令大小臣工悉去忌讳，，一改泄沓之故习，各抒所见，以期集思广益。”
此疏一上，顿时在朝中引起轰动，文武百官无不钦服。原本默默无闻的吕贤基，马上成了名流一族。
为防太平军扑犯安徽，吕名流又给咸丰上了一折，指出：“江宁以东西梁山为要隘，必先扼守。庐州为江淮门户，宜令重臣驻扎。巢湖出江当梁山上游，地方匪徒宜招抚，免为贼用，且可与梁山为犄角。”
上嘉纳，诏令吕贤基回籍与帮办安徽团练周天爵，会同安徽巡抚蒋文庆，办理防剿事宜。
一连几日，咸丰在人前人后夸奖吕贤基懂兵事，是大清国极少见的兵事大家。
吕贤基本一文士，笔下虽有些功夫，但于兵事却不是很懂，凭的全是一颗赤胆忠心。
吕贤基临行，又奏调豫籍兵科给事中袁甲三、皖籍翰林院编修李鸿章二人，随同办理团防事宜。咸丰一一恩准。
吕贤基是安徽旌德人，字羲音，号鹤田。道光进士，授编修，后迁监察御史、给事中、鸿胪寺卿。咸丰元年，擢工部左侍郎。
吕贤基回籍后，仗着自己受过皇帝的夸奖，根本不把团练大臣周天爵、安徽巡抚蒋文庆放在眼里。周天爵虽是出了名的常败将军，但因做过湖广总督、钦差大臣，也不买吕贤基的账。蒋文庆是一省巡抚，自然不肯向一个办理团练的人低头。
到安庆不多几日，吕贤基便成了孤家寡人。
这吕贤基见省城不能容他，他便带着袁甲三、李鸿章二人，到舒城、桐城一带去募勇劝捐，很快便建成了一个近二千人的团练队伍。
团练建成，本该好好操练。哪知他是个书生，以为有了人枪，拉出去就能打仗。
袁甲三劝他，他不听，气得袁甲三转身投靠了周天爵；李鸿章也主张抓紧训练，竟然遭到他好一顿训斥。李鸿章无法，只好告假回合肥去伺候堂上父母。
吕贤基不以为忧，整日仍然与一班文友吟诗空谈，好不快乐。
太平军由江西扑向安徽，第一个目标便是舒城。
见太平军杀将过来，吕贤基连道三个“来得好！”，很快点起本部人马，开城迎将过去。未及交战，麾下人马已逃走大半。吕贤基见势不妙，慌忙后撤。哪知太平军根本不给他喘息的时间。先是一阵猛烈的炮火，炮火停止，还没正式发起攻击，吕贤基身边的人已逃了个精光。见此情景，太平军将士大吓一跳，以为吕名流的团练，都练成了土遁功夫。
吕贤基万没想到，打仗竟然比写八股文章还难。走投无路之下，只好拔出腰间配剑，对着自己的胸膛一顿乱刺，总算赶在太平军未走到身边之前，把自己杀死。
李鸿章因告假在家，倒捡了老大一条性命；袁甲三得知吕名流弃马骑鹤，也是暗叫侥幸，连称：“想不到，老袁如此命大！”
太平军轻易攻取了舒城。全城搜索，真正是掘地三尺寻金银，男充天兵女成奴。这主要是指男十六岁以上至五十岁以下、女十三岁之上到三十岁之内而言。不在这个年龄段的，一律杀死。尸体亦不掩埋，横卧街头巷尾，毒日头一晒，至使舒城臭气熏天，一月之内无人敢进。在太平军进城的前一刻，吕贤基的家人，无分大小，全部引火自焚。男女下人引燃干草后，便一哄而散，各寻活路。
太平军把吕贤基扒皮楦草后，用棍子挑着，杀奔桐城。舒城失守后，守在桐城的清军，早已携带粮草，弃城而逃奔省城。太平军开进桐城虽未获粮草，但却寻到两名有些资色的青年女子——一个在随家人向城外奔逃时，被太平军捕获；一个是在嫁人的第二天，成了太平军的俘虏。太平军得到这两个美女，竟比得到老大一堆金银还欢喜。当夜就安排车驾，无分昼夜地送往天京，敬献给天王。这是天王颁给各路人马的天谕：寻到国色女子，不准私自留用，一律解送京城由天王先行使用，否则杀无赦！天平天国，已经有许多普通天将、普通天兵，因寻到了天王比较满意的女子，而瞬间飞黄腾达，成了天国里的大人物。
有时连咸丰自己都承认，天王洪秀全，的确比他这个皇帝会玩。
在桐城只耽搁两天，把能当兵的人打进军营，把年轻的女人也都分配下去，剩下的老幼病残，一律扶上鹤背，便呼啸着杀向省城安庆。
太平军一律长发披肩，袒胸露背，大张旗号，喊着万岁，很是惊天动地。
蒋文庆得知太平军一路杀来，慌忙调集人马，紧闭四门；又紧急给团练大臣周天爵急发一封快信。周天爵接信不敢怠慢，当夜就把袁甲三传到榻前。
周天爵已病多时，见袁甲三来到床头，他便一把拉过袁甲三的手，上气不接下气地说：“午桥，你来得好。”
午桥是袁甲三的字。
袁甲三见周天爵面黄肌瘦，骨瘦如材，呼吸沉重，痰响有声，便知这周老前辈离西去不远了。尽管袁甲三从心里瞧不起这位常败将军，但为了能接统他的人马，还是直挺挺地跪将下去。哽咽了半天，好歹才从眼里，硬挤出几滴泪来。
袁甲三边磕头边哭道：“几日不见，老帅如何变成这般模样？您老快把身子养好！您老当真有个好歹，剿匪大业谁来完成？晚生以后还向谁去学习本领？大清的江山，可全靠您老啊！您老可不能丢下晚生不管哪！”
袁甲三话毕，也不知触动了自己哪根神经，竟然放声大哭起来。
周天爵子女不在身边，只有一个胞弟随他练勇。
周天爵自知自己离去不远，早已写好遗折，奏请将所统之师交胞弟接统。袁甲三虽出身两榜，但因是从吕贤基身边过来的人，周天爵对他并不信任。
但周天爵对自己的这位胞弟，也并不是很放心。他的这位胞弟虽非官场中人，但甚会用兵。他管带的两营人马，虽未获过大胜，但也未遭遇过大败。这就使周天爵甚是不快。就在十几天前，他便见过胞弟一面，交代了一下自己的后事，又叮嘱了胞弟两句。哪知胞弟不仅未哭，还一连说了两句“你就放心去吧”，好像已经急不可耐。
胞弟走后，周天爵大为伤心，整整落了一天的泪。当晚，周天爵又写了一篇遗折，奏请将自己所统之师交袁甲三接统。周天爵把两篇遗折都藏到枕下，想等到思虑周全后，再做最后决定。
蒋文庆信到，周天爵决定绕过胞弟，单独见一见袁甲三。
哪知非亲非故的袁甲三，一见他病成这个样子，不仅马上跪倒，还跟死了爹娘一样地痛心疾首。
袁甲三这一哭，使周天爵也伤感起来。
见袁甲三仍哭个不止，周天爵竟从枕下，先摸出第一篇遗折，三把两把撕碎后，又摸出第二篇遗折。
周天爵用颤抖的双手，把遗折交到袁甲三的手上。叮嘱袁甲三，自己一旦离世，马上将遗折拜发朝廷。
袁甲三把遗折藏进怀里，愈发大哭起来，吓得亲兵抱着装老衣飞跑进卧房，以为周大帅寿终正寝了。
周天爵一时气得双眼圆睁，浑身颤抖。袁甲三也气得不行。
周天爵张开大口，本想申斥亲兵两句，哪知一口气没接上，竟然就去了。
袁甲三一见周天爵眼球不再转动，浑身亦停止颤抖，情知不好，马上站起身来，伸手探了探周天爵的鼻息，知道已经薨逝了。便忙让亲兵立即传人，进来给周天爵更衣、安床。他则飞跑出去，先将周天爵的遗折拜走，这才打发人去给各营送信。
太平军围困安庆，袁甲三则会同周天爵的胞弟，在颖州王市集，为长败将军周天爵发丧。事毕，周天爵的胞弟，押送乃兄的灵柩回里，团练各营，暂交袁甲三管带。把乃兄匆匆忙忙下葬，周天爵的这位胞弟，便又飞速赶回大王市集大营。这位周管带如此飞返回营，是在等待朝廷的圣谕到达。一见周管带回营，袁甲三只得交卸军务。因为还在给周天爵发丧的时候，团练各营，就已经知道，老帅临去已留有遗命，将奏请朝廷，恩准这位周管带接统团营。这自然是周管带提早散布出去的话。
袁甲三及时向周管带交卸营务，是不想让团营产生内讧。
但周管带回营后，尽管一连收到三封蒋文庆的告急文书，但他并不拔营去援安庆，他想等蒋文庆被太平军干掉后，好好过一把巡抚的瘾。在他看来，安徽除了蒋文庆的抚标外，就数他的人多。蒋文庆丢掉城池殁了命，除了他老周当巡抚，其他人都不够资格。周天爵的这位胞弟，此时把自己看得格外有份量。一连几夜，周管带在睡梦中呼喊：“谁主安徽沉浮？俺老周也！”
圣旨终于在安庆被二次收复后，来到了王市集。
传旨差官把袁甲三、周管带，以及团营各位管带官，都召集到中军大帐，然后才展旨宣读。
圣旨前面依例是些套话、空话。什么“震悼良深”、“按总督例赐恤”等，写了好多无用的溢美之辞。
周管带与袁甲三直跪到膝盖骨发酸，两手发麻，才算盼来主题：“照周天爵遗折所请，现团练各营，暂著兵部给事中袁甲三统带。”
周管带未及把圣旨听完，便大叫一声，昏倒在地，许久才苏醒过来。
周管带醒来后，手指袁甲三大骂道：“袁午桥，你胆子真是太大了！竟敢篡改我哥哥的遗折！我哥哥临走，只有你一人在他的身边，他定然是被你这个，狼心狗肺的东西害死的！我要向蒋抚台禀明一切！”
袁甲三却大喝一声：“圣旨在此，你敢信口雌黄！你给本官滚出去！”
周管带回营后，当即给安徽巡抚蒋文庆写了封快信，言称大帅哥哥死因不明，请抚台奏明圣上，从速派员赶到王市集，查明哥哥确切死因。云云。
省城交战正炽，后方却在争权夺利。蒋文庆简直快气疯了。
但聪明的袁甲三，这时已饬命各营，向安庆压迫过来。因为袁甲三已经得知，刚刚收复的省城，又陷入太平军的重重包围之中。
周管带两营尽管也收到抚台大人的告急文书，但却纹丝不动。
得知袁甲三赶向这里，蒋文庆额手称庆。以为只要袁甲三赶到，安庆定能保全。
蒋文庆这次又失了算。
袁甲三统带大军，白天向前推进，晚上又回返原驻地。
蒋文庆几乎望瞎了双眼，也未把援军盼到。
“今日大弊，在于兵勇不和，败不相救，”“彼营出队，而此营袖手旁观，或哆口而笑。欲以平贼，安可得哉。”
曾国藩说给王錱的话，在安徽，得到了最充分的验证。
十几日后，太平军打破安庆城池。巡抚蒋文庆走投无路跳水死，布政使福济，率残兵败将由北门逃。
得知省城陷落，蒋抚台战殁，福藩台督率残兵败将向这里奔逃，袁甲三急忙统带大军迎了上来。走了一个时辰强，便与福济会在一处。
见到福济，袁甲三当先发问：“抚台在哪里？抚台在哪里？下官紧赶慢赶，还是落在了后边——下官罪该万死啊！”
福济气哼哼地说道：“现在想来，蒋抚台已经见到了宣宗成皇帝了。——袁午桥，早在半月前，抚台就已饬命团练各营，无分昼夜，紧急驰援省城。你口口声声紧赶慢赶，却如何刚赶到这里？”
袁甲三双膝跪倒，一边磕口一边说道：“藩台容禀，下官走一路，和长毛打一路，好不容易才冲破重围啊！可恨大帅的那位胞弟，下官与长毛打得不可开交，他却只在旁边观望。他不救也就是了，他却千不该万不该，又把他管带的两营，趁着夜里起雾，带回王市集了！——现在仍在那里花天酒地！可恼！可恼！”
蒋文庆临死之前，曾把巡抚印绶和王命旗牌，都交给福济代转朝廷。
福济如今听了袁甲三的一番哭述，哪还辨什么真伪，登时命令一名候补道，带着王命旗牌，领着一营人马，连夜赶往王市集。
候补道到了王市集周管带的中军大帐，把哨长以上勇头都召集过来，请出王命，一条绳子把周管带捆翻，不由分说，着亲兵把他押出大帐就是一刀。
周管带至死都不知道，自己到底犯了何罪。
安庆失守，蒋文庆战殁。太平军在安徽大展拳脚的同时，又分兵上扑湖北。
应该承认，太平军走了一步妙棋。
你道在安徽指挥太平军作战的是哪个？就是太平天国春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英。太平军此次攻皖打赣上扰湖北，就是后人俗称的西征。
安徽方面，太平军先破和州，旋又两破安庆，吕贤基、蒋文庆相继战殁；江西方面，先取彭泽、湖口，又破南康、吴城镇，逼向南昌；湖北方面，张亮基田家镇遭遇大败，江忠源由广屯疾驰汉阳回救武昌。太平军挥师蕲州、黄州，一步步向汉口、汉阳推进。武昌岌岌可危。
消息传到京城，满朝文武失色，一片恐慌。
咸丰急召在京所有主事王大臣进宫商议对策。主事王大臣一到宫里，很快便吵做一团。祁寯藻主张改调吴文鎔到安徽主持大局，理由是吴文鎔老成持重。文庆首先反对，认为朝廷朝令夕改，极易使督军大员无所是从。郑亲王端华提议由福济接署安徽巡抚。端华对福济素有好感，福济每次进京，都给端华送银子。福济能做到一省藩司，与端华的保举有直接关系。王爷的话，祁寯藻与文庆都不敢提异议。但很少说话的恭亲王却提出了自己的看法。
恭亲王说道：“皇上明鉴，安徽出现今天的局面，与统兵大员的无能有直接关系。蒋文庆做太平巡抚可以，战时巡抚就非其所长；吕贤基一介书生，最好空谈；福济才具平平，只能带兵，不能统筹全局。着他署理巡抚，安徽的局面不能改善，只会愈变愈坏。”
咸丰一听恭亲王讲出这话，分明是在指责他用人不当。不由怒气盈胸，腾地便蹦起身来，跟个好斗的猴子一样，用手指着恭亲王问道：“你说安徽巡抚应该放谁？”
恭亲王道：“皇上容禀，臣以为，想稳定安徽的局势，必须先收复省城安庆。”
咸丰强压怒火问道：“你接着讲！”
恭亲王知道咸丰在和他斗气，便停顿了一下才说道：“安徽现在，急需一位知兵大员督办军务。臣斗胆以为，着江忠源巡抚安徽，全省局势或可改观。”
咸丰怒气冲冲地说道：“张亮基在田家镇失利，江忠源现在回援湖北，他怎么能巡抚安徽？朕现在问你，如果朕着你去安徽督军，你能否保证十日之内收复安庆？”
恭王一听这话，先在心里大骂一句：“满嘴放臭屁”，然后才答：“禀皇上，臣不敢保证十日之内，便能收复安庆。”
咸丰冷笑一声道：“连你都保证不了如期收复安庆，江忠源怎么能保证呢？江忠源匹夫之勇，着他巡抚安徽，朕不放心！王大臣们也不放心！”
恭亲王后退一步，再不说一句话。
大学士裕诚这时跨前一步说道：“禀皇上，奴才以为，青麟久历战阵，如果着他去巡抚安徽，或许——”裕诚话此打住，不说行，也不说不行。裕诚的特点，是总说半截话。
怡亲王载垣马上说道：“禀皇上，臣斗胆以为，安徽如此情形，非派青麟这样的战阵能员去督兵不可！青麟用兵素以谨慎著称。他到安徽，很快能在最短时间内，扭转局面。请皇上明察。”
文庆摇头小声说道：“青麟不懂兵事。他走一处，败一处，无人能及。”
军机大臣礼部侍郎穆荫这时说道：“周天爵虽然累吃败仗，但他募勇和招降，还是有一套的。”穆荫实际等于说了句废话。