曾国藩道：“道长说要取一样东西，如何又要论道？”
腌臜大人不语，顺怀里掏出一纸书信，冲曾国藩晃了晃道：“这是贫道离开报国寺时，一真长老托贫道转给大人的书信。贫道后来再赴宝刹，哪知一真已先行一步了。贫道知大人正在府里为先慈结庐守孝，故恭候在此。若大人当真与一真前世有缘，肯定会来此与贫道会面，贫道就将老友之托完成。”话此，腌臜道人把信向前一丢：“请大人收下吧。”
不容曾国藩多想，那信已飘然飞到胸前，旋落于脚下。
曾国藩弯腰捡起信，把信从封里抽出，发现果然是一真的笔迹。
曾国藩一凛，一字一行看过去，但见写道：“吾奉佛道，敬儒道，亦遵王道；君奉王道，重儒道，亦敬神道。儒、道、佛三教，乃我中华根本也。夫胡人入主中原方二百年，所以不败，盖因重孔儒，行王道，敬神道，不废中土根本之故也。胡人悉其理，所以不败也；夷人传上帝，所以不立也。吾朽才也，君乃丈夫也。朽才安于本命，丈夫安于本国。雀之为雀，遇狂风必息翅；鹏之为鹏，逢乱世有作为。切！切！”
信没有题头，也无落款，亦无时间，想来是仓促而就。
曾国藩把信揣进怀里，忽然开口说道：“道长与一真长老是故交，虽与晚生只是擦肩之谊，但——”
腌臜道人打断曾国藩的话：“一真与贫道多次提起大人，贫道与大人神交久矣。大人至此还不肯与贫道论论道吗？难决之事，至此还不肯说出口吗？”
曾国藩一笑道：“晚生一介寒儒，又守制在家，能有什么难决之事？道长无需多想，晚生不过是偶尔经过此地而已。”
腌臜道人哈哈笑道：“大人双眉挂锁，两宇凝思，此乃犹豫不决之相也。贫道居方外苦修，刻刻讲求道法；大人在世间为宦，时时安邦平叛。一真希望大人的，不也是这些吗？”
曾国藩不再犹豫，迈步走到竹床前，手指竹床说道：“坐草榻请道长答疑解惑，实世间百年不遇之乐事。晚生三生有幸也，岂可错过！道长，您请——”
腌臜道人点一下头，忽然纵身一跳。曾国藩只觉眼前一花。再一细看，见那腌臜道人脸挂微笑，已然盘腿稳坐于床头。
曾国藩在心里暗赞一声：“果然好身手！”
腌臜道人这时一指床尾道：“大人请坐下讲话。”
曾国藩坐下去，沉思了一下方说道：“道长游走四方，应该听说粤匪洪逆之事。依道长看来，欲荡平此股匪徒，应从何处下手？”
腌臜道人一笑道：“兵者，卫国之器也，此古今不二法则。但经制之师腐暮之气太深，已不堪使，须从头做起。”
曾国藩点一下头：“晚生丁忧前，曾给朝廷上《议汰兵疏》。劝朝廷汰兵五万，挑留精锐严加训练，气象定然为之一新。”
腌臜道人笑问：“朝廷采纳乎？实行乎？”
曾国藩摇了摇头道：“粤匪鸱张，兵力不敷使用。晚生所陈，有悖时局，实迂腐之论也。现各省倡举团练，名为保甲护里，实为在补绿营兵之不足。”
腌臜道人不置可否：“此古来军兴成法，非胡人鲜创。”
曾国藩叹口气：“道长有所不知。营兵不堪用，团练更不堪用。此次粤匪撤省城之围，渡江西窜宁、益二县。团练未及与贼一战便闻风丧胆，哄然散尽，绅耆无不遇难。粤匪进城，先杀衙门中人及老幼，后掠精壮逼迫入伍，然后搜括银粮，船载妇女，寺庙、道观乃至古人建筑、古今图书、典籍，均视为妖孽，举火焚之，势如洪水猛兽。沿途尸体填河，生灵涂炭；书院尽毁，触目惊心！我湖南遭此浩劫，非五年不能恢复元气也。惜哉！痛哉！”
腌臜道人随口说出一句：“这是劫数，非人力所能转也。大人，您莫非当真不想把难决之事说给贫道听吗？”
曾国藩抬起头来，把腌臜道人看了又看，忽然压低声音，徐徐说道：“晚生接到一旨，命我帮同办理本省团练。晚生思来想去，久决不下，不知当不当出？晚生是丁忧在籍侍郎，结庐刚及百日。如果奉诏而出，天下读书人作何想？文武百官作何想？师友同僚门生故吏又作何想？何况，练勇非是练兵，饷粮无出，全靠自募。欲荡平粤匪，非经制之师不可。晚生半世清名毁于此，到底值不值？”
腌臜道人闭目沉思了一下道：“贫道揣测不错的话，大人奉诏，是怕画虎不成反类犬啊。”
曾国藩应声而答：“与其留人笑柄，莫若安心守制。”
腌臜道人睁开双眼摇头说道：“大人所言，实荒谬之论也。洪逆砸孔庙、毁道观，焚书院，火洗古今图书、典籍，信夷教、传上帝。坏我中华根本，乱我大汉伦常。已是人神共愤，天理不容。大人非比寻常之辈，乃当世伟才，声名卓著，有殄灭夷教、卫护明教之责。大人怎么忘了，您可是礼部侍郎啊！卫道责无旁贷呀！”
曾国藩苦笑一声道：“道长只知其一不知其二。不错，晚生丁忧前，的确是礼部侍郎，可我现在——”
腌臜道人盯了曾国藩一眼，忽然伸出手道：“大人，您还是把一真的信还给贫道吧。”
曾国藩一愣：“道长何出此言？”
腌臜道人正色道：“一真把大人比作鹏，哪知大人是只雀呀。一真说：‘朽才安于本命，丈夫安于本国’。又说：‘雀之为雀，遇狂风必息翅；鹏之为鹏，逢乱世有作为’。想一真自诩得道高僧，哪知看人竟如此走眼！请大人把信留下，回府安心为先慈去守孝吧。夷教当兴，明教当灭，想来应是天数。”
曾国藩面无表情地站起身来，忽然对着腌臜道人深施一礼道：“一真长老遗书，将与晚生一生相伴。叨扰过久，就此别过。道长保重。”
腌臜道人闭起两眼，喃喃自语道：“贫道为我中华根本哭，为满口仁义礼智信的曾侍郎惜！”
曾国藩默默走出小舍，又来到大殿，在道君神像前驻足沉思了好一刻，这才心事重重地离开了道观。
曾国藩做京官的十几年，每逢休假或升官，总爱到京城外的报国寺去住几天。报国寺的方丈一真长老，籍隶湖南，与曾国藩同省不同县，两个人很谈得来，是忘年莫逆之交。曾国藩手里的《挺经》一书，便系一真所传。在报国寺，曾国藩多次与这位腌臜老道相遇，既没谈过话，也无交情。曾国藩居京期间，虽多次到报国寺小住，但始终不知这腌臜道人姓甚名谁，来自何方。一真也从未提起过。
离村口尚有几百步远，曾国藩便看到有十几人正站在那里张望。到了近前，曾国藩才看清楚，那十几位张望的人，竟然就是自己的几名弟弟和府里的几名下人。
曽国潢一见曾国藩，当先便说道：“哥，您这是去哪儿了？也不跟个人。爹都急坏了！”
一听这话，曾国藩一言不发，马上加快脚步往府里走。
曾麟书正带着几名下人在院子里转悠，一见曾国潢等人簇拥着曾国藩平安归来，曾麟书慌忙迎上前一步，口里嗔怪道：“宽一，你以后拜客，一定要带上个人。这里现在不安静啊！”
曾国藩忙道：“儿子只是到村边走了走。爹，这里风大，儿子扶您进屋歇着。”
曾麟书边走边道：“家里人都等着你回来用饭呢。”
饭后，曾国藩又把自己关进书房里，一边品茗，一边又拿出一真的书信看起来。
而就在这时，江忠源会同江忠济所添募的新勇，将晏仲武义军团团包围，旋发起攻击。战至夜半，晏部小半被歼，大半请降，晏仲武本人战死。巴陵复归平静。
讵料，江忠源统帅新旧楚勇回返长沙之时，正是太平军攻占汉阳府城之期。
得知汉阳被太平军攻取，徐广缙不敢耽延，当即点起本部人马，急如星火地赶往武昌；湖北巡抚常大淳也急忙与湖北提督双福会在一处，连日部署武昌防守事宜。
徐广缙心里异常清楚，若武昌有失，他便是第二个赛尚阿；常大淳兵单，投入大量人力、财力征集到的民船又尽失，他对能否守住省城缺乏应有的信心。徐广缙决定提军增援武昌。
咸丰二年十二月四日（公元1853年1月12日），太平军攻占湖北省城武昌。守城清军一半战死，一半逃生。湖北巡抚常大淳以下各官，湖北提督双福等武职大员，悉被杀死。逃出城外的皆是游击以下武将。
湖广总督徐广缙督军刚刚行至半路，接报之下，登时手足无措，汗流满面，脖子开始一阵阵发凉、发麻；尾追在太平军后面的向荣、和春各路官军，得知武昌失守的消息后，也不敢怠慢，连夜提军向武昌靠拢，做出围歼的态势。
徐广缙心里异常清楚，武昌失守，湖北根本已经动摇，他这个湖广总督，是不可能再做下去了。向荣、和春二人冒死围向武昌，不过是打给朝廷看的一招花拳而已。
说起来，这徐广缙也并非等闲人物。
徐广缙是河南鹿邑人，字仲升，又字靖侯。嘉庆进士。历任翰林院编修、都察院监察御史、陕西榆林知府、福建按察使、顺天府尹、四川布政使、广东巡抚，擢两广总督兼通商大臣。咸丰二年初，奉命赴广西会办军务。太平军进入湖南围攻长沙，他则率军驻衡州迁延观望。
左宗棠得到武昌失守的确报后，急向张亮基建议派兵驻防岳州，卡住太平军二犯湖南的这个水上要道。张亮基不敢迟疑，当日就饬命提标两营会同抚标三营，驰赴岳州镇守。
恰在这时，郭嵩焘到长沙访友来拜访张亮基。张亮基于是又着郭嵩焘转请曾国藩，迅速到省，会商省城防守大计。郭嵩焘见事情紧急，未敢推脱，当日即辞别张亮基，火速赶往湘乡。
武昌失守的消息传进京师，大清国举国震动。
咸丰皇帝懵了，各主事王大臣们也懵了。
“然鄙意以为，壮勇贵精而不贵多，设局宜合而不宜分。湘潭、宁乡两县各交界之所，不必另立练局。但在城内立一总局，两处多设探报。贼至则风雨疾驱，仍可御于境上。城内总局人数亦不必多，但得敢死之士四百人，则固可以一战。要须简择精严，临阵不至兽骇鸟散，则虽少亦决其有济。”
——摘自《曾文正公全集．书札．与刘霞仙》