Δ预选的胜利
当然，共和党的预选还没有结束。首先，小布什还要面对共和党内剩下的竞争。尽管小布什及其助手都认为由麦凯恩兴风作浪引起的共和党内部的斗争只是一个即将过去的小小的不愉快，而不会是一个长期的过程。但麦凯恩发誓要继续下去，至少坚持到3月7日的“超级星期二”。投票日晚上，麦凯恩承认失败，但仍执意要与小布什卑劣的竞争策略决一死战。麦凯恩还有钱，但没多少时间了。而且除了利用小布什在南卡罗来纳州变得过分右倾的立场及受损害的个人形象之外没有多大选择。麦凯恩集团最大的希望是在以后的预选州中攻击小布什在保守派立场上走得过远——就算是对于共和党的总统候选人来说，将会在总统大选中被孤立。那么麦凯恩今后的前景如何呢？往好的方面推测一下。在下一个预选的州——密歇根州麦凯恩会竭力用个人形象来激发强烈的反应——通过宣传他是乐观主义和受人欢迎的，而小布什是负面的——以期赢得该州。同时，麦凯恩肯定会在自己的家乡州——亚利桑那州赢得胜利。他希望在华盛顿州和弗吉尼亚州也能干得好，那么他就可以在3月7日的“超级星期二”（有11个州同时举行共和党预选，包括至关重要的纽约州和拥有最多选举人票的加利福尼亚州，一共产生554张选举人票）中同小布什较量一番了。如果麦凯恩再赢得一到两个甚至更多的州的胜利，特别是在新英格兰，纽约州及拥有最多选举人票的加利福尼亚州，那么他就有机会在超级星期二中胜过小布什了。麦凯恩究竟有没有机会这样做，还得看实际选战情况。麦凯恩的选民分布基本上是这样的：他在圣经地带影响很小，但对于被叫做“里根民主党人”，劳联成员和郊区的天主教徒中比较有吸引力，所以麦凯恩会尽力求助于温和派——特别是天主教徒能帮助他在竞争中挺住并取得胜利。对此，小布什评论道：“那些是在秋天会再次成为戈尔民主党人的人。”
小布什要乘胜追击，麦凯恩图谋东山再起。随后几个州的预选大战将会是一场激烈的战斗。第一个战场就是密歇根州。麦凯恩的竞选工作着重在为底特律周围的民主党人（以黑人居多）和遍布全州的劳联成员打气。这一条略有优势也有劣势，统计表明，麦凯恩在共和党人中以三成一的比例失利，但在独立派人士和民主党人士中以二成一、五成一的比利获胜。小布什在新罕布什尔州之后就着手在密歇根州的工作。以迅雷不及掩耳之势，他在该州进行了一次令人震惊的扫荡，打了麦凯恩一个措手不及。小布什在密歇根州的民意调查者弗雷德·斯蒂珀告诉《时代》，他的公司在这个州里打了数千个攻击麦凯恩的电话。但这么做是否有效还难以判定，因为密歇根州不是南卡罗来纳州。事实上，麦凯恩不遗余力的利用小布什在南卡罗来纳的保守主义言行作为随后几州预选中最有效的攻击武器。“种瓜得瓜，种豆得豆”，麦凯恩的策略顾问约翰·韦弗告诉《时代》“我们将通过邮件和电话告诉选民布什州长在南卡罗来纳的所作所为。”麦凯恩的竞选班子决定将名为“让它飘扬”政治行动委员会的一个支持美国南部邦联旗帜组织的宣传信件的复印件发送给遍布密歇根州的非洲裔美国人。这份信件中说道：“在主要的候选人中，只有小布什拒绝将南邻邦联的旗帜视作种族主义的标志。”而且麦凯恩抓住鲍勃·琼斯大学一事大作文章。当鲍勃·琼斯爵士在1927年成立他的大学时，明确的反天主教教义是美国保守主义新教徒的主旨所在。不过随时间推移大部分美国新教徒不再坚持反天主教的立场。并且自19世纪50年代来，比利·格雷厄姆领导许多新教徒走向了宗教宽容。然而琼斯辱骂格雷厄姆，他的正统派基督教独立主义使得鲍勃·琼斯大学固守不合时宜的反天主教教义和禁止不同种族融合的观点成了美国社会中的一块化石（这种立场使它的免税地位被取消），而天主教徒组成了共和党主要投票者一半左右。天主教徒的投票——仍是在政治上具有决定意义的摇摆选民，获得了极大的注意。小布什虽然在南卡罗来纳州摆脱了因鲍勃·琼斯大学事件而导致的攻击，但在北方这一事件的影响要严重的多。全国范围内的天主教徒极为不满小布什选择在鲍勃·琼斯大学——一个反梵蒂冈的正统派基督教的中心——开始他在南州的竞选活动。在密歇根州，麦凯恩竭力利用了这种愤怒。他的助手们成立了一个假的联盟组织叫“天主教选民注意”并利用它向天主教徒家庭打了几千个电话，指责小布什对反天主教偏见保持沉默。这一招奏效了，一个选前的调查报告发现，麦凯恩以57%对35%赢得了天主教选民的选票。
在此基础上麦凯恩如愿以偿地以超过小布什6个百分点赢得了密歇根州的胜利。在很大程度上，这一胜利是小布什自食他在南卡罗来纳州所酿的恶果所致。同时，麦凯恩轻而易举地以超过小布什20个百分点赢得了他自己的州——亚利桑那州。这两个州的胜利，实现了麦凯恩第一步战略目标，增强了他继续向小布什挑战的实力，也使他获得大量的金钱和支持。这一胜利使得麦凯恩获得了95张选举人票，距小布什的105张相差不远。麦凯恩发出“一定击败（小）布什”的豪言壮语。但好景不长，小布什即在一个星期后的弗吉尼亚、华盛顿和北达科他州的预选中获胜。在弗吉尼亚州，小布什以52%的得票率击败麦凯恩44%得票率。在北达科他州，小布什得票率76%，比麦凯恩的19%更遥遥领先。在华盛顿州，初步选票点数结果显示，小布什得票率59%，麦凯恩是38%。在这情势下，两位候选人互有胜负，谁也不能拥有绝对把握获得共和党总统候选人提名。麦凯恩虽稍逊一筹，但仍有实力与小布什在“超级星期二”角逐一番，估计共和党内两雄对峙的局面将在3月7日之后结束。“超级星期二”将是小布什和麦凯恩见分晓的战场。
但形势显得对麦凯恩极为不利。在同一天举行共和党预选的11个州中只有4个州允许无明显党派倾向的独立派人士参加投票。在最重要的两个州——纽约州和加利福尼亚州，分别拥有101张和162张选举人票，不同于新罕布什尔州和南卡罗来纳州，只有登记过的共和党人才能参加投票，且胜者将获得全部选举人票。这意味着一直以来作为麦凯恩选民基础的中坚力量的独立派人士和所谓的“里根民主党人”将不能继续支持他了，麦凯恩必须抓住本党的大多数才有可能赢得“超级星期二”。但这对麦凯恩来说是极为困难的，因为他不仅长期以来因自由主义的形象受到共和党主体——保守派的猜疑，而且得不到党内高层人士的瞩目，麦凯恩在党内的支持面远不如小布什宽广。在路透社进行的民意测验中，小布什的支持率在佐治亚州，俄亥俄州，密苏里州和马里兰州均领先了党内主要对手麦凯恩，根据《时代》和CNN在2月24—25日进行的民意调查，小布什在加利福尼亚州获得了48%支持率，而麦凯恩获得23%。只有马萨诸塞州是麦凯恩惟一优势明显的州，他的支持率为58%，比小布什高出20个百分点。
在纽约州，双方的差距不是太显著，麦凯恩还有机会与小布什一争高下。麦凯恩在纽约州继续打出鲍勃·琼斯这张王牌。力图使鲍勃·琼斯成为小布什的标志，以期赢得共和党人中天主教徒的支持。这一策略在纽约是有效的，众议员彼得·金，长岛的共和党人，天主教徒，决定弃布投麦。他对《时代》说道：“鲍勃·琼斯和法西斯一样严重。”小布什在纽约肯定会为此付出代价，当他在鲍勃·琼斯大学开始其竞选活动时没有明确表示反对种族主义和反天主教偏见。麦凯恩阵营有自己的美梦：“我们将很高兴看见（小）布什周旋在天主教徒居民中间。告诉每一个人他不是一个反天主教偏见者。”小布什阵营则祈祷麦凯恩对天主教徒直接邮件宣传会招致相反的结果“人民知道自己是谁，人民讨厌被操纵利用。”
但麦凯恩在纽约州的弱项也很明显，除了独立派人士和民主党人不能参加投票外，投票方式也对麦凯恩不利。在纽约州，投票人不是直接投给候选人，而是投给他们委托的代理人（每一个候选人的名字小一号的印在他的代理人名字之后）。小布什的代理人是当职的官员，将会在他的辖区里运用影响力努力地为小布什拉选票。麦凯恩的代理人则无人知晓。面对这种情况，麦凯恩阵营毫不气馁，其顾问说他们的投票者会有足够的聪敏来做出正确的选择，并且他们指出那些极端右倾的纽约人——保守主义和生命权力政党们的成员也不能参加共和党预选。除此之外，麦凯恩还面临一处困难：纽约州共和党的上层人物是支持小布什的。纽约州长乔治·帕特奇几个月来竭力不让麦凯恩接近该州选举活动。但在麦凯恩赢得了新罕布什尔州并且在法院里挑战了这一封锁之后，他稍稍宽容一些。但为了阻止麦凯恩在纽约共和党人中造势，选举前一个星期，帕特奇召集了一个紧急会议，100位关键的策略家和官员们出席。这个小组经过长期讨论后为小布什即将进行的对纽约州的访问制定策略：决定将他描绘成温和派杰出典范，一个50万美元的新的筹款目标，大量的电话和直接邮件宣传。“关键是树立正面形象，不要乱说在南卡罗来纳州的所见所闻。”与会的一个策略家说道：“我们什么也不做是有害的，但大学事件会怎么演变只有天晓得，这是一辆脱轨的列车”，帕特奇希望小布什在一个正统派基督教组织之前来纽约州访问，并发表声明反对反天主教的偏见。
3月7日，“超级星期二”的投票结果显示，麦凯恩不敌小布什，3月9日，麦凯恩宣布退出共和党总统候选人提名预选。3月14日，在“南部星期二”（南方六州同时进行了选举），小布什赢得成为共和党总统候选人提名足够多的票数。虽然还有近20个州未曾举行预选，但共和党预选实际上已经结束了。下一场战争将在戈尔和小布什之间展开——争夺美国总统宝座。对小布什来说，希望就在前方。