父亲被那个叫马芳的矮胖女人扣为人质。马芳没有答应父亲弄了钱还她的要求，除非父亲把书稿留下，她不清楚它值多少钱，但知道它对父亲的重要。父亲坚决不干，他不能把书落在一个陌生的地方——尽管现在仍在女人手里。马芳提出父亲给她干两个月活，如果父亲的同伙提前领他，只要补够她的牛钱，马上放人。父亲迟疑着，马芳说，要么干活，要么拿钱，就这两个办法，没商量。父亲说，看起来是两个办法，其实只有一种选择。马芳说话噼哩啦啦，炒豆子一般，少废话，行也是它不行也是它，没告官就便宜你了。父亲咕哝，还不如告官呢。马芳立刻说，好，我先把包交给公安。父亲忙道，别，别，依你，只是你一个女人家，关个男人在家里——马芳打断他，我不怕，你怕什么？你要敢有坏念头……哼！她没说出来，但那声哼足以让父亲想象。父亲说，我是替你——马芳再次打断他，狗吃耗子！
说扣也许不那么恰当，马芳给了父亲很大程度的自由。牛舍不再上锁，父亲可以随意出入，甚至院子。父亲有多次逃跑机会，比如趁女人不注意跑出院子，比如在地里干活时，趁女人解决身体某些问题，可以钻进旁边的树林。还可以求救——在去地里的路上，不时碰见人，父亲不但没张嘴，反在那些人和马芳打招呼并冲他投来探询的目光时，低下头急急走到马芳前面去，生怕谁断出他的身份，扯出他和女人的秘密。
无疑，书稿被女人藏着，父亲不能逃，但偿还女人的意愿也是一个原因。马芳答应了父亲，在牛舍放了桌子、椅子、纸和笔，父亲似乎更死心塌地了。从田里回来，一头扎进他自己的地盘。马芳允许父亲进正房吃饭了，父亲搁了碗马上回到自己的空间，绝不多呆一分钟。夜晚，父亲和马芳各不打扰，马芳在正房看电视，父亲在牛舍写未完成的《宋庄史》。有时，马芳靠在门口注视着父亲，眼神有几分好奇，这个骗子的老实程度超过她的想象，当然，也许是装的……她会急急返回屋，看放皮包的柜是否锁着。一天，马芳看见一只蚊子落在父亲额头。父亲眉头紧了，又松了，那蚊子像找到合胃口的美食，吃撑了，半天不动。马芳抿抿嘴，轻轻一拍，父亲似乎突然发现马芳，叫，你干啥？马芳伸开手，手心有一片血迹，蚊子残存的身体还在父亲额头趴着。父亲抹一把，说它倒是不挑肥拣瘦。马芳扑地笑了。父亲难得见她一笑，愣了愣说，有事么？马芳稍显慌张，没事，但随即就蛮横了，我看看，咋？不行？谁知道你搞什么花招！父亲一摊，你随便看。马芳说，我还不看呢，悻悻走开。
下田时，父亲照例要央求，还是带在身边吧。马芳扭过脸，你烦不烦？我说丢不了就丢不了！父亲不踏实，你确定锁好了？要是小偷——马芳立刻顶回来，有贼也是你念叨来的，我看你那个同伙就像贼，又是贼又是骗子，贼骗子！你也是，早就想偷了吧？休想！甩下父亲大步走开。收工进院，父亲必然是说，快看看，丢没丢？马芳白父亲一眼，但还是会检查。她不让父亲进屋，过一会儿告诉父亲，汗毛都没缺。
除了惦记书稿，父亲很少开口。父亲不是干活好手，比不上母亲，比马芳就更差。马芳常常停下等父亲，催促，快点行不行，老牛拉车呢。父亲也不答腔，但动作稍有些慌。两人相伴时，马芳会问父亲一些问题，如父亲咋就干了这个，一年能骗多少钱呢。父亲支吾着，这个嘛，说来话长……没法说。马芳嘲笑，难怪是骗子，说半天全是废话，没一句有用。父亲闭嘴，废话也没了。马芳咦道，那天你不是挺能说么，嘴上抹几两油似的。父亲微微一颤，那天滔滔不绝他自己也没想到，像老条附了体。他怀疑自己已经变成老条，在牛舍铺开稿纸，才知道他不是老条，也没有彻底了解老条。老条是一所大宅子，父亲仅仅站在门口。老条像一颗珠子，不停地滑动，父亲握不住。他写了撕撕了写，铺在桌上的仍是白纸。
马芳要探寻父亲心事似的，你想家了？父亲稍一点随即又很快摇头。马芳很轻视父亲的表现，但似乎父亲的回答又在她意料之中，骗子都不想家！我遇到不止一个骗子了，大骗子！你还算小的，不过骗一头牛。
那天晚上，父亲只写下一个字。然后久久盯着，仿佛要钻进去，又或者那个字能拽着他飞起来。那天晚上，马芳也没看电视，早早睡了。当然，这不关父亲的事。父亲想喝水，才知她已经熄灯。
父亲从老条身边逃过一次。他偷了——父亲居然也偷了——老条的钱，买了车票。
父亲的毫无悟性让老条恼火，老条指着自己的眼睛，看见没有？全是血道子，这么多年，我吃得饱睡得着，为你这个笨蛋，我睡不着觉了。父亲没和老条吵，在父亲决意成为一个骗子之后，他不自觉地对老条有了怵意。当然，意识到这一点儿，父亲会激烈地和老条争辩。但干了被老条称之蹾脸的事，父亲的底气就不那么足了。比如这次，父亲本来要骗人，没骗成不说，还被骗了，而且对方是个半大孩子。这还不算，父亲一心牵挂那个孩子，直到被老条点破。老条说，被人卖了还帮着数钱，就你这种人。
亏得老条绝妙的点子多，一招不成再使一招。老条打算把父亲卖掉，让父亲自己想办法逃出来。老条说，不逼到绝路上，你是难有出息了。父亲问，要是逃不呢？老条说，说明你没被逼急。跟在我身边，你太稳当，所以一个孩子也能骗你。老条诡秘地笑笑，别怕，实在逃不出，我去救你。父亲拒绝了老条毒性甚浓的试验，不靠谱，太不靠谱了。老条顿时冷了脸，我同意你把我卖了，你有这个本事么？父亲说，我没本事卖你，也不想被你卖了。老条说，要么卖我，要么卖你，你选一样！不过是假卖，瞧瞧你这点儿狗胆，还算个长蛋的，说呀！老条连逼带激，父亲终于同意被老条卖，但提出老条必须救他。老条说，你是我妹夫，我咋舍得扔下你呢，卖你可不容易，还不如卖我自己呢。你说你有啥用？和男人睡觉生孩子你没长那个东西，下矿背煤你没那个力气，你会写字教书，可谁愿买个写字教书的回去？我已经愁上了，哎呀……老条抓着头，要像把那层愁皮扒掉。父亲忽然有了悟性，意识到老条已经想出卖他的招数，老条只是装样子而已。尽管老条说这是训练的一种方法，可想到被老条卖掉，父亲还是害怕。要是他逃不出呢，要是老条不去救他呢，要是老条救也救不出呢……父亲自己先逃了。
父亲无处可逃，只能回宋庄。没料到的是，老条已经等着他了。