“是肉汤！竟然是肉汤！”涌到冒着热气的木桶边，不知道是谁喊叫起来。蓬头垢面的女人们手里拿着各种容器都向木桶挤过来。一边大吃一边装盛，就像一大群乞丐得到了大善人的救济。
“啊！呸！”突然人群中爆发出一声尖叫，声音之大以至于旁边的许多人急忙丢下了碗盆，捂住了耳朵。
“这是人的手指，他们给咱们吃的是人肉！”抢到肉汤吃下去的人们顿时弯腰呕吐起来，眼泪鼻涕齐流，呕吐的污秽之物弄的满地都是。女人们纷纷破口大骂：“这帮天杀的给咱们吃人肉！”
两天之后，女真军大营里，充善问道：“那帮女人肯吃肉汤了吗？”一个女真将领跪倒道：“回大首领话，起初她们都不肯吃，后来怕小孩饿死，就给小孩吃，很多女人饿得不行了，也就跟着吃了，不过这两天还是饿死了几百人。”
充善叹了口气道：“饿死的人要赶快埋了，以防发生瘟疫。”这时江渊阴阴地说道：“大首领不用担心，有的地方发生饥荒，百姓易子而食。想来自己家的孩子都能吃，难道别人的肉就吃不得？人都是出来的，没法子的时候什么都能吃。奴才建议以后掠到人口都给那些女人做口粮，而从百姓家抢到的粮食就做军粮，这样一来，军粮的问题就解决了。”
充善沉思了片刻道：“军粮的事你就别管了，咱们继续南进，把杏山攻下，控制沿海诸条通道，伺机消灭明朝南来的援军。”
让充善没想到的是，女真军在松山的暴行影响太大，消息很快传遍了整个辽西。女真人竟然用活人当粮食！在这样的气氛下，女真军围攻杏山城，遭到了强烈的抵抗。驻扎在杏山城的一万多名明军官兵表现出了从来没有过的勇猛，加上城中数万百姓也是一股不可忽视的力量，男人们纷纷涌上街头，拿起各种武器随时准备和女真人拼命。从被当成牛羊到变成粮食，实在让人难以接受，结果女真军无法攻下杏山，而此时附近的明军部队正在向杏山靠拢。胡美玉受命节制杏山、大兴堡防线的明军，随即集中本部兵马及已经到达的援军几个师，共十万大军向杏山推进。双方辗转鏖战，一时不分胜负，每日死伤无数。
大明山海关指挥司，叶三召集了文臣、大将商议对女真军作战对策，文武群臣聚集在衙门里吵闹非常，多数都在议论松山城里人吃人的事儿。众人自然义愤填膺，对女真军恨之入骨。不料这时已经升任礼部尚书兼西官厅参事的杨秋迟说道：“女真人这次确实是被急了，就是不知道是谁给充善出了这么一个昏招。”
叶三一听杨秋迟话中有话，急忙平息了众臣的议论问道：“杨大人何出此言？”相对于其他大臣的情绪激动，杨秋迟显得风轻云淡，他缓缓地道：“女真军先后攻打松山和杏山二城，效果却大不相同。松山三天就被攻破，而杏山兵力与松山相差不大，为何却固如金汤？”有人大声说道：“自然是女真军灭绝人寰的人吃人手段，激起了军民的愤怒，同时大家都无路可退，所谓哀兵必胜，作战时自然舍得拼命。”
杨秋迟道：“对，就是这个原因。那么女真军此举不是昏招是什么？真不知道充善身边都聚集了一群什么样的脓包，才能想出这样愚蠢的招数。”众人一听情绪渐渐平息下来，大伙冷静一想，虽然松山数万百姓遭受不幸，但是和百万大军的胜负命运比起来，一个城的人算什么呢？这时杨秋迟又说道：“此时此刻，咱们的首要不是调兵和女真军火拼，而是出轻兵收复松山，救出那里的百姓。”
“轻兵冒进，风险不小啊！”有大臣担忧的说道。杨秋迟扬起头道：“松山之战，胜负并不重要，重要的是一个态度。女真军以活人为粮，我大明不惜一切代价珍视百姓，正邪立判。大人，所谓正邪之分，得人心者得天下！不可不察也！”
“正邪之分，得人心者得天下”叶三咀嚼着正邪和人心的关系，眼前豁然开朗。
大明朝的重兵源源不断地压到了辽西走廊一带，女真人也积极调动战争资源，组建了一支几万人的汉军部队，赶到义州一带和锡宝齐篇古的女真精锐合兵一处，坚守义州的最后防线。八月初，叶三率文武百官从山海关到达宁远城，将总指挥司前移了一百多里。宁远城到杏山、大兴堡前线几十里的地盘上，明军部署了二十万大军，山海关以西还有三十万人马向关外调动。叶三从马车上下来的时候，旷野里的兵马密密麻麻如汪洋大海一般。
“叶三叶三”对叶三充满崇拜的无数官兵直接喊着叶三的名字，宁远城内外如水沸腾，一阵阵欢呼就像惊雷从天地之间滚滚而来。叶三成了战神的代名词，成了丞救全族的首领，明军官兵对叶三的个人崇拜已经达到了极致，从现在宁远城内外千军万马的氛围就可见一斑。今天叶三还是穿着那身洗得发白的旧布袍，浑身上下散发出两袖清风节俭朴素的气质。叶三的这身打扮是杨秋迟极力主张的，礼部尚书杨秋迟认为这样的打扮能给人朝廷中枢大臣质朴清廉的印象。其实叶三和他一党的官员个个都肥得流油，捞足了好处，因为叶三对自己人一向很优容，利益均沾也是叶三让身边诸多官员死心塌地拥护他的诀窍之一。
叶三上了一辆四轮指挥车，从大军前面经过，顿时群情激动，官兵们看见叶三后，无数人扬起手臂高喊。亲兵卫队吃力地挡在道路边才维持住秩序，清风徐来，叶三须发飘扬，长袍在风中轻轻飘逸，加上他伟岸的身材，俊朗的外表，站在四轮车上就如上古圣贤一般。他的目光忧郁，仿佛是在忧国忧民，这种形象立刻迷惑了无数渴望建功立业的热血青年。
叶三看到此时此景扬声道：“全军将士们，朝廷指挥中枢前移到宁远城，目的只有一个，那就是不惜一切代价救出困在松山城的父老乡亲！”叶三喊的话，即刻正邪立分，军心所向：“万岁！万岁！”众军的呼喊声更大了，对着叶三喊万岁有谋逆的嫌疑，但是现在叶三根本不怕什么嫌疑，也没有人能控制住现今这热烈的场面，民心所向，正邪反而不重要了。
叶三拔出妖刀，指着天空激愤地喊道：“女真人把我们的兄弟姐妹当牲口当粮食，我们只有用手中的刀讨回一个公道！”一浪盖过一浪的喊声在大地上回响，负责叶三安全的将帅都担心场面失控，便坚持让叶三先进城，叶三只好在精锐甲兵的护卫下进了宁远城。指挥司立刻召集各师主将到衙门议事，叶三坐在上位对众将说道：“咱们不能眼睁睁地看着松山城的百姓被女真蛮夷当成粮食吃掉，必须派出一支轻兵脱离战线前去救援，谁愿出战！”在辽东打过仗的老将们都默不作声，他们都知道那将意味着什么，倒是那些年轻的武将争相站立出来求战，尤其是徐虎更是当仁不让，强烈要求前往松山救援。对于徐虎的主动请缨，叶三心里明白，也知道徐虎是老友徐连胜唯一的儿子，于是叶三语重心长地道：“徐虎，我可把话说在前头，此行凶险非常，后方主力车营无法跟进，攻打松山的人马是孤军深入，可能被伏击，可能被包围，更可能一去不回！”叶三说着仰头叹了一口气：“本来指挥司就有许多大人不同意此举，那是用许多大好男儿的性命去冒险啊！”但随即他又斩钉截铁地道：“可是，我们不能抛弃百姓，更不能坐视不管！试想如果被困在松山的人是我们的兄弟姐妹，被蛮夷煮了吃掉，我们会是什么样的感受！”徐虎拍着胸脯道：“大人放心，我父亲说过，身在行武，就是用自己的性命去换老百姓的性命，换国家的尊严。当此关头，末将不效命，谁来效命？”
“好！”叶三一拍大腿道：“这次任务就交给你去完成，但是为了机动迅速，你们不能带战车，除了你的本部人马，我再给你两个师一万五千人。你去把松山攻下来，救出被困的百姓！”