天顺五年，元宵节。叶三严查内庭贪墨正进行的如火如荼，政局逐渐走向明朗，叶三已经派人去浙江接严如嫣她们进京，回信说年底就能到京师，浙江还有事情要处理。元宵佳节，叶三不想带府里的王素珍出去观灯，也没叫徐玉英，唐甜要陪太子观灯看烟花也没空陪叶三，倒是有一个想不到的人约了叶三，那就是在养心殿让叶三下不了台的常德公主。叶三已经有了六个女人，他对这些女人的感情肯定有差别，有的他很在乎，有的他不是很在乎，但总的来说，他对多数女人还是有感情的。他有时候挺佩服那些士大夫的，侍妾老了，直接就抛弃，没有一点留恋，真正把女人当玩物了，这才是无情的境界。相比之下，叶三发现自己还是放不开，他更愿意和他的女人们相扶到老，当回忆起许多美好的往事时，那些回忆里的人还在自己身边，这不是一件很幸福的事吗？
当自己再次见到常德公主的时候，他的女人就全部被他抛诸脑后了，其实叶三和其他男人没什么两样。叶三不知道常德公主是怎么出宫的，他只是注意到周围人的目光都被常德公主吸引了。这个仿佛不是生存在人间的女人，让女人们都失去了嫉妒的勇气，一样美丽的女人，在她面前就显得粗糙了。
见到常德公主，叶三开心地笑了，指着不远处的一座阁楼道：“殿下不便身份，今晚的烟花也漂亮，只止一晚，我们到那家酒楼小酌一杯，又能更清楚地观赏烟花，殿下以为任何？”
常德公主也没表示反对，跟着叶三进了不远处的那家酒楼，要了最高处的一间雅间，然后要了西域的葡萄美酒、点心等食物，一边饮酒一边看烟花。烟花的绚丽映在常德公主的眼眸里，她有些伤感，樱唇轻启，喃喃念道：“火树银花触目红，揭天鼓吹闹春风，新欢入手愁忙去，旧事惊心忆梦中赏灯那得工夫醉，未必明年此会同”常德公主的忧愁只有叶三能读懂，叶三叹了一口气，她是公主，长得再漂亮还不是没有用？到头来还是要嫁给一个自己不想嫁的男人。她的悲剧令叶三很惋惜怜悯，甚至有种冲动，但是叶三没有任何要插手管这事儿的打算。要是以前叶三早就为她两肋插刀了，打抱不平才是他的英雄本色。可现在，叶三多了很多顾虑，有时候叶三也感到自己比以前冷血，也不是见到美女就爱的人了，不关他的事，一般不会主动去管。他现在比以前多了一份自知之明，他明白自己是干什么的，他是内阁大臣，整个天下的疾苦才是他该管的，而公主的忧愁并不关他的事。
叶三什么话也没说，只是端起酒杯猛灌，他的处事原则没有变，但是心境却不一样了，现在好像变得更柔软，更容易受到外界的刺激。
常德公主回过头来，不再观看楼外空中绽放的烟花，看着叶三一脸苦闷的样子，不知道怎么了，她突然笑了起来：“叶三，你说明年的元宵节，我们还能在这里看烟花吗？”去年今日此门中，人面桃花相映红，人面不知何处去？桃花依旧笑春风，常德公主已经道出了相同的意境。这种相互的共鸣让叶三心里十分难受，以至于他的手有些不稳，倒酒的时候把酒杯碰到了地上，摔成了碎片。常德公主也感觉到了和叶三之间那种默契。
“应该不会了，明年这个时候，殿下已经出嫁，应该住在公主府中，不能轻易出宫来了。”常德公主没有恼怒，反而饶有兴趣地看着叶三的一系列慌张的动作，先是把酒杯碰翻在地，然后故作镇定。她的眼神有些迷离：“叶三，我突然发现你很可爱。”
“可爱？”叶三愕然地看着常德公主带着笑意的眼睛。常德公主笑得很不自然，她突然感觉非常寂寞。当她想象着和一个让自己恶心的人相处的时候，而且毫无共同语言，更别说爱了，除了几句废话，再说不上一句贴心的话，该是多么寂寞的日子。她发现叶三这样的人才会和自己有说不完的话，才能理解自己的想法，但是这一切都是奢望罢了，叶三不可能为了一个女人抛弃他的权势，他所有的一切。
此时叶三也很苦闷，那种感觉就像眼睁睁看着一件美好的东西毁灭在自己的面前。他和常德公主以前只见过两次面，第一次在西苑水榭，紧接着在养心殿朱祁镇面前给他难堪，现在是第三次，很难想象一个交往这么浅的人会和自己如此心灵相通。叶三没有负罪感，没有任何觉得对不起家里发妻之类的感觉，因为自己现在是有功名的男人，拥有不止一个女人是合法的，是道德允许的，不存在任何障碍。在这样的道德体系下，叶三可以拥有一个两个像薛纷飞和严如嫣那样的女人，同时也可以拥有一个像常德公主这样深入沟通的灵魂伴侣。像常德公主这样的女人可以让他敞开心扉，让他随时觉得心灵有个依靠。令叶三苦闷的是，自己胸中还有远大的抱负，现在他这样的人要得到一个明朝公主需要付出很大的代价，在执政理想和心灵伴侣之间，他其实也分不清哪一个更重要。
常德公主和叶三没说几句话，只看着眼前瞬间绽放又瞬间熄灭的烟花，却仿佛已经交流了很久。就像瞬间绽放的烟花，在短短的时间里，从每一个语气，每一个动作，每一个眼神，他们都能感受到对方的心。这种感受非常神奇，就像一对真正的恋人心有灵犀。叶三完全没有料到在这烟花之夜会出现这样的情况，他这样的人现在好像特别沉醉于权势，突然在这烟花之夜徘徊于迷茫伤感中，那种愁绪有了一种很特别的满足感。这时一种畸形的心理，就像王素珍那样自虐的人满足心理享受一般。但是心理又有深厚的背景，就像唐诗宋词，伤春悲秋，基调忧伤的畸形之美。
常德公主紧盯着叶三的眼睛，感觉叶三是靠得住的男人，于是把心里的话说了出来：“皇兄对我说，你是唯一可以帮助我的人，这次也是皇兄首肯我才能出宫见你。”叶三默然不语，心里却一阵冰凉，朱祁镇首肯常德公主见他到底是什么意思？
常德公主见叶三默默不语便又说道：“你能不能帮我个忙，把那个欺瞒皇家的市井小人除掉？”叶三听罢吃了一惊，看着常德公主，一语顿塞，难道常德公主说的话是经过朱祁镇的授意？除掉驸马人选？这好像是个解决常德公主麻烦的好办法。那个驸马人选一开始就贿赂了一些宦官，这次内廷清查贪墨受贿已经定了案的。那些办此事的太监，谎报了实情，否则内廷不可能选中他做驸马，对于这样的卑鄙小人，叶三杀他简直跟杀一头猪没什么区别。但是，如果真的由叶三动手，恐怕会有些麻烦。杀掉了又怎样？难道杀掉驸马人选，自己会娶常德公主？这种做法完全不是理智的行为，于是叶三继续沉默。
常德公主期盼的目光暗淡了下去，她低着头，不再纠缠叶三。叶三心里一阵疼痛，以前自己不是个自私自利的人，怎么现在变得好像凡事都要先考虑自己的冷血动物？理智让他几乎麻木了。难道自己还要继续这样麻木下去？还要继续做一个行尸走肉？为了美好的东西，为了那一刻的感动，何必计较那么多得失！
“砰”又一枚烟花破空绽放，极力展现着短暂炫目的光华，叶三看着那绚丽的烟花镇定地道：“好，我叶三就帮你办成这件事。”