当范老夫子一身热汗赶到萧府时，正见到萧衍、张弘策在摆弄棋子，萧家的几位兄弟萧伟、萧儋站在一旁，气氛似乎有些凝重。
知道范云一定会有要紧的事，萧伟、萧儋兄弟知趣地退去。张弘策本无心在枰上，但萧衍却不罢不休，不顾一切地催着张弘策继续把这盘残棋下完，张弘策只得硬着头皮与他对弈，而把范老夫子撂在一边。范云也不在意，捧着家童陈庆之递过来的茶，站在一旁观棋不语。范云知道，张弘策虽也是棋坛高手，但在萧衍面前，其手上功夫显然并不对等。随着棋势的运行，萧衍一会儿天马行空，一会儿如石佛临世，一会儿纵横捭阖，一会儿闭关守禅，用的都是棋外的功夫。不一会儿，张弘策就招架不住了。张弘策也知道范云在一旁有些着急，便渐渐退了，却被萧衍逮了个正着，紧紧地堵住了后路，再也出气不得。范云在一旁说：“古人说，贤者爱棋，而圣者凌驾于黑白之上。弘策到底还是稍逊一筹。”
张弘策趁机将棋枰一推，说：“岂止一筹？彦龙兄，我真的困了，你来陪叔达下吧。”说着，就向范云作了个揖，退去了。然而萧衍不知是对刚才的棋局太过沉迷，还是故意要晾晾深夜造访的范云，仍低着头独自把刚才的那盘棋复来复去。范云知道萧衍的脾气，知道这一刻自己不能太急，便捧着茶碗，独自在屋里闲遛着。他注意到，墙上悬挂着一幅萧衍写于不久前的诗：
绿树始摇芳，芳生非一叶。
一叶度春风，芳华自相接。
杂色乱参差，众花纷重叠。
重叠不可思，思此谁能惬。
一旁的书案上，另有一幅完成一半的画，画面上一只黑骏马正腾起四蹄，欲脱缰而去，却被一根缰绳系于树上，树枝上栖有一鸟，似作嘲弄，画侧有一款：
顿辔从闲放
范云禁不住说：“好一个‘顿辔从闲放’，明公（萧衍号）的气度真无人可及呀。”说着，便拿起笔，蘸饱了墨，毫不客气地在那画上乱添了几笔，那鸟顿时便成笼中之物，接着又续了一句：
笼鸟易为恩
那边的萧衍终于从棋枰上站起来，两人这才相视一笑。这时，那梁上笼子里一只画眉鸟儿也学着人的声音，怪模怪样地笑了几声。萧衍将那幅画揉成一团，弃之于地。范云连忙伸手将那被弃的画重新捡起来，在案上铺开，一点点抚平，嘴里说：“可惜，可惜呀。”却不明白他说的“可惜”是指这画，还是指那被囚入笼中的鸟。
这时，听到谯楼已打二鼓，范云便丢下画，抬起头说：“萧参军今夜好精神哪。”
萧衍说：“今夜不肯安睡的，又岂止我萧叔达一人？就是内史大人，不也精神气十足，居然在这样的深夜打上门吗？说说看，是要兴师问罪吗？”
范云似乎这才想起深夜造访萧府的目的，于是便有些激愤：“今夜的建康城里，的确无人入睡，但如此淡定，闲敲棋子数灯花的，却只有萧参军一人。竟陵王待我等恩重如山，在他处境险恶，极需我等相与辅佐之时，叔达兄却事不关己，只顾自己气闲神定，不觉得有愧于竟陵王吗？”
范云的耿直，在朝廷上下是出了名的，不管是什么人，也不管是什么事，只要他认为该直谏死谏的，他上下嘴唇一嗑碰，该讲的，都讲出来了。
对于范云的耿直，萧衍也早就习惯了，萧衍说：“不久前读彦龙兄《之零陵郡次新亭》，最后二句：沧流未可源，高帆去何已。如果我理解的不错，当彦龙兄被朝廷贬谪，孤零零地前往零陵赴内史任上时，那种倦怠于游宦的心思真是一目了然。时隔不久，内史大人又要翻唱新篇了吗？”
“可我还是回来了，为了社稷安危，也为了我们共同拥戴的竟陵王，”范云压低声音说，“叔达，皇上就要驾崩了，令尊大人九泉下可得安息了。”
萧衍的棋瘾又上来了，他强拉着范云，说：“我与弘策约定要下到天明的，你搅散了我们的棋局，败了我的兴致，我岂肯饶你，来，来，来，你必须陪我杀一盘，不杀个鱼死网破，决不放你出门。”说着，就一把将范云强按在对面的椅子上。
范云再无心思与萧衍互斗机锋，他一把推开棋盘，任棋子在方砖地上四处滚落，开始直奔今晚主题：“皇上即将驾崩，南齐的天下将落之谁手，整个江南无不为之担忧，你居然还有心思下棋？”
萧衍并不气恼，微笑着，弯腰将满地的棋子一一捡起，说：“彦龙兄熟读《老子》，一定知道，天地万物皆有定数，徒劳的烦恼，只会愈加让自己躁动不安，这实在是人生的大病。在这种动荡时刻，不如保持内心的虚静，静观其变才是上策。”
“这可不像你叔达兄说的话，”范云说，“自魏晋以来，整个江南政权更迭频繁，皇室间相互残杀，江南百姓，深受其害。南齐既然不宁，北魏更趁机屡次发兵犯境，这建康上下，表面上是江南佳丽地，金陵帝王洲，实则外忧内患，满目疮痍。现皇上将崩，朝廷正处新旧交替之际，整个朝野，都在盼着有明君出世。你我受竟陵王恩惠多年，怎能够袖手旁观，眼看着竟陵王的败局呢？”
萧衍说：“竟陵王为人敦厚，广结人缘，又好文学。皇室后人中，也只有竟陵王受人拥戴。可是，彦龙兄真的觉得，竟陵王是你所说的“周公吐哺，天下归心”的明君吗？他的魄力何在，他的雄心何在，他的治国方略何在？治理国家可不是写诗作文。这些，彦龙兄不会不明白吧？”
“诚如叔达所说，竟陵王性情柔弱，又过于沉迷于佛学和文学，的确不能与周武相比。但竟陵八友中不乏经国济世之才，凭我们的才学和对竟陵王的忠心拥戴，南齐的天下会逐步走向稳定的。”
萧衍说：“彦龙兄真的觉得竟陵八友中有经国济世之才吗？是沈休文（沈约字休文），还是你范彦龙，是王元长（王融字元长）还是谢玄晖（谢朓字玄晖）？”
范云说：“想当年周武王死后，周成王尚在年幼，而周、召二公忠心不贰，协助年幼的周成王平定反叛，分封诸侯，建立一系列典章法籍，从而开创了中国历史上有名的成康之治。此时此刻，我南齐也面临着同样的局面，现在看来，也只有王元长能够为国分忧了。”
萧衍冷笑一声说：“彦龙兄一定不会忘记春秋时齐恒公尸骨未寒，各路诸侯争立，而易牙、竖刁二位大臣却趁机杀害群臣，并挟持太子昭往宋，以致造成齐的乱国之事。为什么在我看来，那恃才傲物、立身浮泛的王融倒像是易牙、竖刁之流呢？还有那些只会哼哼唧唧、满口诗文的文士雅士们，真的行起事来，请问，他们哪一个又是萧何、韩信？”
萧衍的话，的确让范云有振聋发聩之感。他坐在那里，将那些熟悉的人物一个一个放到心里的天平上衡量，忽然，他的额头沁出一丝冷汗，说：“皇上的遗诏，直到现在尚未明朗，竟陵王这边，已经拟好一份伪诏以备万一。王元长暗中集结军士三百人，一旦时局对竟陵王不利，就以非常之举，强推竟陵王坐阵延昌殿。此乃非常之时，叔达兄，万一……”
“没有什么万一，”萧衍说，“一场大格杀就将开始，竟陵王优柔寡断，所缺少的，正是为人君的胆略和气慨。王元长孤注一掷，等待他的，必将是杀身之祸，而且，还将连累竟陵王。”
范云吓得面如土色，说：“那么，有什么办法能够救竟陵王吗？”
“来不及了，谁也救不了他。”
“那么，在这场争夺皇位的格杀中，谁将是真正的胜者？”
“非常之时，必将会有非常之人，或许等不到天明，这场大格杀就将决定胜负。彦龙兄，你就等着看结果吧。”
范云开始浑身颤抖，他像是染上了摆子，一股彻骨的寒冷，让他的上下牙齿格格地响着，说：“叔达兄，依你看，这非常之人，会是叔达你吗？”
萧衍笑了起来，说：“彦龙兄太看重我了，以我目前的实力和能力，我会是那个非常之人吗？”
“不过，叔达，如果明天的结果果真如此，我要重新看待你了，这一切，你参与了吗？你请告诉我，你在其中，究竟是一个怎样的角色？”
萧衍捏着下巴，只是笑着，那笑里，分明有太多的禅机。
范云忽然明白，关键时刻背弃旧主的萧衍一定早就与那个“非常之人”暗中有约，他们有一个共同的目的，随着齐武帝的死，萧齐时代随之结束。那个人要取而代之，需要萧衍的智谋，而萧衍为雪父死的心耻，更需借助那个人的力量。
范云不想再问那“非常之人”究竟是谁，他已无心逗留萧府。他需要立即回家，好好睡一觉，等到天明，赶紧打点行李，买舟入湘，老老实实去做他的零陵内史。