相对于区别山林佛教而言的都市佛教，是联系广大市民的重要的社会纽带和桥梁之一，是某些市民精神生活和文化生活的重要依托，也是国家重要的文化资源和社会资本。都市佛教具有许多有益于社会的功能和作用，在当代的背景下，其中最重要的功能和作用是什么呢？这是一个值得我们重视、探讨和明确的问题。笔者认为，发挥都市佛教的积极功能和作用，以推动都市人素质的提升，是当代都市佛教的最重要的社会担当。
中国改革开放三十年来，城市化进程迅猛发展，大批农村人口涌入城市，令城市人口空前猛增，一批批新城市在兴起，原来城市在扩大，城市的结构在完善，品位在提高。有人判断当前中国城市化进程已达到中期的阶段与水平。随着中国城市化进程所取得的成就，都市佛教也因所在区位的优势而使其地位与影响日见增大和提高。寺院周边的市民和居士在不断增多，每天要面对、接待大量的四方游客，传媒网络等现代化传播手段的应用，尤其是都市经济的发展直接推动了寺院经济的日益殷实、富裕繁荣，等等，这一切都为都市佛教发挥积极功能和作用提供了新的时代契机。
佛教历史悠久，传播地域广泛，但是不管情况如何，寺院无非就分成山林寺院与都市寺院两种。就都市佛教寺院的情况来看，其历史、类型、规模和影响各有不同，一般而言，它的功能有：1.佛教徒修持的场所和弘法的中心；2.有些寺院是国家各级文物保护单位，具有保护文物和弘扬中国传统文化的使命；3.有些寺院是重点景区，为广大市民和游客提供游览休憩、调适生活节奏、领略自然风光和人文美景的场所；4.有些寺院几乎是一所艺术宝库、文化博物馆，里面的建筑、雕塑、绘画等大量艺术品为人们提供艺术享受，其中有的寺院还设有书画、摄影、音乐、美术等活动机构，为有关爱好者提供学习的机会与便利；5.都市佛教寺院大都从事社会慈善事业，有的成就显著，影响颇大；6.有的都市佛教寺院还大力支持希望工程，支持社会教育事业；7.有的都市佛教寺院，拥有丰富的图书，设有图书馆，为市民阅读典籍提供便利，等等。概括地说，都市佛教的活动与功能，集中到一点，就是有助于市民精神世界与世俗生活的关系的协调、平衡，进而推动和谐社会的发展。
都市寺院的上述这些功能，对于接触、亲近都市佛教的市民，必将潜移默化地发挥多重作用，其中重要的作用有：1.通过了解佛教寺院是中国传统文化的重要载体之一，了解中国传统文化的辉煌，有助于提高人们的爱国主义情怀；2.参观、欣赏寺院佛教艺术，获得具体形象的美感，有助于人们形成爱美、喜美的崇高情操；3.寺院讲经说法，宣扬去恶从善，必然对市民产生一种善良道德的感化作用；4.寺院的幽静环境、清净气氛，有助于抚慰一些市民的疲惫、浮躁的心灵；5.当市民在追求美食、美容、健康、长寿的同时，寺院也为他们提供素食、坐禅等，丰富了他们的生活方式，等等。总之，都市寺院的作用，集中到一点，就是有助于提高市民的公民意识，提升市民的人文素质。在我看来，这是都市寺院的最重要的社会责任，也是都市寺院对都市社会最重要的贡献。
当前，在城市化进程不断加快的背景下，中国的佛教也在日新月异地发生变化。为进一步发挥都市佛教提升市民素质的作用，我认为都市寺院在以下几方面还需继续努力：第一，调整理念，进一步明确佛教活动的中心，这就是僧人除自身修持以外，要把配合提升市民素质放在第一位，各种活动都要有助于提升市民的人文素质；第二，全面了解与研究弘法对象的需要，市民有不同阶层、群体，信仰佛教的市民有平民、劳工、实业界人士和知识界人士等，他们的背景、需要、问题各有不同，佛教要采取不同方式满足不同人群的需求，为他们提供更多的服务；第三，结合都市的环境和时代的特点，积极创新，拓展有助于提升市民素质的弘法内容和形式；第四，正确面对市场经济的作用，严格管理寺院经济，维护与提高寺院和僧人的声誉。
总之，都市佛教是未来佛教发展的重要方面，也是人们精神信仰需求的一个重要选择，都市寺院能够在城市里面满足人们的要求，就是为社会与国家做出了贡献，也为佛教的发展提供了新的经验。