大萍在水中扎根，树木在土中生长。鸟类翅膀排开空气而翱翔，兽脚趾着地而奔驰。蛟龙在水里生活，虎豹在山里居住，这是天地生成的本性。两块干木头相摩擦而燃起，金属放置火中能够流出熔液，圆的转轮之类能够转动，中间空的木船之类能够浮在水面，这是自然的性质。因此春风吹来，雨水就要降落，万物得之就会萌发。有羽的鸟类孵卵，有毛的兽类怀胎。草木一片繁荣，鸟类孵出雏儿，兽类生下幼兽。没有人看到它们(指道)干了什么，却使万物大功已经告成了。秋天来临，寒霜降落，植物倒地凋零。鹰、雕之类猛禽捕获小鸟，昆虫躲避过冬。草木将生命集中在根部，鱼、鳖之类也潜入水中，没有人看见它们(指道)干了什么，却使万物消散而不见形迹。住在木上的会做巢，居在水中的有洞穴。飞禽走兽会做铺垫，人民会建筑房室。生活在陆地上人适合用牛、马，生活在水上的人适宜用舟船。匈奴出产鄙陋的皮裘，吴越出产凉爽的葛各自不同的环境，产生他们所急用的东西，用来防止气候的干燥和潮湿。各人依照自己处的地域，用不同的衣服抵制严寒、酷暑。全都能适合不同的环境，万物都有自己的用场。由此能够看出，万物本身是依照自然规律行事的，圣人又为何要去改变呢？
九疑山南边的地区，陆地上活动的事情少，而水里活动的事情多，因此这里的人民就把头发剪掉了，在身上刺了花纹，装扮成蛟龙的样子，为的是不遭受伤害；他们只穿短裤而不穿套裤，为的是方便在水中游泳；他们喜爱只穿短袖衣，把袖子卷起，目的是好撑船，这些习惯只是为了适合水上生活的特点。雁门关北面的地区，狄人不吃谷类食物，不善待老弱的人，只尊敬身体强健的年轻人，他们的习俗重视勇力，那里的人弓不离手，马也不除掉带嚼子的笼头，这样做是为了方便在草原上的生活。因此禹到了南方的裸国，进去的时候就推掉了衣服，等他出来的时候急忙系上衣带，这是为了顺应当地的习俗。如今移植树木的人，扰乱了树木的自然本性，树木自然就会枯槁。因此橘树一到了长江以北，就变成了枳树；鸲鹆是不能够渡过济水的；貈过了汶水就要死去。它们的本性是不能够改变的，因此它们原本生活的生长环境也不能任意转移。
因此，通达道的人，能够返回清静的本性；非常了解事物规律的人，最终依照自然而无为。用恬淡培养性情，用淡漠修养精神，就能进入自然的境界。
所谓天然，即纯洁朴素，正直、洁白，没有任何杂质混合于其中。所谓的人为，是指参差凌乱，巧诈，虚伪，并依赖这些来和世人周旋，而与俗物交往的。因此牛蹄子会分趾，头上长角，马颈上有毛，蹄子却是完备的，这就是所谓的天然；给马嘴带上了笼头，在牛鼻上穿上了绳子，这即是人为。遵从天道的人，就是和道一起邀游的；追逐人为的人，就是和世俗集聚在一起的。不能够和井里的鱼一块谈论大海，是由于受狭隘的环境所限制；不能够和夏天的蝉谈论寒冷，是由于它只生活在酷热的季节；不能够和见识浅陋的人谈及大道，是因为它们限制于世俗的教育，受到世俗的限制。因此圣人从来不让人为来扰乱他们的本性，不用欲念来扰乱性情，圣人能够办到不需要谋划就能够行事妥当，不用说话让人自然归服，不要思考就能实现目标，不需要劳动就能办成事业，它们的精神贯穿于心灵，和万物的造化者“道”形影相随。
［原文］
夫善游者溺，善骑者堕。各以其所好，反自为祸。是故好事者未尝不中①，争利者未尝不穷也。昔共王之力触不周之山，使地东南倾。与高帝争为帝，遂潜于渊，宗族残灭，维嗣绝祀。越王翳逃山穴，越人熏而出之，遂不得已。由此观之，得在时，不在争；治在道，不在圣；土处下，不争高，故安而不危；水下流，不争先，故疾而不迟。
昔舜耕于历山，期年而田者争处埆②，以封壤肥饶相让；钓于河滨，期年而渔者争处湍濑，以曲隈深潭相予。当此之时，口不设言，手不指麾，执玄德于心而化驰若神。使舜无其志，虽口辩而户说之，不能化一人。是故不道之道，莽乎大哉！夫能理三苗，朝羽民，从裸国，纳肃慎，未发号施令而移风易俗者，其唯心行者乎！法度刑罚，何足以致之也？
是故圣人内修其本，而不外饰其末。保其精神，偃其智故，漠然无为而无不为也，澹然无治也而无不治也。所谓无为者，不先物为也；所谓无不为者，因物之所为。所谓无治者，不易自然也；所谓无不治者，因物之相然也。万物有所生，而独知守其根；百事有所出，而独知守其门。故穷无穷，极无极，照物而不眩，响应而不乏。此之谓天解。
故得道者，志弱而事强，心虚而应当。所谓志弱者，柔毳安静，藏于不敢，行于不能。恬然无虑，动不失时，与万物回周旋转，不为先唱，感而应之。是故贵者必以贱为号，而高者必以下为基。托小以包大，在中以制外。行柔而刚，用弱而强。转化推移，得一之道，而以少正多。所谓其事强者，遭变应卒，排患扞难。力无不胜，敌无不凌。应化揆时，莫能害之。
是故欲刚者，必以柔守之；欲强者，必以弱保之。积于柔则刚，积于弱则强。观其所积，以知祸福之乡。强胜不若己者，至于若己者而同。柔胜出于己者，其力不可量。故兵强则灭，木强则折，革固则裂，齿坚于舌而先之敝。
是故柔弱者，生之干也，而坚强者，死之徒也。先唱者，穷之路也；后动者，达之原也。何以知其然也？凡人中寿七十岁，然而趋舍指凑，日以月悔也，以至于死。故蘧伯玉年五十，而有四十九年非。何者？先者难为知，而后者易为攻也。先者上高，则后者攀之。先者逾下，则后者之③。先者陷，则后者以谋。先者败绩，则后者违之。由此观之，先者则后者之弓矢质的也。犹之与刃；刃犯难而无患者，何也？以其托于后位也。此俗世庸民之所公见也，而贤知者弗能避也。
所谓后者，非谓其底滞而不发，凝结而不流。贵其周于数而合于时也。夫执道理以耦变，先亦制后，后亦制先。是何则？不失其所以制人，人亦不能制也。时之反侧，间不容息。先之则太过，后之则不逮。夫日回而月周，时不与人游。故圣人不贵尺之璧，而重寸之阴。时难得而易失也。禹之趋时也，履遗而弗取，冠挂而弗顾，非争其先也，而争其得时也。是故圣人守清道而抱雌④节，因循应变，常后而不先。柔弱以静，舒安以定，攻大坚，莫能与之争。
［注释］
①好事：好为情欲之事。中(ｚｈòｎɡ)：伤害。②埆(qiáｏｑｕè)：土地瘠薄。③：踩。④雌：指柔弱。
［译文］
善于游泳的人常常被淹死，善于骑马的常常跌死。各人尽管有自己的长处，却反而成为他们的灾祸。因此，好为情欲之事的人，没有不受伤害的；争取利益的人，没有不窘迫的。以前水神共工和火神祝融争取霸主的地位，因为愤怒而把头撞到西北不周之山，使天柱折断，丧失平衡，使大地向东南方向歪斜下去。他和高辛氏争取帝位，失败后潜入深渊之中，宗族被灭除，导致断子绝孙。越王太子翳不想承袭王位，藏入山穴之中。越人用火熏他，使他出来，于是不得已出来为王。从这里能够看出，要想得到成功，要靠天时，而不在夺取；治理国家在于顺从道，而不在于智巧；土地位置低，却不争高，所以平安不危险；水往下流，不和谁争先，因此快而不停。
以前，舜在历山种植，一年后，种田的人都抢着要耕种这片贫瘠的土地，争着把自己富饶的土地让出来。舜在河边钓鱼，一年后，渔人都抢着到水流浅、湍急、少鱼的地方钓鱼，而把水流拐弯、潭深、鱼多的地方给予别人。此时，舜没有发表任何言论，没有指手画脚，只是维持着自然无为的心志，而感化人民的速度就像神助一样快速。如果舜没有感化之志，尽管是逐家逐户去劝告，也不能感动一个人。所以，不用言语说的道，是多么宽阔无际！能治理三苗，让羽国拜见，使裸国变化习俗，令肃慎纳贡，舜没有发布号令，却能使国民移风易俗，这是因为推行自然无为的信念在发挥作用吧！用法度和刑罚，那能达到这样的功效呢？
因此，圣人重视修养内在的本性，而不在乎装饰外表，维持精神，消除巧智念头，默默地顺应自然，不希望做成什么却没有什么做不成。恬静安然不去处置什么，却又没有什么事情处置不好，所谓顺应自然不求有所作为，是指不在事物自然变幻之前有所所为；所谓没有什么不是它所为，是指采取了顺从客观事物进程的行为。所谓不去处置什么事情，是说不变化事物的自然本性。所谓没有什么事情没有处置好，是说处置的事情与万物本性相适合。万物有它变化发展的源头，而圣人能掌握住根本；各种事情都有其显现的原因，而圣人就能把握其关键地方。所以能追随没有穷尽的道，到达没有边境的地方，观看万物而不眼花缭乱，应和万物而不觉疲劳，这就是懂得了天然的含义了。
因此得道的人，意念柔弱却做事坚强，虚怀若谷却应付自如。所说的“意念柔弱而做事坚强”，是说把柔弱和安静，隐没在不敢作为之中，行动上如同不能有作为一样。安静得就像没有思虑，行动起来却不失去机会。顺应自然万物变化，不去首先提倡，但感触之后却可以随时应和。因此贵重的王、公、侯、伯，必须用卑贱的词孤，寡、不谷来称呼自己。高大的建筑也一定要从底部基础开始。寄托在小处是用来包罗广大；处在中间，却可以控制四方。行动看起来柔弱实质却是刚强，行事看起来懦弱而实则刚强。随着万物的变幻而转移，掌控“一”的道理，就能够用少数制服多数。所说的“做事坚强”，就是遭受变化，应对仓猝，排除忧患，抵制困难，他的力量都能胜任，什么敌人都能够打败。应付变化，考察时势，没有什么人能伤害他。
因此想要达到刚强的目的，一定要以柔软相济。想要坚定，一定要用懦弱来保护它。在柔弱上累积多了，就变得刚毅。在懦弱上累积多了，就会变得坚强。考察累积的多少，能够知道祸、福发生的方向。刚毅的人，能够胜过不如自己的；至于像自己一样的，则力量相当不能取胜。刚毅不可贵。柔弱从自己方面出现的，那么力量是不能够估量的。柔弱是可贵的。因此兵力强大的最后要被人消灭，本质强硬的最终要折断，皮革坚固的最终要裂开，牙齿比舌坚硬但是先脱落。
因此说柔弱是存在的支撑力，而坚强是死亡的同类。首先倡导的，常常走的是困穷之路；后来行动的，却是通畅的源泉。怎样知晓它是这样的呢？一般的人能够活到中寿达到七十岁，但是，他们对于自己的进退行止，积日至月地懊悔，这样一直到老死。因此卫国贤相蘧伯玉活到五十岁，反省而知道了自己四十九年的错误。为何会这样呢？前面做的，事先很难知道对错；而后面的人，有了经验就容易攻破困难了。前面的人攀登高峰，后面能够照此攀援而上。先行的人跨过低洼之地，后面的就能够踩着过去。前面的倒下陷落，后面的人则因此而进行研究。先走的人大败，那么后面的就要另谋途径。从这里能够看出，前面的人是后面人的弓矢箭靶。就如同兵器的锋刃，同兵器把柄末端的铜套一样，锋刃坏了而铜套是完好无损的。为何这样呢？因为它常依托在后面的原因。这是平常的人都能见到的，尽管贤德有才智的人也不能避开的。
所说的“后面”，不是说停息而不行动，凝固而不流动，可贵的是它能协调规律而顺应时势。掌控了道理来顺应相对的变化，前面的也能够制服后面的，后面的也能够制服前面的。这是什么原因？“道”随时而变，不会丧失制约人的办法，人也不能不被束缚。时间的一反一侧之间变化，非常神速，不容有喘息的机会。在它前面行动，就显得超过太多；在它后面行动，则又不能达到目的。日月运转，光阴易逝，不和人来多作周旋。因此圣人不认为“尺璧”是珍贵的，而认为“寸阴”价值无穷，这是因为时光难得而容易丧失。禹为了追逐宝贵的时间，鞋子掉了而没有时间去取，帽子悬挂树枝上而不去拿，不是争着走到前面，而是争着获得大好时光。因此圣人恪守清和之道，而坚守柔弱。遵从着“道”而应时变化，常常在后面而不赶到前面。柔弱而恬静，淡漠而平定，战胜大难碾碎坚固，没有人可以同它相争。
［原文］
天下之物，莫柔弱于水。然而大不可极，深不可测。修极于无穷，远沦于无涯。息耗减益，通于不訾。上天则为雨露，下地则为润泽。万物弗得不生，百事不得不成。大包群生，而无好憎。泽及蚑蛲，而不求报。富赡天下而不既，德施百姓而不费。行而不可得穷极也，微而不可得把握也。击之无创，刺之不伤。斩之不断，焚之不然。淖溺流遁①，错缪相纷，而不可靡散。利贯金石，强济天下。动溶无形之域，而翱翔忽区之上。邅回川谷之间，而滔腾大荒之野。有余不足，与天地取与，授万物而无所前后。是故无所私而无所公，靡滥振荡，与天地鸿洞。无所左而无所右，蟠委错，与万物始终，是谓至德。夫水之所以能成至德于天下者，以其淖溺润滑也。故老聃之言曰：“天下之至柔，驰骋天下之至坚。出于无有，入于无间，吾是以知无为之有益。”
夫无形者，物之大祖也。无音者，声之大宗也。其子为光，其孙为水，皆生于无形乎？夫光可见而不可握，水可循而不可毁。故有象之类，莫尊于水。出生入死，自无蹠有，自有蹠无，而以衰贱矣。
是故清静者，德之至也，而柔弱者，道之要也。虚无恬愉者，万物之用也。肃然应感，殷然反本，则沦于无形矣。
所谓无形者，一之谓也。所谓一者，无匹合于天下者也。卓然独立，块然独处；上通九天，下贯九野；员不中规，方不中矩；大浑而为一，叶累②而无根；怀囊天地，为道关门；穆忞隐闵，纯德独存；布施而不既，用之而不勤。是故视之不见其形，听之不闻其声，循之不得其身。无形而有形生焉，无声而五音鸣焉，无味而五味形焉，无色而五色成焉。是故有生于无，实出于虚，天下为之圈，则名实同居。
音之数不过五，而五音之变，不可胜听也。味之和不过五，而五味之化，不可胜尝也。色之数不过五，而五色之变，不可胜观也。故音者宫立而五音形矣，味者甘立而五味亭矣，色者白立而五色成矣，道者一立而万物生矣。是故一之理，施四海；一之解，际天地。其全也，纯兮若朴；其散也，混兮若浊。浊而徐清，冲而徐盈，澹③兮其若深渊，泛兮其若浮云，若无而有，若亡而存。万物之总，皆阅一孔；百事之根，皆出一门。其动无形，变化若神；其行无迹，常后而先。
是故至人之治也，掩其聪明，灭其文章，依道废智，与民同出于公。约其所守，寡其所求，去其诱慕，除其嗜欲，损其思虑。约其所守则察，寡其所求则得。夫任耳目以听视者，劳形而不明，以知虑为治者，苦心而无功。是故圣人一度循轨，不变其宜，不易其常，故准循绳，曲因其当。
夫喜怒者，道之邪也；忧悲者，德之失也；好憎者，心之过也；嗜欲者，性之累也。人大怒破阴，大喜坠阳。薄气发喑，惊怖为狂。忧悲多恚，病乃成积。好憎繁多，祸乃相随。故心不忧乐，德之至也；通而不变，静之至也；嗜欲不载，虚之至也；无所好憎，平之至也；不与物散，粹之至也。能此五者，则通于神明。通于神明者，得其内者也。