西施，生卒年不详。她是一位绝代美女，又是一个不幸的丽人，在春秋末期吴越争霸斗争中，她被送到吴王身边，成为吴王最宠爱的妃子，对于越灭吴起过不少作用。但在重男轻女的封建社会里，有“女人祸国”之论。因此，不少封建文人对她颇有非议。而罗隐在《西施》的咏史诗中，却从西施之事反向思维，提出了前人所未提的观点，见解独到深刻，毛泽东自然是赏识的。
Δ西施
【罗隐】
家国兴亡自有时，吴人何苦怨西施。西施若解倾吴国，越国亡来又是谁？
毛泽东仔细阅读了此诗，在诗题前画着大圈，对全诗都加了密圈。
1.西施小传
Δ“沉鱼”之美
西施（一作先施），姓施名夷光，也称西子，春秋时期越国苎萝山（今浙江诸暨县南）下浣纱西村人。该村居民多施姓，因西施美貌无双，又住西村，故以西施呼之。她的好朋友郑旦也是一个绝世美女，两家比邻相居，二人每天一起到江边洗纱，花容月貌，交相辉映，人称一对并蒂芙蓉。传说西施家境贫苦，其父是樵夫，以卖柴为业，其母浣纱辅助度日。西施从小就以美貌闻名遐迩，她长到10余岁时，一颦一笑，更是艳丽动人。
西施不仅美貌无比，而且是个孝女，她见父母朝夕为生活勤劳，不忍偷闲，便常帮母亲到江边洗纱。据说，西施当年洗纱的那块石头也名曰“西施浣纱石”。李白《赋得浣纱石》诗云：“西施越溪女，明艳光云海。未入吴王宫殿时，浣纱古石今犹在。”今此石尚存，长一米多，上镌“浣纱”二字，传为王羲之所书。石上方有“浣纱亭”及碑文。另外，“浣纱”二字也成为美女雅训之名词。
传说西施在浣纱溪浣纱时，她美丽的容貌映在水里，游鱼都看呆了，渐渐沉到水底。于是，西施就得到“沉鱼”这个雅号。西施也常到村头的池塘观荷采莲，从此，世传“一自西施采莲后，越中生女尽如花”的诗句。《庄子·天运》一书曾记有“东施效颦”的故事来衬托西施之美：西施虽为绝代佳人，但身体虚弱，有心痛之疾。每当病发时，双眉紧锁，以玉手轻捧兰心，表现出一种妩媚可怜之状，令人怜惜，然而，这反倒增娇助俏。当时，东施村一丑女也仿效西施的动作，捧心皱眉，无病呻吟，自以为美，哪知越学显得越加丑陋，大家见了她像见了妖精一样地跑掉了。这个故事在中国留下了“东施效颦”的成语。
西施为什么生得如此美貌非凡呢？在西施的故乡流传着这样一个美丽的传说：据说西施的母亲也是一个美丽勤劳的村姑。她从做施家新娘第一天起，便日日在浣纱溪浣纱挑水。她特别喜欢家乡的明山秀水，更喜欢保护萱萝溪的水禽溪鱼。正因为她的善心，所以，每当她在溪旁劳作的时候，水边的飞鸟和溪里的游鱼都来和她亲近，经常围绕在她身边不肯离去。
浣纱溪潭的深处住着一条金光闪闪的鲤鱼，它在那里修炼百年了。鲤鱼见施家新娘生得美貌和善，顿起爱恋之心。一天，正当施家新娘俯身浣纱时，它一下跳在她手中，鼓动两腮，发出“唧唧唧”的叫声。施家新娘见金光闪闪的鲤鱼落在她的手中，十分喜欢，将它抚摸了一会儿，便把它轻轻地放回水中。但鲤鱼摇头摆尾总是不肯离去，一直盘旋到新娘子上岸为止。过了几天，新娘去溪边打水，突然，一条大鱼跃进她的水桶，新娘一看，又是那条鲤鱼。只见它浑身发光，嘴里吞吐着一颗明珠。但新娘不好意思把明珠取出来，于是，把鲤鱼捧出水桶，轻轻放回水中，悄悄地说：“鲤鱼呀鲤鱼，你真不愿意离开我的话，就把你口中的明珠吐到我的手上来！”不等新娘说完，只听得“扑”的一声，那颗明珠正好射入新娘口中。新娘心一慌，“咯”的一下咽到肚里去了。
说来奇怪，自从明珠下肚以后，施家新娘便怀孕了。她再到溪边浣纱的时候，那条鲤鱼依然盘桓在大石边，只是它那细洁的鱼鳞已失去往日光彩。新娘感到奇怪，每次见到那鲤鱼心里总有一股说不出来的味道。
十月怀胎，一朝分娩。在一个金光万道、彩霞织锦的早晨，施家媳妇生出了一个白玉般的女儿，这就是后来美丽无比的西施。
Δ难爱所爱
春秋时期，东周天子大权榜落，大小诸侯林立，互相兼并，战争频繁，特别是五霸争强的势头始终不减。在长江和钱塘江两大河流的下游，有两个强大的王国，南北对峙，北方是吴国，南方是越国。两国累世交兵，战争不息，怨仇极深。公元前497年，越王允常驾崩，儿子姒勾践继位，正在办理丧事，吴王阖闾乘人之危，向越国大举进攻，越国上下含愤全力抵抗，在楚国支持下，越军包抄吴军后路，与吴国大战于李（今浙江嘉兴西南），吴国战败，阖闾受重伤而死。
阖闾死后，他的儿子夫差即位。此人也是一个雄心勃勃的人，誓报父仇。一方面，他叫侍从们站在宫廷四周，他走在哪里，就让他们向他喊：“夫差，你忘了越国杀了你父亲乎！”他回答：“决不敢忘。”每天如此。另一方面，他任命老臣伍子胥和右相伯负责训练水陆两军。公元前494年，夫差拜伍子胥为大将，伯为副将，他御驾亲征，从太湖出兵，攻打越国。勾践不听谋臣范蠡、文种的劝告，贸然带兵3万前往吴国应战。结果，在夫椒（今江苏吴县西南太湖中）被夫差精锐打败，大将姑浮阵亡，越国水军几乎全部覆没。吴军乘胜攻入越都会稽（今浙江绍兴），几乎将越国灭亡。勾践率5000甲士退守会稽山，陷入一筹莫展的窘境。最后，他听从大夫范蠡和文种的建议，派文种到吴营向伯献上白玉20双、金子1000斤、美女8名，请他向吴王说情，允许越国求和称臣。
伍子胥要求夫差趁势灭掉越国，以除心腹之患，但夫差此时已被胜利冲昏头脑，加之伯的劝说，遂不听伍子胥劝告，允许越国求和。吴国退兵罢战，但命令勾践和他的妻子以及大夫范蠡等必须到吴国做人质，听从吴国处置。勾践无可奈何地来到吴国，夫差在父亲墓旁盖了一间石房，让勾践夫妇住在那里，白天割草喂马，夜里替他亡父守墓烧香。夫差出门，勾践牵马扶缰；夫差有病，勾践煎药送饭，甚至品尝夫差的粪便，以取得他的信任。范蠡也同样为吴效忠，做些屈辱性的事务。他们忍辱整整3年，终于取得了夫差的信任和同情，被放归越国。公元前491年，夫差亲自把勾践送上车，让他们夫妇和范蠡回国。
伍子胥听说后，急忙进宫向夫差进谏说：“勾践回越就是放虎归山，万万不可，快派人去追，在中途把他杀了，以除后患。”夫差却说：“你是人老多疑，双目昏花，哪能看透勾践对我的一片赤诚之心？”也就不再理他。
勾践决心寻机复仇。他一面卧薪尝胆，随时提醒自己；一面部署以美人、珍宝重贿吴王和伯，以惑其心，乱其政，企图使夫差失去警惕，然后，出奇不意，发兵灭吴。大夫文种向勾践进献灭吴“九计”，其中，第四计便是美人计。他们知道夫差是个贪利好色之徒，必用此计才可惑乱夫差。范蠡与文种不谋而合，便在全国挑选十几名美女准备送吴。勾践发现所选美女姿色平淡，于是，便委托范蠡易服私访，务觅一绝代佳人献给夫差。范蠡遍走越国各地，终于在苎萝山下临江濒水的一块浣纱石边遇见了西施和郑旦。传说当年范蠡风华正茂，一表人才，西施又是巾帼绝色，两人一见倾心，秘密互赠定情之物，约为百年之好。
范蠡觅得西施、郑旦后，让她们别居离宫，请许多老师对她们加以严格训练，教之以舞，习文作画。据说，范蠡就是西施的文学和史学老师。在长达数年时间里，范蠡和西施日夜相处，论古道今，吟诗填词，彼此照顾，互相体贴，感情更加深厚。西施常常为此悲叹和偷哭，一天夜里，她鼓起勇气对范蠡倾吐：“我宁可和君过一天夫妻生活而死，也不进吴宫做妾。”范蠡忍着悲痛作了一首诗：“时运从不顺人愿，古人常将苦觅甜。天阴总有天晴时，月亏时节待月圆。”接着，他又以沉重的心情勉励西施说：“你一身系国，越国是存是亡，都在你此去一举。”范蠡还告诉西施，吴王身边美女如林，所以，你一定要学到一手使吴王只宠爱你一人的绝技，你才能生存下去，才能左右他，为国尽力。于是西施忍住盈盈粉泪、凄凄咽呜，强打精神，双目深情地望着范蠡，点头表示领悟。
在名师的精心指导下，加之两人皆聪明颖慧，因此，西施和郑旦进步非常快，乐器无不精纯，音调谐妙入耳，舞姿蹁跹动人，使人见而止步。不仅如此，西施还能自编歌词《梧叶落》，其中一句曰：“梧桐叶落，劝君胡不早行乐！”事后，西施、郑旦献艺于勾践，让国君鉴赏。勾践目睹两位绝代美人未免有些不舍，想献一留一，范蠡劝勾践以复国报仇为重、忍痛割爱。他说：“大王欲以美人计蛊惑吴王，使之怠于政事，以求我之所大欲，万不可忘大辱而荒于女色。”勾践自知不对，乃罢此念。然而范蠡虽如此劝说勾践，自己心中对西施仍是情丝绵绵。
Δ不辱使命
为使献计成功，勾践先遣文种使吴，向吴王备述越王怀德畏威之情：“为报不杀之恩，特将美女二人献给大王取乐。”此时的夫差已经变了。自败越之后，志骄气盈，不仅多次北上伐齐，而且对越也丧失了警惕，欲想扩充后宫以图取乐，但美女一时难得。文种的话使他特别高兴，当即表示接受越国的献礼。伍子胥得知，急进宫谏止说：“越王自回国后，卧薪尝胆，与士卒同甘苦，此举志在报复。今又献美女来吴，谋图使大王怠于政事，然后实现勾践的谋图，愿大王勿纳！”夫差闻奏犹豫未决。伯嚭则奏道：“越王怀德畏威，得美女而不敢自私，专诚献于大王，如绝远方之贡献，有负盛意。且大王后宫久无当意之人，多一二美女又有何妨？大王纳美后，依然勤政爱民，越王虽有奸计又待如何？”于是，夫差决定不纳伍子胥之言，气得伍子胥长叹不止。
文种使吴得手，回越后向勾践细奏情节，让勾践即刻准备送两个美女至吴。范蠡意欲亲送西施赴吴，但又怕引起勾践的疑心，故意探问勾践：“想使何人送之？”勾践命范蠡亲送二美女至吴都姑苏（今江苏苏州）（一说是勾践亲自送的）。范蠡当然非常高兴，但他还是假意推辞了一番。传说范蠡在送西施的途中，在郑旦的帮助下，两人曾在船上度过一段难忘的时间。
公元前485年，范蠡把西施和郑旦送到吴都，向吴王夫差转告勾践的话说：“感激大王不杀之恩，不能亲率妻妾，亲侍左右，只好在全国女子中，选了绝色美女二人，请大王允许纳在后宫，以供洒扫。”几句话把夫差说得心旌摇动，又看到两位“仙女”站在一旁，淫心大悦，兴奋地说：“幸喜我早先未听老糊涂伍子胥的话，如果当初杀了你们越王，哪能再次证明他对我的肝胆之诚，又有谁给我送来这样一对‘仙姑’？”
西施一进吴宫，就像一只开屏的孔雀站在百鸟之中，她的天姿美色使吴王身边原来的丽姬美妾顿减风韵，她那银铃般的歌声，千姿百态的舞步，含情传神的双眸，似笑非笑的媚颜，更使得吴王魂不守舍，颠痴发狂。他对西施说：“我要尽倾吴之所资，选精工巧匠之最，建前人没有建过的宫苑，让你这仙女住在仙境。”