韩非，生于公元前280年，卒于公元前233年。他出身于贵族世家，是韩国的公子，曾与李斯一道师从于儒家大师荀卿。他有些口吃，不大善于讲话，但很会写文章，连李斯也承认不如他。
韩非生活在战国时代晚期。这时，诸侯间的兼并战争比春秋时期更为激烈和频繁，规模也更大，逐渐形成了齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七雄争霸的局面。秦国通过商鞅变法，实力变得强大起来。当时的韩国在战争中屡遭失败，丧师失地，在强敌秦国的武力威胁下面临着亡国的严重危机。为了救亡图存，韩非曾上书韩王，要求用法家的主张来进行改革，倡议变法的态度十分坚决。一次，韩非在韩国鼓吹法家学说时，他的一个老前辈堂竟曾劝他要小心保护自己，并用吴起、商鞅惨遭杀身之祸的例子警告他，希望他免蹈这些法家人物的覆辙。韩非则回答说，他所以要“废先王之教”，“立法术，设度数”，是为了“利民萌，便众庶”，如果为了个人的安危，明哲保身，那是贪鄙的行为。因而他拒绝了堂竟的劝告。
但是，韩非的变法主张未被本国统治者所接受，却得到了秦王嬴政的赏识。秦王政读了韩非的《孤愤》、《五蠹》等著作，为之倾倒，感叹说：“如果我能得到他，与他一道治国论学，那就死而无憾了！”可见韩非在那个人才辈出、群星闪耀的时代，仍然显现出巨大的魅力。秦王政于公元前233年进攻韩国，本来不得重用的韩非，此时被韩王派遣出使秦国。韩非到了秦国，秦王政非常高兴，表现出对韩非超乎出众的好感。韩非上书秦王，主张率韩伐赵。秦王政对韩非的好感引起了秦国大臣李斯和姚贾的不安，他们就在秦王政面前说韩非的坏话。韩非因此而被关进监狱，不久就在狱中被迫服毒身亡，而派人送毒药给他的就是他的老同学李斯。
韩非的死，既与李斯、姚贾的妒贤忌能有关系，也与秦王政对他的不信任有关。尽管秦王政被韩非的学说倾倒，但并不能消除他对韩非的怀疑和不信任，尤其是在两国相争的关键时刻。在秦王政看来，对韩非这样一个有才华而又有危险的人，最好的处置办法就是找个罪名的把他囚禁起来，或者把他消灭。况且，秦王政所需要的，仅仅是能实现他的统治野心的韩非学说。
韩非一生，留下了《孤愤》、《五蠹》、《内外储》、《说难》、《饰邪》、《解老》等五十五篇著作，收集在《韩非子》一书中。他是先秦法家理论的集大成者，也是我国古代哲学史上的一个卓越的唯物主义思想家，还是一个杰出的寓言大师。