70年代末、80年代初，美苏仍在全球争霸，由美苏支持的地区霸权主义也很猖獗，世界并不安宁。在这种情况下，我国实行了党和国家工作重点的转移，为了创造一个和平的国际环境，邓小平坚持了“一条线”的战略思想，和美国建立了外交关系，和日本、西欧改善了关系，共同对付和制约苏联的霸权主义以及越南的地区霸权主义。在80年代初，当美苏关系出现缓和，世界和平力量在不断增长的情况下，邓小平及时提出了和平与发展是时代主题的思想，在坚持独立自主的和平外交政策的基础上，积极发展与广大第三世界国家的关系，反对霸权主义，在国际上广交朋友；同时，既不打美国牌，也不打苏联牌，也不允许任何人打中国牌，谁搞霸权就反对谁，谁搞战争就反对谁，树立了中国在国际上独立自主的形象、维护和平、反对霸权主义的形象，提高了中国的国际威望，增强了中国在国际问题上的发言权。在党际交流中，我党制定了党际交流的四项原则，恢复了在“文化大革命”中中断了的与其他政党的关系，扩大了与世界各国政党、包括非无产阶级政党的关系，促进了相互交流与合作。邓小平提出的用和平共处五项原则建立国际关系新秩序的思想，得到了世界上大多数国家，尤其是第三世界国家的广泛赞同。我国的国际地位日益提高，截止到1995年底，与我国建交的国家已经达到159个，与我国有经贸关系的国家和地区有230多个。
我党也与世界上120多个国家的300多个政党有着不同形式的联系。我国的外交工作出现了崭新的局面，为我国的现代化建设创造了良好的外部环境。在即将来临的21世纪，只要我们继续坚持这样的判断和继续实行这样的外交政策，我们就能大胆地一心一意地好好地搞我们的四个现代化建设，实现中华民族的全面振兴。
（二）维护了国家主权，提高了我国的国际地位
鉴于近代中国沦为殖民地、半殖民地和丧权辱国的惨痛教训，以毛泽东为代表的党的第一代领导集体，就十分注意维护我国的主权和独立，对国际上侵犯我国主权和独立的行为进行了坚决的斗争。抗美援朝战争、中印边界冲突、中苏边界冲突，都沉重打击了大小霸权主义的侵略行径，维护了我国的独立、主权和领土完整，提高了我国的国际地位。以邓小平为代表的党的第二代领导集体，在改革开放的新形势下，继续与世界和地区霸权主义进行了坚决的斗争。在斗争中，捍卫了国家主权，使我国的国际地位得到了进一步的提高。
1979年2月，针对越南大肆驱赶华侨、不断挑起中越边界冲突的严峻形势，我国毅然进行了对越自卫反击战，教训了越南的地区霸权主义，也打击了苏联的霸权主义，提高了国威军威。
香港、澳门、台湾自古以来就是我国的神圣领土，以毛泽东为代表的党的第一代领导集体时刻关注着祖国统一大业。以邓小平为代表的党的第二代领导集体更是关心祖国统一大业的实现。1980年1月16日，邓小平在中央召集的干部会议上指出：台湾回归祖国，实现祖国统一，是80年代的三大任务之一，并且从1982年开始与英国谈判解决香港问题。
在与英国谈判的过程中，针对英方在驻军问题上的无理狡辩，邓小平坚持中国有权在香港驻军，认为这是中国对香港恢复行使主权的体现。经过中国政府坚决的斗争，中英两国政府在1994年9月18日就香港问题达成了协议。1997年7月1日，中国政府实现了对香港恢复行使主权。
1987年3月26日，中葡两国政府草签了澳门问题的联合声明。
声明确认，中华人民共和国政府将于1999年12月29日对澳门恢复行使主权。1988年1月15日，两国政府互换批准书，中葡联合声明生效。
中国政府对香港、澳门恢复行使主权，大大提高了中国的国际威望和国际地位，为进一步实现台湾与祖国大陆的统一奠定了基础。
1989年春夏之交，首都北京发生了那场政治风波之后，以美国为首的西方国家借口在经济上制裁中国、孤立中国。邓小平坚持原则，反对西方国家干涉中国的内政，在他的历次讲话中都强调：“国家的主权和安全要始终放在第一位”。
正是由于以邓小平为代表的第二代领导集体坚持把国家的主权和安全放在第一位，顶住了以美国为首的西方国家的压力，才迫使以美国为首的西方国家不得不逐步取消了对中国的制裁，社会主义中国又一次赢得了胜利，中国的国际地位再一次得到了进一步提高。
今后，国际霸权主义和强权政治还会对我国的独立和主权构成严重威胁，祖国统一大业还没有完成，维护国家独立和主权的任务还相当艰巨。但是，只要我们坚持邓小平提出的把国家的主权和安全始终放在第一位的原则，我国在国际上就会立得住，我国的国际地位和国际威望就会不断提高。
（三）积极参与国际事务，为人类进步事业作出了重大贡献
邓小平的外交思想立足中国，其意义却是国际性的。
邓小平视野开阔、高瞻远瞩，他重视近期的和局部的一些问题，又总揽全局，对一些重大的、全球性的、关系长远的问题进行了深入的思考。如战争与和平问题、发展与稳定的问题、南南合作与南北对话问题、用“一国两制”和“搁置争端，共同开发”的方式解决国际争端的问题、用和平共处五项原则建立国际关系新秩序的思想等等。这些问题的提出，不仅对我国的外交实践有指导意义，而且对世界的和平与发展、对世界格局的变化都具有重要的和深远的影响。比如他对当今时代主题的看法就带有全局性、战略性的意义，世界上其他问题都没有和平与发展这两个问题这么重要，这么关系全局。邓小平关于和平与发展是当今时代主题的思想，进一步发展了马克思主义的时代观，它不仅为我国制定对内对外政策提供了科学的依据，而且已经成为当今世界上许多国家制定内外政策和发展战略的重要依据。邓小平提出的用和平共处五项原则建立国际关系新秩序的思想也得到了世界上的广泛赞同，尤其是广大第三世界国家的广泛赞同。中印两国1988年12月发表的《联合新闻公报》就确认了这一原则。在1991年召开的第46届联大上，朝鲜、巴基斯坦、印度尼西亚的代表纷纷发言，呼吁建立平等的、公正的世界新秩序，实际上包含了和平共处五项原则的主要内容。和平共处五项原则已经被世界上许多国家所接受，成为许多国家谋求建立国际新秩序时所遵守的行为准则。
今后，国际形势不稳定的因素还会增多，如何为我国的现代化建设创造一个良好的国际环境，并且推动世界的和平与发展，采取灵活务实的外交政策无疑是十分重要的，而邓小平关于国际战略和外交政策理论对我们开展外交工作必将具有长远的指导意义。
二、国际形势的新变化和我国外交面临的新问题
进入90年代以后，国际形势发生了很大的变化，这种变化主要表现为政治格局多极化、经济全球化和发展问题复杂化，随着这些新变化，对我国的外交工作也就提出了新的挑战和问题。这些挑战和问题主要表现在以下几个方面：
（一）世界多极化与霸权主义和强权政治并存
1991年苏联解体，冷战时期的两极世界格局随之不复存在，世界朝多极化方向发展。
美国作为当前惟一的超级大国也不可能一成不变，它的经济实力在削弱，实际上，其他国家的实力如德国、日本、法国、中国和广大的第三世界国家的崛起，欧盟的崛起和欧元的启动，都在改变着国际力量的对比，经济实力的多极化和经济中心的多元化，将是推动政治多极化的主要动力。
但是，“不稳定的因素”也在增多，两极世界结束后造成了许多力量真空。美国由过去的两超称霸变为一超称霸，它以当今世界惟一的超级大国自负，要充当领导世界的责任，要继续充当世界警察，冷战思维在某些场合和某种程度上还左右着它的对外政策。1999年3月24日，空袭南斯拉夫；1999年5月8日又用导弹袭击了中国驻南斯拉夫大使馆，暴露了它借人权推行霸权和企图建立单极世界的真面目。
但是，世界多极化趋势不可阻挡。美国推行霸权，企图把西方的价值观、西方的所谓的自由、民主强加给其他国家，而第三世界国家都要求拥有参与世界事务决策的权利，要求世界秩序多极化、民主化，尤其是我国坚决主张在和平共处五项原则的基础上建立国际政治经济新秩序，反对一极独霸世界，反对霸权主义和强权政治。就是俄罗斯和西欧、日本也不会情愿处在美国的领导之下，因为世界是多样的、各国是平等的，世界不需要划分为领导者和被领导者。但是，在推动世界多极化进程的过程中，还会出现艰难曲折，还必须与以美国为首的霸权主义者进行更坚决地斗争。这就对我国新时期的外交政策提出了不同于两极世界时期的新的挑战。
（二）经济全球化与金融、贸易竞争的尖锐化
在今天，地球村在形成，整个世界是一个“大工厂”，这种经济的全球化趋势主要表现在：以信息技术为主的新的科技革命加强了各国的经济联系；在信息网络化的推动下，国际金融与信息技术结合在一起，对世界经济的影响越来越大。资金跨国交易的速度和规模是空前的；全球和地区贸易、投资自由化的速度加快；没有国籍、没有祖国的跨国公司纷纷在世界各地扩展，直接投资，生产着“世界性的产品”。各国的生产经营国际化了，资本国际化了，金融国际化了，促使各国之间的相互联系日益加深，任何一个国家都不可能闭关自守，自我隔绝‘。经济全球化对我国既是机遇，也是挑战。一方面，我国可以利用经济全球化的趋势，大量引进世界各国先进的技术、资金和先进的管理经验，以缩短我国与世界发达国家的经济技术和管理上的差距，加速我国的经济发展，加强我国的综合国力，另一方面经济的全球化对我国又构成了严峻的挑战，这种挑战表现在：
经济全球化基于市场化，有市场就有利益争端，就有竞争。随着全球化的发展，各国之间的经济技术竞争加剧。这就使贸易保护主义和贸易争端将进一步升级，贸易摩擦将增多。所以，解决贸易纠纷将成为各国对外政策的重要内容。
我国的经济技术还比较落后，劳动密集型的生产多，产品的智力、技术含量低，在经济全球化的过程中，还难以形成大的有实力的跨国公司去参与世界竞争。
在国际市场的竞争中，我国处于不利地位，这就是我们面临的“发达国家在经济与科技上占优势的压力”。如果我们不重视发展科学技术，不重视自主创新，不重视在经济贸易中维护我国的经济主权，我国在经济全球化过程中将会处于被动挨打的境地。
经济全球化造成的国际竞争的加剧，国际金融投机将增多。在经济全球化、信息经济网络化的过程中，维护经济安全是我国面临的一个崭新课题。经济全球化的一个重要方面，是金融的国际化和信息经济的网络化。广大的发展中国家由于法规不健全和执法不严等原因，容易被国际金融投机者钻空子，易于受到国际游资的冲击，受到金融危机的区域化和全球化的影响，使其本来就很脆弱的经济受到严重威胁。1997年7月爆发的亚洲金融危机，就很能体现这一国际局势的特点。
在信息时代，在经济全球化的新形势下，如何趋利避害，是包括我国在内的广大发展中国家不得不面对的重要课题。
还有，在国际竞争主要是综合国力的竞争的情况下，外交工作的内容和方式也将发生重大变化。在过去通常是政治外交，而现在，各国的经济外交在外交政策中占有重要地位。各国的国家元首出访，在很大程度上将是为本国的公司服务，开辟新的市场和投资场所。这就要求我国的外交工作也必须面对这种挑战，加大经济外交的分量。
（三）经济发展与社会发展的矛盾将更加严峻
现在在全球范围内，旧的发展问题没有解决，南北差距越来越大，新的发展问题接踵而至。
经济发展到一定阶段，必然把社会发展的问题提上日程，社会发展是经济发展的保证。这个过程在我国和在世界上几乎是同步的，都是在90年代以后突出出来的。在90年代以后，“人口、自然资源、生态环境对经济持续发展的压力在增大。”发展问题不仅是经济发展的问题，发展问题具有了更广泛的含义，它是包括经济发展在内的社会的全面发展。经济发展带来的社会问题已经在制约着经济发展，所以强调社会的全面发展已是当务之急。