被土耳其人称为“立法者”、被西方人称为“最棒的人”的苏莱曼一世（1494~1566年）赢得了16世纪最具影响力的军事领导家之一的荣誉。在他四十余年间的十三场重大战役中，苏莱曼一世扩大了奥斯曼帝国的版图，直到16世纪中叶奥斯曼帝国成为世界上最具军事威力的国家。
1494年11月6日，苏莱曼出生在特拉布宗（Trabzon），成为众多土耳其苏丹成员中的第十位苏丹。苏莱曼的青少年时代第一次入伍的军队是由祖父领导的，后来又参加了父亲的军队，当时的战斗主要是保卫奥斯曼帝国进行有限的领土扩张。1520年，父亲塞利姆一世［第73位］去世，苏莱曼继承了王位，立即开始了他扩张帝国领土和扩大帝国影响的作战计划。对于这位新苏丹来讲，最幸运的是他有一位能干的维齐尔（vizier）（注：伊斯兰教高官）易卜拉欣·帕夏（Ibrahim Pasha），他为苏莱曼监管内政事务，得以使苏莱曼可以从这些宫廷职责中解脱出来，带领军队决战疆场。
苏莱曼从父亲那里继承的是一支世界上最为庞大和训练有素的军队，这支军队由步兵团、骑兵团、炮兵团和工兵团组成。他指挥的第一场战役是借口为其受到怠慢的外交使节报仇而出兵的匈牙利战争。事实上，在苏莱曼大部分的战役中，保护领土和扩张版图才是他发动战争的真正动机。
1521年，苏莱曼的军队占领了贝尔格莱德，1522年，移师罗得斯岛，在那里遇到了圣约翰武士团保卫者的抵抗，这些骑士构成了土耳其控制海岸线交通和征服地中海的首要障碍。经过了六个月的围攻，土耳其军队没能攻破岛上坚固的防御工事。战争陷入僵局之后，苏莱曼建议罗得斯岛投降，交换条件是土耳其军队将保证圣约翰武士团的骑士安全撤回。他熟练的谈判技巧，加上他强大的军队做后盾，苏莱曼在未伤一兵一卒的情况下达到了他的目的，这种谈判技巧在苏莱曼未来的战争中还被再次利用过。
苏莱曼在处理国内威胁到他统治的派系斗争中也显示出了他杰出的才能。他迫使所有的反对派，尤其是那些雇佣的土耳其苏丹近卫军几乎时刻都处于战争的状态，这尽管并没有改变他们对这位苏丹的态度，可这毕竟逐步耗尽了他们绝大多数反对势力的反叛劲头。
1526年，匈牙利再次威胁奥斯曼帝国边境，苏莱曼首先使邻近国家波兰签订了其保证中立态度的协约，随后率领八千人的军队展开了对抗匈牙利的战争，8月29日，苏莱曼的军队在莫哈奇平原（Mohacs）进攻匈牙利主力部队。经过了一系列的正面进攻和大量炮火掩护下的侧翼攻击之后，土耳其军队杀死匈牙利军队一万五千余人，包括国王路易斯和匈牙利大多数的宫廷大臣。随后苏莱曼占领了布达王宫，并安置自己的亲信登上了匈牙利王座。
1529年，苏莱曼率领军队进攻奥地利的哈布斯王朝。尽管他没有取得这次战争的完全胜利，可他最后还是设法与奥地利谈判签署了和平协议，使他巩固了与他在匈牙利取得的同样的权力。
西部边境稳定之后，苏莱曼开始将目光转向了东部边境的敌人。1534至1535年，他出兵入侵波斯，并占领了大不里土和巴格达。与此同时，他与法国缔结盟约共同反对神圣罗马帝国，并为土耳其与法国建立了持续几个世纪的友好关系。
就在进行波斯战争和与法国谈判的时期，苏莱曼派巴巴罗萨（曾是海盗）带领海军乘大型战船前往地中海并在那里建立了霸权地位。1538年9月27日，巴巴罗萨在普利维扎战役中战胜了威尼斯与神圣罗马帝国的军队，从而奠定了土耳其在地中海长达三十年的统治地位。普利维扎战役之后，土耳其海军开始了一系列针对南欧国家和北非沿岸国家的奇袭战争，这些战争持续了将近二十年之久。在由巴巴罗萨掌握制海权的同时，苏莱曼继续进行着他对波斯的战争，最终在1555年以阿米沙协约的签订结束了这场激烈的战争，随之而来的是埃尔斯伦（Erzerum）、爱瑞瓦恩（Erivan）、梵（Van）、大不里士和格鲁吉亚都并入了奥斯曼帝国的版图。
在苏莱曼戎马生涯的后期，他采用发动间歇性的战争来保证奥斯曼帝国的安全。1566年，七十二岁高龄的苏莱曼率领十万大军再次入侵奥地利，然而9月5日，他却死在了军队的阵营里。三天后，他的军队就战胜了奥地利的最后一支反抗力量，成功地结束了这场战争。
苏莱曼自己在战场厮杀和扩大领土的期间，他明智地选用能力突出和值得信赖的管理官员来掌管政府。他在指挥协调骑兵、步兵、炮兵和工兵共同作战方面具有卓越的才干，这为他带来了持久的胜利，并且使土耳其成为16世纪最具军事威力的帝国之一。
苏莱曼的盟友与敌人都称他为“最棒的人”，是因为他在军事和外交方面都很有造诣。在国内他也同样取得了卓著的成绩，他任人唯贤，选用合适的人才来管理他出征时的帝国。苏莱曼的统治正当公平，人民都称他为“立法者”（Qanuni），这位伟大的苏丹还在国民中鼓励艺术与教育事业的发展。
苏莱曼在众多有影响力的土耳其苏丹中是最成功的一位苏丹，也是最后一位成功的苏丹。他的儿子们缺乏统治者必备的才能，大多数还互相残杀来争夺继承权，迫使苏莱曼不得已处死了其中的两个儿子。其后果就是在苏莱曼死后，帝国统治阶层中那些懦弱、放荡和愚蠢的领导者们比那些真正具有领袖特征的人要多得多。这个由苏莱曼统治的控制范围包括大半个巴尔干半岛、非洲北部、中东和地中海的奥斯曼帝国，就这样在以后几代人的统治下逐渐没落了。