1954年11月14日，康多莉扎·赖斯出生在伯明翰。她的父母都是思想开放的人。他们很早以前就告诉她：你什么都可以做。在她出生的时候，她的父母都已经30多岁了。实际上，约翰·赖斯希望生一个男孩，因为他想以后和儿子共同分享他的爱好：足球、棒球和篮球。
但是赖斯出生没多久，她父亲就像喜欢一个男孩一样喜欢上了她。对她的父亲来说，她很特别。他很自豪地宣布：“康迪（康多莉扎的昵称）不是属于我们的，她是属于上帝的。”好像是他的第六感告诉他，康迪将拥有飞黄腾达的职业生涯。他称她是“小明星”，在她父亲心里她永远都是小明星，即使她现在已经成为了一位超级明星。
赖斯的母亲也从一开始坚信她的女儿拥有神童般的天赋。很早以前赖斯在巴吞鲁日南部的一所大学做过一次心理测试。测试结果更证实了他们的想法：我知道，我的孩子是个天才。安吉兰娜希望她的孩子日后成为一个钢琴家，前程锦绣，所以她给她的女儿取名为“康多莉扎”。这个名字来自一个意大利语的音乐术语，意思是“甜美地弹奏”。
赖斯的父亲曾任丹佛大学副校长，母亲是小学音乐教师，姑姑是维多利亚文学博士。优越的家庭环境使赖斯从小就受到了良好教育，她15岁时便成为丹佛大学的学生，学习英国文学和美国政治学。她所崇拜的一位政治学教授是奥尔布赖特的父亲约瑟夫·克贝尔教授。在克贝尔教授的引导下，赖斯将东欧和苏联作为主要研究领域。19岁时，赖斯获得丹佛大学政治学学士学位。之后，她又分别于1975年和1981年获得圣母大学的政治学硕士学位和丹佛大学国际研究生院政治学博士学位。1981年，年仅26岁的赖斯成为斯坦福大学的讲师。
1989年1月，刚满34岁的赖斯出任乔治·布什总统的国家安全事务特别助理，开始了从政生涯。作为布什政府中的俄罗斯问题专家，赖斯是有史以来美国政府中职位最高的黑人妇女。4年期满卸任后，赖斯进入胡佛研究院任高级研究员。1993年，赖斯出任斯坦福大学教务长，她是该校历史上最年轻的教务长，也是该校第一位黑人教务长。
在2000年美国大选时，赖斯作为共和党总统候选人乔治·沃克·布什的首席对外政策顾问，为布什出谋划策。布什当选总统后任命赖斯为总统国家安全事务助理。她一直是布什总统的得力助手。2005年1月出任国务卿，她是继克林顿政府的马德琳·奥尔布赖特之后美国历史上第二位女国务卿。
作为小布什的”首席演奏员”，康多莉扎·赖斯看来已经精通了这项精密的技巧，并且在错综复杂的外交世界给予小布什指导。