一队死气沉沉的战俘，戴着木枷，被绳索捆绑着，在山间峡谷的羊肠小道上缓缓地向前移动。11岁的绍阿国王太子孟尼利克也夹杂其中。他时而用胆怯的目光偷偷地窥视着凶神恶煞的押送官兵，时而被山谷里野兽们肆无忌惮地吞食人肉所惊吓，一张稚气的小脸被痛苦扭曲得不停地痉挛。
经历了几天的野兽般的生活，这支战俘队伍终于抵达马格达拉。其他成年战俘不是被充为奴婢，就是下落不明，小孟尼利克没有成年就成了西奥多手中的人质。西奥多警告绍阿国的盖拉族人，他们要造反就等于宣判了王子孟尼利克死刑。小孟尼利克在马格达拉失去自由，过着十分清苦的生活。
1862年，西奥多皇帝为了巩固统治，把都城从冈达尔南迁到马格达拉。从小孟尼利克成为人质开始，西奥多用武力平定了各诸侯国。“王侯纷争”局面结束，古老的埃塞俄比亚重新统一，一个相对稳定的局面开始形成。同时，西奥多还发展军火工业，聘请德国人作技术顾问……埃塞俄比亚开始逐步富裕和强盛起来。都城马格达拉出现了商贾云集、市场繁荣、社会秩序稳定、各国人士往来的景象。孟尼利克在马格达拉从一个少年开始成长为一个体格健壮的青年人，他亲眼目睹了有“杀父之仇”的西奥多皇帝，使一个落后的国家初步呈现出太平盛世的苗头，他的心情复杂极了。一天，与孟尼利克父亲生前有着莫逆之交的沃洛省盖拉族女首领沃洛特夫人，偷偷地派人到马格达拉来看望他，同他进行了秘密的谈话。
1865年初，西奥多皇帝在埃塞俄比亚推行“同教”政策，排斥犹太教和伊斯兰教，梦想建立神人合一的基督教非洲帝国，因而开始积极扩军备战，恫吓埃及属国苏丹。为了扩军备战，西奥多开始在国内追加苛捐杂税，引起人民群众的不满。包括沃洛特夫人在内的一些昔日诸侯国的首领，也乘机把相当多的农民群众拉到自己一边，想借马拉科特王太子的影响号召盖拉族人联合起来的沃洛特夫人，认为起事争雄的时机成熟，立即派人秘密潜往马格达拉，帮助孟尼利克从西奥多的监视下逃出马格达拉，回到孟尼利克的出生地绍阿省安哥拉拉。同年中间，孟尼利克在盖拉族人居住的绍阿省宣布继承父亲的王位，称自己为孟尼利克二世，以一个诸侯国国王的身份走上政治舞台，此时他刚满21岁。
孟尼利克二世视英、法为埃塞俄比亚的侵略者，尤其是英国，这是因为英、法在海外殖民扩张中染指非洲之角较早。当英国的注意力被苏丹爆发的马赫迪起义暂时引走之后，意大利的侵略势力开始悄悄地填补了这一真空。孟尼利克对此毫无思想准备，他怀着善意去理解意大利的意图。1885年，意大从红海海峡登上埃塞俄比亚，迅速占领了北部的厄立特里亚地区，使埃塞俄比亚与红海隔绝了……
意大利政府在厄立特里亚立足之后，便露出了狰狞的面目，要求孟尼利克二世就意、埃关系签订一项条约。对意大利抱有幻想的孟尼利克二世同意了。就在他登上皇位后仅40天——1889年5月2日，埃、意《乌西阿里条约》签订。该条约是一个不平等的条约，其中第17条原文如下：
“埃塞俄比亚万王之王陛下，在与其他列强或政府所发生的一切交涉中，可以借助于意大利国王陛下的政府。”
的确，孟尼利克二世的“以夷治夷”想法大错特错了。法国人暂时无力插手埃塞俄比亚，英国政府自然希望这个真空，宁可让意大利去填补，今后也不想让法国人去填补，因为强大的法国填补了这个真空，英国政府在未来需要时，想赶走法国人就很不容易，而要赶走意大利却相对的好办些。所以，英国政府眼下对意大利的做法抱着睁一只眼，闭一只眼的态度。
其他欧洲列强都各有盘根错节的殖民地利益，他们也不会为一个受凌辱的埃塞俄比亚站出来“伸张正义”，所以，孟尼利克二世希望列强主持公道的幻想破灭了。
1892年4月，失望和愤怒折磨着孟尼利克二世，他算是看清了意大利这位“仁慈上帝的朋友”。他再次愤怒地写了“致欧洲列强书”，他在书信中表示埃塞俄比亚维护民族独立的决心：“如果远方的列强前来瓜分非洲，我是决不会袖手旁观的……”
为了对意大利政府进行报复，孟尼利克二世下令中断埃、意关于厄立特里亚边界划分的谈判。意大利驻厄立特里亚总督作为首席谈判代表，对孟尼利克二世的举动大为吃惊。在他的想象中，这位土皇帝还会像从前那样用乞求的口吻同意大利当局讨论问题，没想到他居然拒绝了边界谈判，使意大利在厄立特里亚上捞好处的企图落了空。于是，他气急败坏地向国内报告此事。
1893年初，盂尼利克二世在各邦诸侯的支持下，决定对拒不满足埃塞俄比亚要求的意大利政府实施第二次报复。他庄严地宣布：《乌西阿里条约》将在1894年5月2日废除。
一些平日互相有些倾轧的封建诸侯，在这危及民族存亡的关头，也都放弃旧仇，一致表示支持孟尼利克二世抵御外敌。