菲德尔·卡斯特罗·鲁斯于1926年8月13日出生在古巴东部原奥连特省比兰镇的一个甘蔗种植园主家庭，少年时代的菲德尔·卡斯特罗，最初在家乡比兰镇的一所公立乡村小学就读，尔后很快相继转学到省城圣地亚哥市和首都哈瓦那，在私立的天主教教会学校念完了小学和中学。
卡斯特罗在外读书，一方面受到了自由、平等、博爱和宗教思想的影响，另一方面也受到了民主、正义、爱国等社会思潮的熏陶。他在闯荡人生过程中目睹和感受到了当时城乡广泛存在的不公正、不合理和不平等的社会现实，立志研究和掌握法律知识为劳苦大众鸣诉不平。1945年，他进入古巴最高学府哈瓦那大学选学法律，并于1950年毕业，获法学博士学位。
他在大学生联合会中先后担任过许多重要职务并努力宣传和组织群众，开展了内争民主外反帝国主义干涉的斗争。1947年和1948年间，他还参加了由拉美一些进步学生组织联合发起的讨伐多米尼加特鲁希略家族独裁统治的远征队和前往波哥大声援抗议哥伦比亚自由党著名左翼领袖盖坦被害的人民起义。自1948年起，他开始积极参与和领导古巴人民党的青年运动，进行抗暴政、反寡头的政治斗争。
1953年7月26日，他率领一批革命青年利用圣地亚哥狂欢节之机攻打位于该市的蒙卡达兵营，他的弟弟劳尔也参加了这次武装袭击行动。行动失败后，卡斯特罗兄弟双双被捕，菲德尔被判15年徒刑。作为律师，他在法庭上正义凛然，慷慨陈词，发表了著名的自我辩护词《历史将宣判我无罪》，控诉独裁政权的罪恶，并提出治国之道。
1955年5月将这批革命青年提前释放。获释后，卡斯特罗发起正式成立“七·二六”运动，踏上流亡墨西哥组建革命武装打回古巴的征途。
1956年12月2日，卡斯特罗召集的82名青年带着战斗武器乘坐《格拉玛号》游艇从墨西哥返回古巴，并在东部马埃斯特腊山区创建了起义军和革命根据地，开展游击战争。以卡斯特罗为总司令的起义军同巴蒂斯塔政府军作战，深受人民群众的支持，起义军队伍迅速发展，战果不断扩大。经过两年多的武装斗争，起义军终于在1959年1月1日攻克了哈瓦那，推翻了巴蒂斯塔政权，赶走了巴蒂斯塔家族，取得了革命的胜利。
1959年古巴革命胜利后，卡斯塔罗组建了革命政府，第一任总统由从美国回国的乌鲁蒂亚担任，自己则任由起义军改名的革命武装力量总司令。同年2月，卡斯特罗出任革命政府总理，并于7月撤换了乌鲁蒂亚，由多尔蒂科斯接任，直至1976年取消总统。1976年，古巴召开首届全国人民代表大会，通过了国家宪法，选举卡斯特罗为国务委员会主席并兼任部长会议主席。从那时起，卡斯特罗才把相当于总统和总理的两个职务集于一身。
革命胜利初期，卡斯特罗领导全国人民进行土地改革，同时没收了包括美国业主在内的大庄园主和大资产阶级的部分财产，因而触犯了美国的利益。美国于1962年正式宣布对古巴实行全面的经济制裁。卡斯特罗带领全古巴人民与美国进行不屈不挠的斗争。
他不畏美国强权和威胁，领导古巴人民抵御侵略和干涉，走上了独立道路并建立起美洲第一个社会主义国家。在国际风云变幻的20世纪90年代，他力挽狂澜，与美国的强权政治和经济封锁继续顽强抗争，并为坚持社会主义、捍卫国家独立和主权以及推进改革开放、克服困难和争取本国经济的逐步好转作出了不懈的努力。